Tiếng chuông của Tháp Cảnh Dương vang lên không ngừng, kéo dài suốt một giờ đồng hồ mới tắt đi. Lúc này, mặt trời đã lặn xuống mái nhà Đại Hòa Điện.

Trước cửa Đại Hòa Điện, quảng trường đã chật kín hàng nghìn người; có thể nói là tất cả các quan lại có quyền tham gia triều đình đều đã đến đây.

Đây là một cuộc họp triều đặc biệt. Nó được coi là đặc biệt bởi vì thời gian tổ chức cuộc họp này không phải vào buổi sáng như thói quen thông thường của các quan lại, và quan trọng hơn, hoàng đế hiện tại đã ở trong tình trạng nguy kịch, nhưng vẫn có người dùng danh nghĩa của hoàng đế để rung chuông Tháp Cảnh Dương triệu tập các quan lại bàn bạc công việc. Điều này, dù xảy ra ở thời đại nào, cũng đều là tội ác đáng chết.

Bên trong Đại Hòa Điện, những người đứng ở phía trước vẫn là một số thành viên của Nội các. Những người quý tộc đứng bên phải thì không tính vào đây; vào cuối thời Minh, các võ quân đã bị phe quan lại văn phòng áp đảo đến mức hầu như không còn vai trò gì nữa. Họ đến triều đình mỗi ngày chỉ vì danh dự mà thôi; nếu không, nhìn vào đám đông triều đình, chỉ toàn là quan lại văn phòng thì thật là ngượng ngùng.

Lúc này, bên trong Đại Hòa Điện rất ồn ào; các quan lại hoặc thì thầm với nhau, hoặc tranh luận ầm ĩ. Ngay cả những người thanh tra triều đình, những người thường xuyên duy trì trật tự, cũng đã tham gia vào cuộc tranh cãi, và tình hình càng lúc càng trở nên gay gắt. Nhiều quan lại tranh luận đến mức mặt đỏ bừng, gần như muốn đánh nhau.

“Thưa ông Quách, chuyện hôm nay chắc chắn phải có lời giải thích cho chúng ta!” Vẻ mặt của Cao Bàn Long rất tức giận, như thể Cố Bình Kiền phía trước mặt anh ta nợ anh ta vài trăm lượng bạc và chưa trả vậy vậy. “Dương Phong quá ngạo mạn, dám ra ngoài cổng Mùi Trưa trước mặt tất cả các quan lại mà ra lệnh cho binh sĩ của mình giết chết tôi – một thanh tra triều đình. Nếu hành động xấu xa như vậy mà không bị trừng phạt thích đáng, thì pháp luật của Đại Minh chẳng khác gì không có giá trị gì cả!”

Là người đứng đầu Nội các, Cố Bình Kiền có con mắt nhìn người rất tinh tường; ông không bị vẻ ngoài tức giận của Cao Bàn Long làm lừa dối, mà chỉ nói một cách bình tĩnh: “Cao Đại, bạn làm một thanh tra trái của Viện Điều tra Triều đình, bạn nên kiểm soát tốt các thuộc cấp của mình và phải làm gương cho mọi người, chứ không phải lúc nào cũng dẫn theo các quan viên của mình ra ngoài cổng Mùi Trưa để uy hiếp triều đình.”

“Uy hiếp triều đình?” Cao Bàn Long lắc đầu: “Thưa ông Quách, t

」

Cố Bình Kiền hoàn toàn hiểu rõ những ý đồ ẩn sau lời nói của Cao Bàn Long, vì vậy tự nhiên không bị dẫn dắt đi sai hướng: “Nhưng bây giờ Hoàng thượng đang nguy kịch, còn các người lại đưa người đến chặn cửa Vũ Môn để ép buộc Hoàng hậu ban ra sắc lệnh, đây có phải là cách hành xử của một quan lại chính trực không?”

Cao Bàn Long khinh thường cười lớn: “Lão Quách này nói sai rồi. Chuyện quốc gia và gia đình, cái nào quan trọng hơn? Khi Hoàng thượng nguy kịch và Hoàng hậu lo lắng, chúng ta tất nhiên cảm thông sâu sắc. Nhưng như người ta thường nói, đất nước không thể thiếu vua trong một ngày; làm sao có thể vì chuyện gia đình mà trì hoãn việc quốc gia được!”

“Ngươi biết mình đang nói gì không?”

Cố Bình Kiền đổi sắc mặt, Cao Bàn Long thật là quá đáng, thậm chí còn dám nói ra những lời như vậy.

“Hoàng thượng vẫn còn sống, ngươi đang nguyền rủa Ngài à? Tin không, ta sẽ lập tức gửi đơn kiện ngươi!” Sắc mặt của Cố Bình Kiền lập tức thay đổi.

Thực ra, khi nói ra những lời đó, Cao Bàn Long đã biết mình đã nói sai, may mắn thay tiếng nói của họ khá nhỏ và không ai xung quanh chú ý đến họ; nếu không, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

“Lão Quách, thuộc hạ đã nói sai, xin lỗi ngài!” Người đàn ông này thật biết cách nhún nhường; khi nhận ra mình đã sai, anh ta không do dự mà lập tức xin lỗi Cố Bình Kiền.

Nhìn thấy Cao Bàn Long cúi đầu xin lỗi mình, ánh mắt của Cố Bình Kiền lóe lên một tia kỳ lạ, anh ta khinh thường cười lớn: “Lần này thì thôi, nhưng nếu lần sau ta lại nghe thấy những lời phản nghịch như vậy, ta sẽ không khoan dung đâu.”

“Cảm ơn ngài!”

Cao Bàn Long một lần nữa cảm ơn, chỉ là trong mắt anh ta lóe lên một tia vui mừng. Như người ta thường nói, quý ông có thể lừa dối người khác khi họ không đề phòng; dù Cố Bình Kiền không phải là một quý ông, nhưng với tư cách là Thủ tướng, anh ta tự nhiên không thể quá câu nệ vào từng chi tiết. Hơn nữa, bây giờ Hoàng đế Thiên Khai đang nguy kịch; ngay cả khi anh ta gửi đơn kiện, cũng chẳng ai xử lý được anh ta đâu, vì vậy anh ta chỉ có thể coi nhẹ chuyện này mà thôi.

Theo thời gian trôi qua, tâm trạng của các quan lại trong Đại Hòa Điện càng trở nên nóng vội; nhiều người bắt đầu la ó, họ cho rằng có người giả mạo sắc lệnh của Hoàng thượng để rung chuông Cảnh Dương, và cần phải tìm ra người đó để trừng phạt nghiêm khắc.

Cũng có người cho rằng, vì mọi người đã vào cung rồi, thì nên tận dụng cơ hội này để đến gặp Hoàng hậu và xin bà ban ra sắc lệnh yêu cầu Vương gia Tín giám quốc.

Tuy nhiên, cũng có những ý kiến trái chiều. Những người này cho rằng, hiện nay ba bà hoàng đều đang mang thai, chắc chắn sẽ có người sinh ra hoàng tử; việc để Vương gia Tín giám quốc liệu có phù hợp không? Nhưng ngay lập tức, những người đưa ra quan điểm này đã bị người khác bác bỏ. Ngay cả khi Hoàng hậu sinh ra hoàng tử, thì đến khi hoàng tử trưởng thành cũng phải mất hơn mười năm; liệu trong suốt thời gian đó, Đại Minh có thể không cần đến một vị hoàng đế không?

Trong chốc lát, mọi người tranh luận gay gắt, cuộc cãi vã ấy giống hệt như những cuộc tranh cãi giữa những người phụ nữ nông thôn với nhau. Chính lúc đó, một giọng nói sắc bén vang lên trong đại sảnh:

“Hoàng thượng đến rồi… Mọi quan lại hãy đứng nghiêm!”

Ngay khi giọng nói này vang lên, đại sảnh Thái Hòa vốn ồn ào như chợ trời bỗng nhiên trở nên yên tĩnh. Các quan lại gần như theo phản xạ tự nhiên mà đứng về vị trí của mình và cùng nhau quỳ xuống, ca ngợi:

“Chúng thần kính bái Hoàng đế… Long thọ, long thọ!”

Nhưng ngay sau khi họ quỳ xuống, nhiều người bỗng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn. Lúc này, Hoàng đế Thiên Khai đang nằm trên giường, sắp qua đời; làm sao có thể có “Hoàng thượng” được?

Nghĩ đến đây, nhiều người lập tức cảm thấy mình đã bị lừa dối. Đúng lúc đó, một số eunuch đang khiêng một cái kiệu rồng đi qua đại sảnh Thái Hòa. Một quan lại tính tình nóng nảy không nhịn được mà đứng dậy và la lớn:

“Dám manh đánh… Ai dám mạo danh Hoàng đế như vậy, chẳng sợ bị trừng phạt đến cả chín đời sao?”

Ngay khi anh ta nói xong, chiếc kiệu rồng dừng lại trước mặt anh ta. Khi rèm kiệu được mở ra, một khuôn mặt gầy gò nhưng trẻ trung hiện ra; một giọng nói trầm ấm vang lên từ bên trong kiệu:

“Mạo danh Hoàng đế… Anh đang nói về ta à?”

Khi người nói đó bước xuống từ kiệu rồng, tất cả mọi người trong đại sảnh đều sững sờ. Bởi vì họ quá quen thuộc với người này – đó chính là Hoàng đế Thiên Khai hiện nay. Dù Chu Doanh Tiệu trước mắt họ gầy yếu hơn so với những ngày trước và tinh thần cũng không tốt lắm, nhưng họ có thể chắc chắn rằng đây chính là Chu Doanh Tiệu – không ai khác được.

“Chuyện này là thế nào vậy? Chẳng phải Hoàng thượng đã bệnh nặng, bất cứ lúc nào cũng có thể qua đời sao? Tại sao ông ấy lại xuất hiện ở đây? Dù tinh thần không tốt lắm