Đây là một đội quân rất hùng vĩ và lộng lẫy.

Người ta gọi nó là đội quân hùng vĩ bởi vì tất cả các kỵ binh trong đội đều mặc áo giáp sáng loáng, những con ngựa chiến dưới lưng họ cũng đều oai phong lẫm liệt; từng lá cờ đều bay phấp phới trước gió.

Phía trước đội quân còn có bốn lá cờ lớn, lần lượt đại diện cho lá cờ đỏ chính thức, lá cờ trắng chính thức, lá cờ đỏ viền trắng, và một lá cờ màu vàng óng ánh. Trên ba lá cờ đỏ, đỏ viền trắng và trắng thuần túy đều được thêu tám con rồng vàng năm móng đang bay lượn. Những ai biết đôi chút về triều đình sau Kim đều biết rằng chỉ có chủ nhân của những lá cờ này mới được phép sử dụng chúng; còn lá cờ màu vàng óng ánh thì được thêu mười hai con rồng vàng năm móng.

Theo lý thuyết, ngoại trừ Đại Hãn Nurhaci, không ai khác có quyền sử dụng lá cờ ở phía sau bên trái. Tuy nhiên, lần này Hoàng Thái Cực đã được Nurhaci giao nhiệm vụ đi đón dâu, và có lẽ vì muốn thể hiện sự tôn trọng đối với gia đình Tài Tàng này, hoặc vì cảm thấy có lỗi, Nurhaci đã đặc biệt cho phép Hoàng Thái Cực sử dụng lá cờ của mình.

Ở giữa đội quân, Hoàng Thái Cực – người mặc bộ áo giáp trắng lộng lẫy và cưỡi một con ngựa vàng óng ánh – đang trò chuyện với Đại Thiện bên cạnh.

Hôm nay, Hoàng Thái Cực trông rất tinh thần, tỏ ra rất hứng khởi. Anh chỉ vào ngọn đồi phía trước và cười nói: “Anh hai ơi, qua ngọn núi vô danh kia là đến lãnh thổ của bộ tộc Khöchirin rồi. Chúng ta chỉ cần đi thêm một ngày nữa là sẽ đến nơi vào ngày mai. Lúc đó, anh hai sẽ phải giúp tôi nói những lời hay đẹp trước mặt Tài Tàng.”

Trái ngược với vẻ hứng khởi của Hoàng Thái Cực, Đại Thiện lại có vẻ uể oải. Anh chỉ mỉm cười một cách gượng ép và nói: “Em út đừng nói vậy. Vì cha đã ra lệnh cho em đi cùng anh đến bộ tộc Khöchirin để đàm phán hôn nhân, nên em sẽ cố gắng hết sức.”

Nhìn thấy vẻ mặt không mấy hứng thú của Đại Thiện, Hoàng Thái Cực hiểu rõ lý do tại sao anh trai mình lại như vậy. Kể từ khi họ thua trận lần trước, Nurhaci đã hạ cấp chức vụ và địa vị của anh và Amin từ “Hošoi Bèi Lè” xuống cấp thấp hơn, đồng thời buộc họ phải nộp lại tám con ngựa yên trang trí và tám con ngựa yên đơn giản, cùng với bốn bộ áo giáp. Điều này đối với Đại Thiện mà nói không phải là vấn đề lớn; điều khiến anh đau lòng nhất là việc thất bại này đã làm suy yếu đáng kể sức mạnh của bộ lạc lá cờ đỏ chính thức của anh.

Hoàng Thái Cực an ủi anh

Nhìn thấy vẻ mặt quan tâm của Hoàng Thái Cực, Đại Thiện trong lòng lại cười lạnh. Mình – người em thứ tám này – từ nhỏ đã sở hữu một vẻ ngoài đẹp trai, nhưng cũng có một trái tim ranh mãnh và khôn ngoan. Anh được cha mình yêu quý rất nhiều; điều này có thể thấy qua việc Nỗ Lạc Hách Chí đã sắp xếp các cuộc hôn nhân cho anh. Đầu tiên là chọn em gái của Tài Tàng cho anh, sau đó là con gái của Tài Tàng tên Đại Ngọc Nhi, và bây giờ lại muốn gả cho anh cô con gái cả xinh đẹp nhất và được yêu quý nhất của Tài Tàng – Hải Lan Châu. Sự thiên vị này thật sự hiếm có.

Tuy nhiên, dù Nỗ Lạc Hách Chí hung hãn, ông ấy cũng nhận ra rằng mình lần này đã quá đà. Lo sợ sẽ xảy ra rắc rối, ông đã cử Đại Thiện đi tham gia sứ mệnh này. Vì cho rằng Đại Thiện là người lớn tuổi nhất trong gia đình và có mối quan hệ tốt với Tài Tàng, nên ông đã giao nhiệm vụ làm sứ giả cầu hôn cho anh. Trước khi đi, ông còn ám chỉ rằng nếu thành công trong việc cưới được Hải Lan Châu về, Đại Thiện sẽ được phục hồi chức vụ cũ.

Theo lý thuyết, chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ đơn giản này là có thể phục hồi chức vụ, Đại Thiện lẽ ra nên cảm thấy hài lòng. Nhưng anh không thể chấp nhận được thái độ tỏ ra ngoan ngoãn sau khi nhận được lợi ích của Hoàng Thái Cực. “Chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ mà cha giao, chắc chắn cha sẽ sớm phục hồi chức vụ Tư Khốc Bèi Lè cho con…” Chức vụ của tôi là do tôi chiến đấu mà đạt được, chứ không phải nhờ vào việc nịnh hót.

Dù có bất mãn trong lòng, Đại Thiện cũng không đến mức công khai phản đối Hoàng Thái Cực. Anh chỉ mỉm cười một cách miễn cưỡng rồi im lặng.

Thấy Đại Thiện có vẻ mặt uể oải, Hoàng Thái Cực cũng cảm thấy khó chịu. Người anh thứ hai này tuy tốt đẹp mọi mặt, nhưng lại mang tính ích kỷ, luôn muốn chiếm đoạt mọi thứ thuộc về mình, thậm chí còn muốn chiếm lấy cả dinh thự của con trai… Người như vậy lại muốn tranh giành vị trí của Đại Hán, thật là buồn cười.

Hai người, mỗi người đều có những suy nghĩ riêng, không hề nhận ra rằng, cách họ chưa đầy ba trăm mét, trên đầu họ có một chiếc máy bay không người lái sáu trục nhỏ đang lặng lẽ bay theo đội ngũ của họ, quan sát mọi hành động của họ một cách rõ ràng…

Hạc Tăng là một binh sĩ thuộc đội Quân Cờ Đỏ Chính Thức. Từ khi ba tuổi, ông đã được cha buộc lên lưng ngựa; đến bảy tuổi, ông đã có thể cưỡi ngựa và giúp mẹ chăn thả gia súc một cách thành thạo. Khi tám tuổi, cha ông bắt đầu dạy ông cách rèn luyện thể lực, tập võ và kỹ năng

Trong hơn mười năm phục vụ trong quân đội, Hạc Tàng dần được thăng chức từ binh sĩ bộ binh lên thành binh sĩ kỵ binh, và sau đó lại tiếp tục được thăng lên cấp bậc cao hơn nữa. Không chỉ vậy, anh còn có hai người em trai; một người là binh sĩ kỵ binh, còn người em út thì còn xuất sắc hơn nữa – khi mới chưa đầy hai mươi lăm tuổi, anh ta đã được chọn vào đội quân Bà Y La. Điều này thực sự là niềm tự hào lớn lao đối với gia đình họ. Thật không may, chỉ khoảng nửa tháng trước, cả hai người em trai của anh đều đã hy sinh trong các trận chiến mà họ cùng với chủ tướng của mình là Đại Thiện tham gia để chinh phục Kim Châu và Đại Lăng Hà Bảo.

Khi tin tức ấy trở về, mẹ anh đã khóc suốt hai ngày cho đến nỗi mù mắt; người cha của anh, đã hơn năm mươi tuổi, cũng bỗng nhiên bạc tóc trong một đêm. Kể từ đó, Hạc Tàng lần đầu tiên biết đến sự tồn tại của một đội quân được gọi là Quân Giang Ninh.

Hạc Tàng dẫn theo hơn sáu mươi binh sĩ kỵ binh, di chuyển nhanh chóng về phía ngọn núi vô danh phía trước. Nhiệm vụ của họ là phải nhanh chóng leo lên ngọn núi đó trước khi đại quân đến nơi; từ đó, họ có thể quan sát được mọi hoạt động xung quanh trong phạm vi hơn mười dặm, đóng vai trò như “đôi mắt” cho đại quân phía sau.

“A Giá, bây giờ chúng ta đang ở trên lãnh thổ của mình, cần thiết phải cẩn thận đến thế sao? Ngài quá thận trọng rồi…” Một binh sĩ kỵ binh vừa cưỡi ngựa vừa lớn tiếng hỏi người bạn đồng hành.

“Anh biết cái gì mà nói vậy?” A Giá liếc nhìn xung quanh rồi hạ giọng nói với người bạn: “Anh không phải không biết chuyện hai người em trai của Hạc Tàng đại nhân đã hy sinh cách đây vài ngày đâu… Anh nên cẩn thận một chút trong thời gian này; Hạc Tàng đại nhân hiện đang rất tức giận… Anh đừng đi đâm đầu vào “lưỡi lê” của ngài, nếu không ai có thể cứu anh được đâu.”

“Tất nhiên là tôi biết… Nhưng đó chỉ là một câu nói thoáng qua thôi mà…” Giọng của người binh sĩ kia trở nên thấp xuống, rồi anh im lặng không nói gì thêm.

“Mọi người nhanh lên! Chủ nhân của chúng ta sắp đến rồi… Nếu xảy ra bất cứ sai sót gì, tất cả chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy!” Hạc Tàng vừa cưỡi ngựa phi nhanh vừa hét lớn.

Tiếng móng ngựa vang dội không ngừng… Trước khi những loại vũ khí nóng được phát minh ra, kỵ binh luôn là lực lượng quân sự có tính cơ động cao nhất và mạnh mẽ nhất thế giới. Chỉ trong chưa đầy mười phút, họ đã đến được nửa sườn núi vô danh đó. Đúng lúc họ chuẩn bị lao lên đỉnh núi, Hạc T

“Không tốt rồi, là bọn Quân Minh… Nhanh xuống ngựa!”

Khi tiếng hét thảm thiết của Haggasan vang lên, những kẻ đang ẩn náu trên đỉnh núi đã nhanh chóng bắn những phát súng. Màn sương dày đặc cùng với tiếng súng nổ liên hồi vang lên trên đỉnh núi. Hơn hai mươi binh sĩ kỵ binh mang lá cờ đỏ đứng đầu hàng đã ngã gục như va vào bức tường bất khả xâm phạm.

Haggasan, người đứng đầu hàng và đang cầm trên lưng con ngựa một lá cờ tam giác màu xanh, tự nhiên trở thành mục tiêu tấn công chính của đối phương. Tuy nhiên, với kinh nghiệm hơn mười năm chiến đấu, phản ứng của anh ta đã được rèn luyện đến mức trong khoảnh khắc tiếng súng vang lên, anh ta đã lập tức lăn khỏi lưng ngựa xuống đất. Ngay khi anh ta nhảy xuống ngựa, hai viên đạn đã bay qua lưng ngựa, và ba viên đạn khác lại trúng ngựa chiến của anh ta. Con ngựa này đã theo anh ta suốt nhiều năm và giờ đây nó đã rên rỉ thảm thiết trước khi ngã gục.

Chưa đầy vài giây sau khi nhảy xuống đất, Haggasan đã thấy các đồng đội của mình lần lượt ngã gục. Một số binh sĩ vẫn còn sống nhưng đang kêu thét đau đớn; một người khác thì co giật liên hồi vì bị đạn trúng ngực phải. Anh ta cố gắng ép máu từ vết thương nhưng chỉ có thể phun ra những ngụm máu đen cùng với những cục máu đông. Nhìn thấy điều này, Haggasan biết rằng người đó không thể sống sót được nữa.

“Chúng ta bị phục kích rồi, nhanh xuống ngựa! Xuống ngựa ngay!”

Nấp sau xác con ngựa, Haggasan vẫy tay gọi mọi người. Thực ra, những binh sĩ đi theo anh ta đều là những người có kinh nghiệm, vì vậy họ không cần lệnh cũng đã nhanh chóng nhảy xuống ngựa sau khi thấy số phận của đồng đội phía trước.

“Bang bang bang…”

Tiếng súng phía trước vẫn không ngừng vang lên, nhiều binh sĩ không kịp tránh đã bị trúng đạn và ngã gục. Sau ba loạt đạn, hơn sáu mươi binh sĩ kỵ binh do Haggasan dẫn đầu đã mất đi phần lớn lực lượng. Những người còn lại chỉ có thể cố gắng ẩn náu sau xác ngựa và đám đất để không bị tấn công.

Nhìn những người bạn đang ngã gục xung quanh, Haggasan bỗng nhiên hiểu ra một điều. Trong những ngày qua, anh ta luôn tự hỏi tại sao những binh sĩ tinh nhuệ của đội Quân Cờ Đỏ, những người từng bất bại trước đây, lại bị một đội quân Quân Minh chưa từng nghe đến đánh bại đến mức phải bỏ chạy, và hai em trai của anh ta cũng đã hy sinh. Theo lời một số đồng đội trở về, lý do họ thua trận là vì vũ khí của đội Quân Minh quá mạnh mẽ, đến mức sức mạnh của đội kỵ binh sắt của họ hoàn toàn không thể phát huy được.

Đối với quan điểm đó, Hạc Tàng luôn coi thường nó; trong mắt anh, đó chỉ là những lý do mà những kẻ đó đưa ra để biện hộ cho sự thất bại của chính họ mà thôi. Anh không lẽ lại không biết rõ loại vũ khí mà bọn Quân Minh đang sử dụng sao? Tầm bắn của những khẩu súng đó tối đa cũng chỉ khoảng bảy mươi bước mà thôi; nếu mặc áo giáp nặng, khoảng cách này còn giảm xuống còn hai mươi bước nữa. Với khoảng cách đó, ngay cả một tảng đá ném ra cũng có thể giết chết người đứng trước mũi súng, vậy thì những cây cung mạnh mẽ trong tay họ chỉ là đồ vô dụng sao?

Hơn nữa, điều quan trọng nhất là chất lượng của những khẩu súng đó rất tồi tệ. Theo Hạc Tàng, đối với những loại vũ khí có thể phát nổ bất cứ lúc nào như vậy, ngay cả khi được tặng miễn phí anh cũng sẽ không nhận. Nhưng hôm nay, Hạc Tàng đã nhận ra rằng những gì những người bạn mới trở về từ Kim Châu và Đại Lăng Hà Bảo đã nói thực sự là sự thật – những khẩu súng đó quả thực có thể rất hiệu quả trong chiến đấu.

Khi Hạc Tàng đang trong trạng thái sốc, tiếng súng phía trước đột nhiên im bặt. Anh ngẩn ngơ một lát rồi vui mừng hét lớn: “Các con trai dân tộc Nữ Chân của ta ơi, súng của bọn chó Minh đã hết đạn rồi! Mọi người hãy nhanh chóng xông lên phía trước và giết chúng!”

“Xông lên!”

Ngay sau khi Hạc Tàng nói xong, hơn hai mươi tên Thát Ngỗ Đài còn lại bất ngờ lao ra từ các chỗ ẩn náu và chạy theo anh, cố gắng tiến về phía trước hết sức.

Nếu những người từng tham gia trận chiến ở Cô Cỏ Lão và Kim Châu có thấy cảnh này, họ chắc chắn sẽ không do dự mà chạy về phía chân núi, chứ không phải lao lên trên. Bởi vì họ rất rõ rằng lý do bọn Quân Minh ngừng bắn không phải vì họ hết đạn, mà là đang chờ đợi một kẻ ngốc nghếch nào đó tự đâm vào miệng súng của chúng.

Nhưng thật đáng tiếc, những người thuộc nhóm Niú Lù đã từng tham gia chiến dịch cùng Đại Thiện và phải chịu những tổn thất nặng nề lần trước đang đang “liếm vết thương”. Những tên Thát Ngỗ Đài đi theo Đại Thiện lần này đều không có những đội ngũ được tổ chức chặt chẽ như vậy, vì vậy trận chiến này chắc chắn sẽ kết thúc một cách bi thảm.

Đối với phe tấn công, việc tấn công từ phía trên luôn là điều rất bất lợi. Trừ khi buộc phải, ai cũng không muốn mặc áo giáp nặng hàng chục cân và leo lên những sườn núi gập ghềnh. Thật đáng tiếc, hôm nay Hạc Tàng đã bị những tổn thất nặng nề và lòng hận thù làm mờ mắt. Khi anh dẫn hơn hai mươ