Ninh Thủy Sinh là một người dân làng chài nhỏ nằm ven biển ngoại ô thành phố Xiamen. Thực ra, gọi anh ta là ngư dân cũng không hoàn toàn đúng, bởi vì kể từ khi Đại Minh được thành lập, đã có quy định cấm mọi người ra khơi biển, vì vậy việc ngư dân tồn tại thật sự là điều không thể xảy ra.

Nhưng dưới áp lực của cuộc sống, vẫn có rất nhiều người dân làng chài lén lút ra khơi để đánh cá. Khác với những thương nhân biển đã hối lộ chính quyền và có thể ra khơi một cách hợp pháp, những người dân làng chài này chỉ có thể chọn cách ra khơi vào ban đêm và trở về trước khi trời sáng. Gia đình Ninh Thủy Sinh cũng thuộc nhóm này.

Tuy nhiên, tình hình này đã trở thành quá khứ. Cách đây hơn một tháng, các quan chức chính quyền và trưởng làng đã đến làng thông báo cho mọi người rằng hoàng đế đã ban hành lệnh bãi bỏ lệnh cấm biển, và từ nay trở đi, mọi người có thể ra khơi đánh cá hay kinh doanh một cách hợp pháp.

Nói thật, khi trưởng làng đến thông báo, cả gia đình Ninh Thủy Sinh thậm chí còn nghĩ đó chỉ là trò đùa của ông ta. Lệnh cấm biển kéo dài hàng trăm năm làm sao có thể bị bãi bỏ một cách đơn giản như vậy? Điều đó thật sự không thể tin được.

Nhưng diễn biến sau đó thực sự vượt qua sự tưởng tượng của gia đình Ninh Thủy Sinh. Trong nửa tháng tiếp theo, một số người dân làng chài can đảm bắt đầu thử ra khơi vào ban ngày.

Người dân trong làng nhanh chóng nhận ra rằng những gì trưởng làng nói có vẻ như là sự thật; chính quyền không còn quản lý họ nữa. Họ thậm chí còn thấy nhiều thương nhân vốn chỉ dám ra khơi vào ban đêm cũng bắt đầu ra khơi vào ban ngày một cách hợp pháp, và xu hướng này ngày càng lan rộng.

Khi ngày càng nhiều người bắt đầu ra khơi, Ninh Thủy Sinh cuối cùng cũng tin vào sự thật mà trước đây anh ta từng coi thường. Khi nhận được thông tin chính thức xác nhận điều đó, cả gia đình Ninh Thủy Sinh gần như đã khóc nức nở.

Bất kỳ ai am hiểu về biển đều biết rằng việc ra khơi vào ban đêm cực kỳ nguy hiểm hơn nhiều so với ban ngày. Ánh sáng vào ban đêm rất yếu, biển tối đen như mực khiến con người gần như không thể nhìn thấy gì cả; họ chỉ có thể dựa vào chiếc đèn dầu trên thuyền để chiếu sáng. Thêm vào đó, thời tiết thay đổi thất thường và những cơn bão bất ngờ xuất hiện khiến việc đánh cá trong điều kiện như vậy trở nên cực kỳ nguy hiểm.

Cha của Ninh Thủy Sinh chính là một ví dụ điển hình. Năm năm trước, vào một đêm khuya, ông ấy ra khơi đánh cá và sau đó không bao giờ trở về nữa. Khi nhận được tin dữ, gia đình Ninh Thủy Sinh – bao gồm bố cô, mẹ và em gái – gần như đã

Một gia đình mất đi trụ cột chính thì kết quả sẽ rất dễ đoán; gia đình của Ninh Thủy Sinh lập tức rơi vào tình trạng không thể tiếp tục sống nổi.

Để không để mẹ và em gái mình chết đói, Ninh Thủy Sinh – lúc đó mới gần mười ba tuổi – buộc phải đi theo con đường mà cha mình đã từng đi, cùng với một ngư dân khác trong làng ra biển làm việc. Trong suốt năm năm đó, Ninh Thủy Sinh đã trải qua vô số hiểm nguy, nhiều lần suýt nữa phải mất mạng dưới lòng biển, nhưng anh vẫn vượt qua được tất cả. Vậy mà bây giờ, triều đình lại cho phép người ta ra biển đánh cá ban ngày… Điều này khiến Ninh Thủy Sinh– người đã quen với việc đánh cá vào ban đêm – cảm thấy rất bối rối.

Tuy nhiên, sau khi ngạc nhiên, niềm vui đã tràn ngập trong anh. Khi thấy triều đình thực sự đã bãi bỏ lệnh cấm đánh cá, Ninh Thủy Sinh đã bàn bạc với gia đình mình và quyết định vay tiền mua một chiếc thuyền nhỏ. Như vậy, anh sẽ có thể đánh bắt được nhiều cá hơn, giúp mẹ và em gái no bụng, đồng thời cũng có thể dành tiền để chuẩn bị sính vật cho em gái đang lớn lên.

Đúng lúc Ninh Thủy Sinh chuẩn bị bắt tay vào công việc mới này, một số thanh niên đã đến tìm anh.

Những người này đều là bạn bè thân thiết của Ninh Thủy Sinh, từ nhỏ đã cùng nhau lớn lên.

“Anh Thủy Sinh ơi, chúng ta cùng đi nhập ngũ đi!” Người nói là Lỗ Đại Hải, một chàng trai khoảng mười bảy, mười tám tuổi, thân hình không cao lớn và da đen sạm, đúng kiểu ngư dân lớn lên bên bờ biển.

“Đi nhập ngũ à? Các bạn không phải điên rồ chứ? Tại sao lại muốn đối mặt với những nguy hiểm đó?” Ninh Thủy Sinh nhíu mày. Triều đình vừa mới bãi bỏ lệnh cấm đánh cá, anh đang muốn tận dụng cơ hội này để làm ăn cho gia đình, làm sao có thể đi lính được? Hơn nữa, bây giờ triều đình đang chiến tranh với Trịnh Chi Long; nếu anh gặp chuyện gì, mẹ và em gái anh sẽ ra sao?

Lỗ Đại Hải liếc nhìn một chàng trai gầy gò bên cạnh và nói: “A Tiếu, cậu hãy nói với anh Thủy Sinh xem.”

A Tiếu cười ha hả và nói: “Anh Thủy Sinh ơi, anh không biết đâu nhỉ… Lần này, triều đình không chỉ bãi bỏ lệnh cấm đánh cá mà còn quyết định tái thành lập Hải quân Phúc Kiến nữa. Vị quan lớn tên là Giang Ninh Bá đó được triều đình cử đến Phúc Kiến chính là để chiến đấu với phe Trịnh Chi Long đấy.”

Còn Giang Ninh Bá thì đã bổ nhiệm ông Lư Đại Nhân làm Tư lệnh Hải quân Phúc Kiến, phụ trách việc tái thiết Hải quân. Các thông báo đã được dán khắp nơi ngoài làng rồi; chẳng lẽ anh còn không biết sao?”

Ninh Thủy Sinh nhíu mắt: “Anh đâu có ngu dốt đến mức không biết đọc sách đâu; chẳng lẽ em đang chế giễu anh à?”

“Không dám đâu!” A Tiếu vội vàng vung tay phủ nhận. Ninh Thủy Sinh thực sự là người trong làng được công nhận là có kỹ năng bơi lội giỏi nhất và cũng là người kiên định nhất. Không phải ai cũng có thể gánh vác trọng trách nuôi gia đình khi mới chỉ mười ba tuổi; vì điều này mà không ai trong làng không ngưỡng mộ anh ấy.

“Thôi, các bạn đừng nói nữa… Anh không thể đi lính đâu.” Ninh Thủy Sinh nói một cách nhẹ nhàng, sau đó đứng dậy và bước ra ngoài. “Anh còn phải đến nhà chú Sáu để mượn ít bạc; chúng ta sẽ nói tiếp vào dịp khác.”

“Anh Thủy Sinh, đừng vội vàng đi nhé!”

Nhìn thấy Ninh Thủy Sinh định rời đi, Lư Đại Hải bên cạnh vội vàng kéo anh lại.

Ninh Thủy Sinh đành quay đầu lại và nhìn Lư Đại Hải: “Đại Hải, sao anh lại kéo tôi? Tôi còn có việc phải làm nữa đây.”

“Anh Thủy Sinh, lần này thật sự là tin tốt đấy.” Lư Đại Hải nhìn xung quanh rồi hạ giọng nói: “Anh chưa biết đâu… Lần này triều đình cần tuyển mộ rất nhiều người cho Hải quân; thông báo ở cửa làng đã nói rõ rằng nếu được chọn vào Hải quân, mỗi người sẽ nhận được năm lượng bạc để định cư, và hàng tháng sau đó sẽ được trả thêm một lượng bạc và năm đấu lương thực. Anh nghĩ việc đi lính này có đáng không?”

“Thật sao?”

Ninh Thủy Sinh bất ngờ rung động, nhìn Lư Đại Hải với vẻ không thể tin được.

Lư Đại Hải cười ha hả và nói: “Thấy chưa, anh Thủy Sinh? Tin tốt này chắc chắn sẽ hữu ích với anh đấy.”

Ninh Thủy Sinh vẫn còn nghi ngờ: “Đây không phải là tuyển binh đâu… Chắc hẳn là đang tìm con rể cho gia đình mình thôi… Triều đình có thể hào phóng đến thế sao?”

“Anh Thủy Sinh, anh đúng là chưa biết đấy…” A Tiếu cười nói: “Lần này việc tuyển binh này hoàn toàn do vị quan lớn tên là Giang Ninh Bá tổ chức đấy… Em nghe nói người này là người giàu nhất cả Đại Minh đấy; ông ấy đã chi ra tới ba triệu lượng bạc để tái thiết Hải quân đấy!”

“Ba triệu lượng bạc?”

Ninh Thủy Sinh đã sững sờ hoàn toàn. Lúc nãy anh vẫn đang lo lắng không biết phải kiếm được bao nhiêu tiền để mua một chiếc thuyền đánh cá nhỏ, thì người ta lại dễ dàng bỏ ra vài triệu lượng bạc… Sự chênh lệch giữa hai số tiền này quá lớn rồi!

Nhìn thấy vẻ kinh ngạc của Ninh Thủy Sinh, khuôn mặt của Lu Đại Hải cùng những người khác đều hiện lên nụ cười trêu chọc, bởi vì lúc nãy, khi họ lần đầu tiên nghe các quan viên giải thích nội dung thông báo, biểu cảm của Ninh Thủy Sinh cũng giống hệt vậy.

Thấy Ninh Thủy Sinh bị choáng váng như vậy, Lu Đại Hải liền nói tiếp: “Anh Thủy Sinh ơi, cơ hội tốt như thế này không phải lúc nào cũng có đâu. Tôi đã nghe các quan viên nói rằng lần này hải quân chỉ tuyển chọn tám nghìn người thôi; nếu chúng ta đi muộn, có thể họ sẽ không tuyển nữa đâu. Chúng ta nên mau vào thành phố thôi.”

“Điều này…”

Ninh Thủy Sinh rõ ràng đã bắt đầu xem xét. Nếu được tuyển chọn, anh sẽ nhận được năm lượng bạc làm tiền chuẩn bị gia đình, hàng tháng còn có một lượng bạc năm tiền và năm đấu gạo nữa. Suốt cuộc đời mình, anh chưa bao giờ thấy hay nghe về cơ hội tốt như thế này. Nếu thực sự được chọn làm lính, anh có thể dùng số tiền đó để sửa sang căn nhà tồi tàn này, và ngay cả khi không đi đánh cá ngoài biển, chỉ riêng tiền lương quân sự cũng đủ để nuôi mẹ và em gái mình rồi… Điều đó chắc chắn tốt hơn nhiều so với việc phải vất vả đi đánh cá ngoài biển.

Tuy nhiên, Ninh Thủy Sinh là một người con hiếu thảo; anh suy nghĩ mãi mới nói: “Điều này… tôi cần phải hỏi ý kiến mẹ mình trước đã.”

“Còn phải hỏi gì nữa!” Lu Đại Hải vội vàng nói, “Anh không biết tính cách của mẹ mình sao? Bà ấy sẽ cho phép anh đi làm lính đâu? Tôi nói thật với anh, tôi, A Tiếu và Cẩu Thừa đều đã bàn bạc với nhau và quyết định cùng nhau đi nhập ngũ. Nếu anh không đi, chúng tôi sẽ không quan tâm đến anh nữa đâu… Sau này, nếu chúng tôi trở về nhà trong niềm vui và hạnh phúc, anh sẽ hối tiếc lắm đấy!”

“Được thôi…”

Ninh Thủy Sinh cắn răng quyết định đồng ý. Mặc dù làm lính có nguy cơ mất mạng, nhưng trong thời buổi này, công việc nào cũng có rủi ro mà… Cha anh đã đánh cá suốt đời, cuối cùng cũng chết dưới lòng biển mà thôi.

Khi thấy Ninh Thủy Sinh đồng ý, Lu Đại Hải cùng nhóm bạn đều reo hò mừng rỡ. Lý do họ muốn kéo Ninh Thủy Sinh đi cùng không chỉ vì họ ngưỡng mộ con người của anh, mà quan trọng hơn là vì kỹ

Và thế là, Ninh Thủy Sinh, người sắp bước vào tuổi mười tám, đã được những người bạn dẫn đi đến thành phố.

Những việc xảy ra sau đó khá đơn giản. Vì đang tuyển mộ binh sĩ cho hải quân, những ngư dân như Ninh Thủy Sinh và Lỗ Đại Hải – những người lớn lên bên bờ biển – tự nhiên trở thành ứng viên hàng đầu. Trong nhóm gồm hơn mười người của Ninh Thủy Sinh, chỉ có một người trẻ tuổi quá yếu ớt không đủ điều kiện; còn lại tất cả đều được chấp thuận tham gia tuyển mộ. Khi nhóm họ trở về làng trong bộ quân phục màu xanh mới và đôi giày quân đội màu xanh mà nhiều người chưa từng thấy, cả làng đều xôn xao.

Nhìn thấy Ninh Thủy Sinh trông hoàn toàn khác biệt so với trước đây, mẹ và em gái của anh ta cũng không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận sự thật. Tiền chuẩn bị để định cư đã được nhận, và các thủ tục cũng đã được hoàn thành tại chính quyền; họ không thể rút lại được nữa.

Và thế là, Ninh Thủy Sinh đã trở thành một thành viên tự hào của hải quân Phúc Kiến.

Tất nhiên, đây chỉ là một câu chuyện nhỏ thôi; chúng ta hãy quay lại tập trung vào thành phố Xiamen.

Kể từ khi Dương Phong dẫn Quân Giang Ninh đến Xiamen, thành phố này, vốn dĩ khá vắng vẻ, bắt đầu trở nên sôi động hơn.

Ban đầu, người dân Xiamen vẫn cảm thấy hơi sợ hãi trước sự xuất hiện của Quân Giang Ninh.

Có một câu ngạn ngữ dân gian: “Quân đội đi qua, nơi đó trở nên sạch sẽ như đã được chải qua”. Quân đội địa phương thì còn đỡ, ít ra họ cũng là người dân cùng làng, ai cũng quen mặt nhau; họ không dám làm những việc quá đáng.

Nhưng quân đội từ nơi khác thì khác; những binh sĩ từ xa đến đó sẽ không quá e dè, và nếu họ gây rối, chính họ sẽ là những kẻ hung hãn nhất.

Vì vậy, ban đầu, khi nhìn thấy Quân Giang Ninh, nhiều người dân địa phương muốn tránh xa họ càng xa càng tốt.

Tuy nhiên, theo thời gian, suy nghĩ của mọi người dần thay đổi.

Nhiều người dân ngạc nhiên nhận ra rằng những người lính Quân Giang Ninh này hoàn toàn khác với những quan viên và binh sĩ mà họ từng gặp trước đây.

Đội quân này không chỉ không cướp bóc, mà khi mua sắm, họ còn trả tiền đúng giá; điều này thực sự rất hiếm gặp. Bởi vì những binh sĩ hung hãn kia chưa bao giờ tỏ ra lịch sự như vậy… Điều này thật sự là điều bất ngờ!

Chưa hết đâu, theo thời gian trôi qua, người dân đã ngạc nhiên phát hiện ra rằng những người thuộc nhóm Quân Giang Ninh này thực sự rất giàu có. Không chỉ việc thanh toán tiền khi mua sắm mà họ còn không bao giờ đàm phán về giá cả nữa; điều này thật sự rất khó hiểu.

Sau đó, có người am hiểu tình hình đã giải thích rằng những binh sĩ cấp thấp nhất trong quân đội này cũng được trả lương hàng tháng từ một đến hai lượng bạc; trong thời gian chiến tranh, lương của họ còn tăng gấp đôi nữa.

Thật là không thể tin nổi! Làm lính mà lại được trả lương cao như vậy?

Có người từng làm lính đã tính toán kỹ lưỡng và nhận ra rằng binh sĩ ở các đồn quân của Đại Minh thì không nhận được lương. Chỉ những đội quân được tuyển mộ mới được trả lương, và ngay cả với những người này, mỗi tháng họ cũng chỉ nhận được khoảng một đến hai lượng bạc mà thôi.

Trên bề mặt, con số này có vẻ khá cao, thậm chí còn cao hơn cả lương của nhóm Quân Giang Ninh. Nhưng đừng quên rằng đó chỉ là con số trên giấy tờ mà thôi; thực tế, chỉ có một nửa số đó được trả cho họ, và đôi khi họ còn phải chờ đợi vài tháng mới nhận được lương.

Còn nhóm Quân Giang Ninh thì khác hẳn; họ nhận được lương thực thiện, và điều đáng ngạc nhiên nhất là họ còn được phát lương thực nữa. Trong thời đại mà năng suất lao động còn thấp, ý nghĩa của lương thực là điều mà ai cũng hiểu rõ – có nghĩa là chỉ cần gia nhập nhóm Quân Giang Ninh, ít nhất là cuộc sống của một gia đình năm người cũng sẽ không còn lo lắng gì nữa.

Những điều kiện ưu đãi như vậy khiến nhiều người phải thèm muốn. Họ được cung cấp trang bị, quân phục, và lương cũng rất cao; ngay cả những người về làm rể cũng không được đối xử tốt đến thế này.

Một số người thông minh đã lén lút tìm hiểu xem liệu nhóm Quân Giang Ninh có tiếp tục tuyển người hay không. Kết quả nhận được thật sự làm người ta thất vọng: nhóm Quân Giang Ninh không tuyển người, ít nhất là tạm thời không.

Tuy nhiên, gần đây tình hình đã thay đổi. Hải quân Phúc Kiến chuẩn bị tái thiết, và chính người giàu có Giang Ninh Bá đã ra lệnh tiến hành công việc này. Thêm vào đó, trong thông báo tuyển mộ còn ghi rõ rằng những ngư dân am hiểu về việc lái thuyền sẽ được ưu tiên.

Dù sao đi nữa, điều quan trọng nhất là thông báo đã nói rằng lương của binh sĩ trong Hải quân Phúc Kiến giống hệt như của nhóm Quân Giang Ninh, thậm chí còn cao hơn một chút nữa. Tin tức này thực sự gây sốt; không chỉ người dân trong vùng lân cận mà cả những ngư dân từ các nơi như Bạch Sa, Trường Châu, Quý Châu… đều đổ xô về phía Xiamen để tham gia tuyển mộ.

Ban