Tiếng móng ngựa rầm rộ như những chiếc trống chiến khổng lồ, vang vào tận đáy lòng con người.

Li Zicheng cùng hàng chục nghìn binh sĩ của mình được bố trí ở phía sau, cách cổng Thanh Bào hai dặm; họ vừa là lực lượng dự bị tổng thể, vừa đóng vai trò như một lực lượng đe dọa đối với phe đối phương.

Hãy nhớ rằng, sức mạnh đe dọa này không chỉ áp đặt lên các quan lại triều đình, mà còn bao gồm cả Lưu Tông Mẫn, Yuan Zongdi và những người khác nữa. Điều này không chỉ Li Zicheng hiểu rõ, mà Lưu Tông Mẫn và những người liên quan cũng đều ý thức rõ điều đó.

Thực ra, trong một lịch sử khác, mối quan hệ giữa Li Zicheng và các cựu tướng lĩnh như Lưu Tông Mẫn không hề hòa thuận. Sau khi chiếm được Bắc Kinh, Li Zicheng đã thành lập triều đại Đại Thuận, nhưng chưa kịp tận hưởng niềm vui ấy, Ngô Tam Quế đóng quân tại Sơn Hải Quan đã nổi loạn, lý do là Lưu Tông Mẫn đã cướp đi thiếp yêu của anh ta là Chen Yuanyuan.

Nghe tin này, Li Zicheng vô cùng tức giận; việc như vậy tuyệt đối không thể chấp nhận được. Vì vậy, ông nói với Lưu Tông Mẫn rằng chuyện này là do anh ta gây ra, vì vậy anh ta phải tự mình giải quyết. Lần này, anh ta sẽ tự mình dẫn quân đi chinh chiến, còn ông, với tư cách là hoàng đế, sẽ ở lại kinh đô để giám sát mọi việc.

Nhưng Lưu Tông Mẫn không chịu đồng ý và lập tức phản đối: “Dù bây giờ ông đã trở thành hoàng đế, có vẻ oai phong hơn trước, nhưng ai cũng biết rõ thân phận thật của ông. Li Zicheng chỉ xuất thân từ một người đưa thư mà thôi, còn tôi thì là một thợ rèn. Không ai cao quý hơn ai cả; chúng ta đều cùng nhau đánh đuổi kẻ xâm lược để giành lấy đất nước này. Tại sao khi có chuyện xảy ra, chỉ có tôi phải đối mặt với mọi thứ, trong khi ông lại ở đây uống rượu và ngủ với người phụ nữ của Hoàng đế Chongzhen? Nếu muốn đi, thì chúng ta phải cùng nhau đi; nếu không, thì không ai được đi cả!”

Vì sự phản đối này, mặc dù Li Zicheng rất tức giận, nhưng ông cũng không còn cách nào khác. Lúc đó, Lưu Tông Mẫn đã có quyền lực lớn, không chỉ được kính trọng trong quân đội Đại Thuận mà còn có hàng chục nghìn binh sĩ dưới trướng. Nếu xảy ra xung đột, triều đại Đại Thuận mà họ vất vả xây dựng có thể sẽ tan vỡ trong chốc lát.

Trước tình hình đó, Li Zicheng buộc phải tự mình dẫn 100.000 binh sĩ rời khỏi Bắc Kinh để đối đầu với Ngô Tam Quế. Cuối cùng, ông bị Ngô Tam Quế và Đa Nhĩ Côn liên kết lại với nhau đánh bại, và phải trở về Bắc Kinh trong tình trạng thất bại thảm hại.

Thực ra, cho đến lúc xuất quân, Li Zicheng cùng các tướng lĩnh của Đại Thành Quân hoàn toàn không hề chuẩn bị gì trước việc quân Thanh xâm nhập để hỗ trợ chiến đấu. Trong suy nghĩ của họ, cuộc chiến giữa Minh và Thanh là chuyện của “triều đại trước”; họ không hề có thù oán gì với phía Thanh, và hoàn toàn có thể sống yên ổn, không làm phiền nhau.

Điều này cho thấy rằng Li Zicheng cùng các quan lại của triều Đại Thành không chỉ thiếu tầm nhìn xa trông rộng mà còn coi việc thay đổi triều đại cũng như mối quan hệ giữa các quốc gia như một trò chơi đơn giản; đồng thời, họ cũng thiếu kinh nghiệm trong việc đối đầu với các đội kỵ binh của Thanh, vì vậy thất bại là điều không thể tránh khỏi.

Chính trong bầu không khí đầy nghi ngờ này, Tào Ứng Mạo dẫn đầu 5.000 kỵ binh lao vào trận địa của Li Zicheng với tốc độ nhanh như sét. Lúc đó, trận địa của Li Zicheng thậm chí chưa kịp được tổ chức lại.

“Giết…!”

Tào Ứng Mạo dẫn đầu đội quân xông thẳng vào trung tâm đội quân của kẻ thù. Lưỡi dao dài trong tay anh ta vung lên từ dưới lên trên, một cái đầu lớn liền bay lên trời; đồng thời, con ngựa chiến dưới lưng anh ta cũng đẩy một tên lính địch đang đứng ngay trước mặt anh ta bay xa hàng mét.

“Ngăn chặn họ lại, không được để họ xông qua!”

Li Zicheng, đang vội vàng chỉ huy binh sĩ tổ chức phòng thủ, đã đến mức mắt đỏ hoe. Anh ta rất rõ rằng, mặc dù ông ta có đến 40.000 binh sĩ dưới trướng, nhưng nếu những kỵ binh Quân Minh này xâm nhập vào trận địa của mình, 40.000 binh sĩ này có thể sẽ phải đối mặt với thảm họa tương tự như 200.000 quân đội đã thất bại tại Mạnh Tân Độ trước đây.

Anh ta túm lấy áo một vị tướng và hét lớn: “Liu Liang, ngươi dẫn Lão Bát Đoàn đi chặn đứng những kẻ Quân Minh kia, tuyệt đối không được để họ xuyên qua trận địa của chúng ta, nếu không thì mọi thứ sẽ hỏng!”

Lão Bát Đoàn là một đội kỵ binh mà Li Zicheng đã dành rất nhiều công sức để xây dựng. Đội quân này gồm 3.000 người, toàn là những tên cướp có kinh nghiệm hoặc những kẻ hung hãn, dũng cảm, không sợ chết. Thông thường, đội quân này chỉ được sử dụng trong những tình huống cực kỳ khẩn cấp.

Sau khi nhận được lệnh, Liu Liang dẫn Lão Bát Đoàn lao về phía Tào Ứng Mạo và đội quân của họ. Chẳng mấy chốc, hai đội kỵ binh đã đối đầu nhau.

Tào Ứng Mạo đã nhìn thấy đội quân địch đang lao tới, anh ta giơ cao tay và hô lớn: “Hãy chuẩn bị súng ngắn!”

Theo lệnh của Tào Ứng Mạo, những kỵ binh đang x

“Bắn!”

“Bang bang bang bang!”

Ánh lửa và tiếng súng nổ ầm ĩ; trong cảnh hỗn loạn đó, hàng chục kỵ binh cướp bóc ở phía trước lần lượt ngã khỏi yên ngựa vì bị trúng đạn.

Dù những kỵ binh này rơi xuống đất, nhưng những người còn lại vẫn tiếp tục lao về phía trước. Lúc này, một giọng nói vang lên từ phía sau: “Những tay súng giỏi nhất, chuẩn bị ném đạn!”

Ngay lập tức, những viên đạn sắt lại bay đến như mưa.

Sau tiếng súng, là tiếng các quả bom nổ tung; trong làn khói dày đặc, tiếng hí hoảng của ngựa chiến, tiếng kêu thét tuyệt vọng của đồng đội, cùng với những con ngựa điên cuồng nhảy lung tung xung quanh, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn.

Các kỵ binh thuộc Đại đội 8 đều bị choáng váng. Những tên cướp và kẻ lưu đày mà Li Zicheng đã dày công tuyển chọn này, bình thường thì không ngần ngại giết người, nhưng những anh hùng này – những người chưa bao giờ hoặc hiếm khi trải qua sự tấn công của vũ khí hạng nặng – nhanh chóng tan vỡ trước những viên đạn bay loạn xạ.

Dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, mùi khói súng đậm đặc, kết hợp với mùi máu tanh, khiến ngay cả những người mạnh mẽ nhất cũng khó có thể thở được.

Làn khói bốc lên xung quanh khiến khuôn mặt của những người xung quanh trở nên mờ ảo; những “anh hùng” này hoặc là hoảng sợ chạy trốn, hoặc là đứng lặng lẽ, tạo nên một cảnh tượng đa dạng trên chiến trường.

Là một chỉ huy của Đại đội 8, Liu Liang liên tục thúc giục mọi người tiến lên phía trước, nhưng vào lúc này, chiến trường đã trở thành một mớ hỗn độn; dù ông ta cố gắng hô hào thế nào cũng vô ích.

Liu Liang cố gắng bình tĩnh lại, nhìn quanh và thấy đội ngũ vốn đã được sắp xếp gọn gàng giờ đây đã trở nên hỗn loạn; khói dày đặc bao trùm mọi nơi, tiếng súng và tiếng nổ vang lên từ mọi hướng.

Giữa tiếng ồn ào đó, vẫn có tiếng nói của đồng đội, nhưng Liu Liang không thể nghe rõ họ đang nói gì.

Ngay bên cạnh ông, một kỵ binh khác đã bị một viên đạn sắt đánh trúng hàm dưới; hàm của người này bị vỡ nát, anh ta ngã khỏi yên ngựa và quằn quại trên đất, la hét đau đớn một cách vô nghĩa.

Liu Liang biết người này; anh ta là một trong những chiến binh dũng cảm nhất của Đại đội 8, tay anh ta đã đẫm máu của hàng chục người, nhưng hôm nay, anh ta lại kêu thét đau đớn như một con chó bị gãy chân vậy.