“Cái gì?”

“Làm sao có thể như vậy được?”

Carlo và Castro đồng thời đứng dậy, khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ ngạc nhiên và không thể tin được.

Dần dần, một cảm giác hoảng sợ bắt đầu chiếm lĩnh tâm trí của Carlo.

“Những kẻ đó… chúng đến để tấn công tôi, chúng đến để trả thù cho những thương nhân kia.”

Carlo lẩm bẩm vài câu rồi đột nhiên bước tới, nắm lấy tay Castro và van xin: “Đại tá Castro, những kẻ đó đang tiến đến rất hung hãn, các ngài nhất định phải giúp tôi, chỉ có mình tôi thì không thể chống lại chúng được!”

Castro khinh thường vung tay thoát ra và nói một cách lạnh lùng: “Hoàng tử Carlo, chúng tôi luôn sẵn lòng giúp đỡ bạn bè, vì vậy hãy yên tâm, chúng tôi sẽ giữ lời hứa.

Nhưng điều kiện là các ngài cũng phải cố gắng hết sức. Đối với những kẻ tự ti và yếu đuối, dù Chúa xuống trần cũng không thể cứu họ được.”

Nhìn vào ánh mắt lạnh lùng của Castro, Carlo cảm thấy tim mình se lại. Anh ta hiểu rõ ý của đối phương: người Tây Ban Nha có muốn giúp đỡ anh ta hay không, thì anh ta cũng phải chứng minh được sức mạnh của mình; nếu không, họ sẽ không giúp đỡ một kẻ vô dụng như vậy đâu.

Đến lúc này, Carlo cũng biết rằng mình đã không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể theo sự hướng dẫn của người Tây Ban Nha mà thôi.

Hít một hơi thật sâu, Carlo hét lớn ra ngoài: “Mọi người ơi, mau triệu tập toàn bộ quân đội lại đây!”

“Uuu…”

Tiếng kêu của ốc sên vang lên, trong cảnh hỗn loạn, những binh sĩ mang theo vũ khí bắt đầu tập trung lại trong thành phố.

Castro cùng hai sĩ quan ra ngoài cung điện và chứng kiến những binh sĩ của quốc gia Lữ Tống từ khắp nơi đổ về. Hầu hết họ mặc áo sơ mi màu xanh nhạt và quần dài màu xám, đi giày cỏ; nếu không phải vì tay họ cầm đủ loại vũ khí, thì họ cũng chẳng khác gì những người dân bình thường của quốc gia Lữ Tống đâu.

Gì cơ… áo giáp?

Đừng đùa nữa, áo giáp – thứ đồ xa xỉ như vậy – ngoại trừ quân đội tinh nhuệ thuộc về vua, thì chỉ có lực lượng vệ sĩ trực thuộc Hoàng tử Carlo mới có hơn một trăm bộ thôi; binh sĩ bình thường thì đừng mong đến điều đó.

Một sĩ quan mang cấp bậc đại úy tiến lại gần Castro và nhăn mày nói: “Đại tá, những binh sĩ của quốc gia Lữ Tống này gần như không khác gì những người dân thường. Bạn chắc chắn muốn dựa vào họ để tiêu diệt quân đội của Minh Quốc sao? Lúc nãy các bạn cũng đã nghe thấy rồi, họ toàn là kỵ binh mà!”

“Không…” Castro lắc đầu.

“Tôi không cần họ để tiêu diệt quân đội của Minh Quốc. Nhiệm vụ của chúng ta là quan sát từ gần đội quân Ming**, đánh giá sức mạnh chiến đấu của họ, và báo cáo tất cả những gì chúng ta thấy cho Tổng thống Fidel.”

“Ý ông là để họ tự do giao tranh với đội quân Ming**, mà không quan tâm đến số phận của họ ư?” Đại úy tỏ ra ngạc nhiên; lúc nãy đại tá vẫn cam đoan sẽ thực hiện lời hứa mà.

Castro liếc nhìn đại úy trẻ tuổi bên cạnh mình và nói: “Mitchell, bạn vẫn còn quá non nớt. Hãy nhớ rằng, việc giữ lời hứa quả thật là một đức tính tốt, nhưng đức tính đó chỉ nên áp dụng đối với những người văn minh mà thôi. Đối với những kẻ man rợ chưa được giáo dục, việc nói về đức tính chỉ khiến họ cười nhạo mà thôi. Bạn hiểu chứ?”

Đại úy mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại im lặng. Đại tá nói đúng; việc hứa với những kẻ man rợ này giống như hứa với bò cừu vậy – ngoài việc chỉ khiến họ cười nhạo ra, thì không có ý nghĩa gì cả.

Hoàng tử Karu đã mất đầy nửa giờ để tập hợp quân đội của mình. Nhìn thấy đám quân đội đông đúc đứng trước cung điện, hoàng tử Karu, người ban đầu cảm thấy lo lắng, bỗng nhiên cảm thấy lòng dũng cảm của mình lại trở lại.

Anh quay sang nói với Castro đứng phía sau: “Đại tá Castro, tôi đã tập hợp xong toàn bộ quân đội. Dù không dám chắc có thể đánh bại đội quân Ming**, nhưng tôi nghĩ chúng ta sẽ không gặp khó khăn trong việc chặn họ lại bên ngoài tường thành Apari.”

Castro nhếch mép và nói một cách không mấy vui vẻ: “Tôi cũng rất mong đợi những bất ngờ mà Hoàng tử sẽ mang lại cho tôi.”

“Chắc chắn ông sẽ thấy thôi. Lần này, tôi sẽ tự mình dẫn quân bảo vệ thành phố này. Hãy chờ tin tốt từ tôi nhé.”

Hoàng tử Karu nói với niềm tin mãnh liệt, sau đó liền dẫn quân đội lên tường thành để chuẩn bị phòng thủ.

Để bảo vệ Apari, hoàng tử Karu còn ra lệnh yêu cầu mỗi gia đình phải cử một người đàn ông khỏe mạnh lên tường thành hỗ trợ phòng thủ; những ai dám không tuân theo lệnh này sẽ bị coi là phản quốc và xử lý theo pháp luật.

Đến buổi chiều, Ngô Khắc Thiện dẫn đầu lực lượng kỵ binh Mông Cổ đến Apari, thì thấy những người lính của quốc gia Lữ Tống đã sớm đứng trên tường thành. Những người lính này hoặc cầm loại cung dài, hoặc cầm giáo dài, dao thép và các loại vũ khí khác, đang nhìn chằm chằm vào nhóm người vừa mới đến do Ngô Khắc Thiện dẫn đầu.

Dần dần, ba nghìn kỵ binh Mông Cổ bắt đầu tập trung bên ngoài cửa phía tây của thành Apari, từng người một xếp hàng thành đội hình và đứng cách tường thành khoảng năm trăm mét.

“Tách…”

Cùng với tiếng vang rõ ràng, lưng của Benigno lại xuất hiện thêm một vết đỏ tươi.

Một người lính cầm roi da quát lớn vào Benigno: “Nhanh lên đi, kẻ lười biếng này… Cút làm việc đi! Nếu không kịp chuyển hết những tảng đá này lên tường thành trước khi trời tối, thì tối nay các người sẽ không có gì để ăn đâu!”

Nhìn thấy người lính hung ác kia, Benigno chỉ cảm thấy uất ức. Anh ta đã vất vả trốn đến Apari, hy vọng có thể thoát nạn; nếu Hoàng tử Karu có thể ban thưởng cho anh ta vì thông báo tin tức này thì còn tốt hơn nữa.

Nhưng số phận luôn thích trêu chọc con người. Sau khi thông báo tin tức, không những không nhận được thưởng, anh ta còn bị những người lính này đưa lên tường thành để cùng họ canh giữ thành phố, điều này khiến Benigno muốn khóc nhưng không có nước mắt.

Nhìn thấy đội quân Minh Quốc kỵ binh đang ngày càng tập trung bên ngoài thành, Benigno cảm thấy tuyệt vọng. Liệu mình cuối cùng cũng không thể tránh khỏi sự truy đuổi của những kẻ đó sao?

Ở một góc tường thành, Đại úy Mitchell cau mày và nói: “Thưa Thiếu tá, tình hình có vẻ không ổn lắm. Theo thông tin mà chúng ta nhận được, đội quân này đến từ xa và thuộc về một phe được gọi là Giang Ninh. Đội quân này trang bị rất tốt, có cả những loại vũ khí hạng nặng như pháo nặng 24 pound và súng hỏa, trong khi đội quân bên ngoài lại chỉ sử dụng vũ khí lạnh. Hơn nữa, kiểu áo giáp của họ cũng rất khác so với những gì chúng ta biết về áo giáp của quân đội Minh**. Phải chăng thông tin mà chúng ta nhận được là sai?”

Castro cũng cảm thấy bối rối và lắc đầu nói: “Bây giờ nói những điều này vẫn còn quá sớm. Chúng ta hãy quan sát thêm một lúc nữa. Các bạn phải nhớ rằng, nếu sau này xảy ra chiến tranh và tình hình trở nên tồi tệ, chúng ta cần tìm cách rời khỏi đây càng sớm càng tốt, và báo cáo những gì đang xảy ra cho Tổng đốc Fidel.”

“Rõ!” Mitchell và các sĩ quan bên cạnh đồng ý.

Và đúng lúc đó, một người đàn ông mặc trang phục của quốc gia Lữ Tống chạy ra từ đội quân kỵ binh bên ngoài thành, chạ