Ngay khi “Luận về thuế” được công bố, nó như một quả bom khổng lồ được thả xuống kinh thành, khiến cả thành phố bùng nổ trong sự xôn xao.

Ngày hôm sau, những đứa trẻ bán báo vẫn như mọi ngày treo túi báo dọc theo các con phố để gọi mời mọi người mua báo, nhưng chúng bất ngờ nhận ra rằng mình không cần phải vất vả nữa. Vừa mới đặt chân ra đường, chúng đã bị đám đông vây quanh ngay lập tức; rất nhiều người dân đã đợi sẵn ở đó và đua nhau mua báo, có người thậm chí mua tới vài tờ.

Trong số những người này, có cả những người hoàn toàn không biết đọc viết. Khi được hỏi tại sao lại mua báo, họ trả lời một cách rất tự tin: “Tôi không hiểu những từ ngữ trên báo, nhưng tôi có thể nhờ người biết đọc đọc giúp tôi mà. Luận về thuế do chính vị Giang Ninh Bá của triều đình viết ra; nếu không nghe thì thật là lãng phí quá.”

Nếu người dân bình thường đã như vậy, thì những quan viên và giai cấp quý tộc còn đáng nói đến hơn nữa. Trong “Luận về thuế”, Dương Phong đã chỉ trích họ một cách gay gắt; ông mô tả họ như những con sâu bọ bám vào thân thể Đại Minh, liên tục hút máu và dinh dưỡng của đất nước này, hưởng thụ những lợi ích mà Đại Minh mang lại cho họ, nhưng lại không chịu đóng góp bất kỳ điều gì.

Mỗi khi triều đình cần họ góp sức, họ luôn tìm cớ để trốn tránh trách nhiệm; nhưng một khi có lợi ích, họ lại lao vào như những con sói đói thèm máu. Dương Phong gọi họ là “những căn bệnh ung thư cắm sâu vào xương cốt của Đại Minh”.

Với sự săn đón mãnh liệt của mọi người, số lượng 5.000 tờ báo mà Dương Phong in ra nhanh chóng bị bán hết. Nhận được tin vui bất ngờ này, Dương Phong vung tay ra lệnh: “In thêm 10.000 tờ nữa!”

Khi thấy quyết định này của Dương Phong, Trịnh Đoan Niang, Đại Ngọc Nhi cùng với đội ngũ biên tập đều khuyên ông nên cẩn thận hơn; dù muốn in thêm báo thì in khoảng 2.000–3.000 tờ là đủ rồi, in 10.000 tờ thì quá mạo hiểm, có thể sẽ phải đối mặt với tình trạng hàng tồn kho.

Tuy nhiên, trước những lời khuyên này, Dương Phong không hề quan tâm, chỉ nói một câu: “Tôi có tiền, có thể chịu thiệt được.” Và thế là mọi người đều im lặng, bởi vì ai có tiền thì họ muốn làm gì cũng được mà.

Tuy nhiên, sự phát triển của các sự kiện cũng đã chứng minh rằng dự đoán của Dương Phong là đúng. Hàng trăm học trò và công nhân trong xưởng in làm việc hết sức chăm chỉ; ngay khi những tờ báo được in ra, chúng đã nhanh chóng được các người bán báo mang đi và tiêu thụ hết. Đến buổi tối, gần một vạn tờ báo được in thêm cũng đã bán được phần lớn, và số còn lại khoảng một nghìn tờ chắc chắn cũng sẽ được bán hết vào ngày hôm sau.

Khi ấn bản thứ bảy của “Báo Chân Lý” lan truyền khắp kinh thành, cả thành phố đều xôn xao. Tại cuộc họp triều ngày hôm sau, tình hình càng trở nên hỗn loạn; vô số quan lại như phát điên vì cáo buộc Dương Phong đang phát ngôn những lời dối trá gây hại cho đất nước. Nhiều người đã quỳ xuống trước đại điện, yêu cầu Chu Doanh Tiệu ban hành lệnh xử tử kẻ phản quốc này.

Trước làn sóng phẫn nộ của toàn thể quan lại triều đình, phản ứng của Chu Doanh Tiệu vẫn không làm họ ngạc nhiên. Ông không tức giận hay vội vàng, mà nói với các đại thần: “Thần từng nghe nói, càng tranh luận thì lý lẽ càng rõ ràng. Nếu các ngài cho rằng những lời nói của Dương Phong là dối trá gây hại cho đất nước, thì các ngài hoàn toàn có thể bác bỏ chúng. Chỉ cần các ngài chứng minh được rằng những lời đó là sai lầm, thì bệ hạ sẽ không thể đứng yên nhìn. Ngay bây giờ, bệ hạ cũng có thể triệu Giang Ninh Bá lên đại điện để các ngài đối đầu trực tiếp với hắn. Nếu các ngài có thể thuyết phục được bệ hạ, bệ hạ sẽ ban hành lệnh xử lý hắn. Các vị đại thần, ý kiến của các ngài thế nào?”

Nghe lời Chu Doanh Tiệu, nhiều người đều im bặt. Sau vài lần tranh luận, họ nhận ra rằng những quan lại này không phải là những kẻ chỉ biết dùng vũ lực; họ không chỉ giỏi chiến đấu mà còn rất thông thạo trong việc tranh luận. Chẳng lẽ họ không nhớ rằng lần trước, ngay cả Cao Bàn Long – người đứng đầu phe Đông Lâm Đảng– cũng đã bị làm cho đau ốm nặng sao?

Việc muốn thuyết phục họ trước triều đình quả thật không hề dễ dàng. Hơn nữa, mọi người đều thấy rõ rằng bài viết của Dương Phong thực chất chỉ là những lời nịnh hót dành cho Chu Doanh Tiệu. Dù sao thì thuế mái cũng là nguồn tài chính quan trọng để củng cố đất nước Đại Minh; Chu Doanh Tiệu chắc chắn không phải là kẻ ngu ngốc để phản đối điều đó. Với sự bảo vệ của Hoàng đế và quyền lực quân sự trong tay, việc muốn loại bỏ Dương Phong thông qua các biện pháp triều đình thực sự là điều rất khó khăn.

Ảnh hưởng của “Luận về thuế” vẫn tiếp tục lan rộng. Kinh đô là nơi gì nhỉ? Nơi này được mệnh danh là “dưới chân Hoàng đế”, là thủ đô quan trọng nhất của Đại Minh. Mọi sự kiện xảy ra tại đây đều được các quan lại, sĩ phu và người dân khắp nơi chú ý. Khi “Luận về thuế” của Dương Phong được công bố, giá giấy ở Lạc Dương tăng vọt, và cả kinh đô đều bàn tán về nó.

Dù là quan lại cao cấp hay người dân bình thường, ai cũng tranh luận về “Luận về thuế” này. Thành thật mà nói, từ xưa đến nay, ngay cả những người nông dân cày ruộng cũng biết rằng nộp thuế cho triều đình là điều hiển nhiên. Nhưng chưa bao giờ có ai từ góc độ của một quốc gia, viết một bài viết bằng ngôn ngữ dễ hiểu để giải thích tầm quan trọng của thuế đối với một quốc gia. Bài “Luận về thuế” của Dương Phong dài tới hơn mười nghìn từ.

Nó không chỉ giải thích nguồn gốc của thuế mà còn nâng cao vai trò của thuế lên tầm quan trọng đối với sự thịnh vượng hoặc suy tàn của một quốc gia. Từ đó, bài viết cũng chỉ trích mạnh mẽ các sĩ phu và thương nhân ở khắp nơi trong Đại Minh, và khẳng định rằng nếu tình hình này tiếp tục xấu đi, sự diệt vong của Đại Minh chỉ là vấn đề thời gian. Có thể nói, khi “Luận về thuế” được công bố, Dương Phong đã làm phật lòng tất cả các tầng lớp địa chủ và thương nhân giàu có ở Đại Minh.

Khi “Luận về thuế” lan truyền nhanh chóng khắp Đại Minh, cả đất nước như sôi trào. Tên tuổi của Dương Phong một lần nữa vang dội khắp nơi, thậm chí còn lan đến cả những vùng đất ngoài biên giới của nhà Mãn Thanh.

Đối với bài “Luận về thuế” này, có rất nhiều người ghét bỏ nó, nhưng không có gì là tuyệt đối; cũng có không ít người ủng hộ nó. Trong khi nhiều người lên án “luận điệu sai trái” của Dương Phong, thì cũng có không ít người có hiểu biết đã đứng ra ủng hộ ông ta. Người đầu tiên đứng ra ủng hộ Dương Phong không ai khác chính là Ngài Ngụy Cung Công của chúng ta.

Nhìn vào điều này, nhiều người cảm thấy ngạc nhiên. Ngài Ngụy Cung Công là một người quyền lực lớn, hàng ngày cũng không có mối quan hệ gì đặc biệt với Dương Phong; thậm chí vài năm trước, vì vấn đề kinh doanh của những nhà hàng bạc dưới quyền ông ta, ông ta còn từng muốn chiếm lấy tuyến đường biển mà Dương Phong đang sử dụng ở nước ngoài. Mặc dù hai bên không hề xung đột trực tiếp, nhưng cũng đã có một số chuyện rắc rối xảy ra. Vậy tại sao bây giờ ông ta lại ủng hộ Dương Phong chứ? Điều này thật không hợp lý chút nào…

Thực ra, người nói ra những lời này chính mình cũng không hiểu rõ về Ngụy Trung Hiền. Ai lại là Ngụy Trung Hiền chứ? Trước khi Dương Phong đến Đại Minh, ông ta đã là người được Chu Doanh Tiệu tin tưởng nhất; việc ông ta đồng thời giữ chức vụ Thái giám chịu trách nhiệm soạn thảo các sắc lệnh và là chỉ huy của Cơ quan Đông Chǎn chính là bằng chứng rõ ràng nhất cho điều này.

Lý do Chu Doanh Tiệu dành sự tin tưởng lớn lao như vậy cho Ngụy Trung Hiền không phải vì ông ta có vẻ ngoài đẹp trai, cũng không phải vì ông ta là người đã đồng hành cùng Chu Doanh Tiệu từ thời kỳ ông ta còn ở trong cung điện bí mật. Nếu vậy, lúc đó bên cạnh Chu Doanh Tiệu cũng có ít nhất vài chục thái gián khác; vậy tại sao Chu Doanh Tiệu lại chỉ yêu thích và tin tưởng riêng ông ta mà thôi?

Lý do thực sự rất đơn giản: Ngụy Trung Hiền có khả năng thu thập tiền bạc cho Chu Doanh Tiệu. Như câu ngôn ngữ thông thường “không tự làm chủ gia đình thì không biết giá trị của gạo muối”, Đại Minh lúc bấy giờ rất lớn, có rất nhiều việc cần tiền để chi trả. Bạn có thấy rằng, vào thời đó, Hoàng đế Vạn Lị thậm chí còn cử các thái gián của mình đi khắp các vùng đất của Đại Minh để thu thuế khoáng sản từ người dân địa phương.

Nhưng tiếc thay, Hoàng đế Vạn Lị đã đánh giá thấp quá mức sự kiên trì của các quý tộc địa phương đối với tiền bạc. Để phản đối chính sách này của hoàng đế, họ thậm chí không ngần ngại kích động người dân giết chết những thái gián được hoàng đế cử đến, sau đó lại đổ lỗi cho những thái gián đó, cáo buộc họ thu thuế bất công khiến người dân địa phương sống trong cảnh khốn cùng, và khi cuộc nổi dậy bùng nổ, những thái gián đó đã bị người dân giận dữ giết chết. Mặc dù biết rõ nguyên nhân, nhưng cuối cùng hoàng đế cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi.

Trước khi Dương Phong xuất hiện, chính Ngụy Trung Hiền là người đảm nhận trọng trách thu thập tiền bạc cho hoàng đế. Vì đã giữ chức vụ Thái giám chịu trách nhiệm soạn thảo các sắc lệnh trong thời gian dài, ông ta tự nhiên hiểu rõ tình hình tài chính của Đại Minh đã trở nên rất tồi tệ.

Nói thật lòng mà, mặc dù Ngụy Trung Hiền thực sự là một người tham lam; như một đại diện tiêu biểu của giới thái gián, ông ta đã không ít lần chiếm đoạt tiền bạc cho bản thân, nhưng đồng thời ông ta cũng đã giúp Chu Doanh Tiệu kiếm được rất nhiều tiền.

Trước khi Dương Phong xuất hiện, tình hình ở Liêu Đông vẫn có thể được duy trì, ngoài những nỗ lực của Tôn Thừa Tông, Hùng Đình Bí cùng các binh sĩ ở Liêu Đông thì điều này cũng một phần nhờ vào việc Ngụy Trung Hiền có thể liên tục vận chuyển bạc, lương thực và vũ khí đến Liêu Đông một cách không ngừng nghỉ.

Chính vì biết rõ tình hình tài chính khó khăn của Đại Minh hiện nay, Ngụy Trung Hiền sau khi đọc bản tin “Chân Lý Báo” này đã cảm thấy như gặp được tri kỷ; ông thậm chí còn nói riêng với Vương Thể Càn rằng: “Người này quả là tài năng lớn! Bài viết ‘Luận về thuế’ này ra đời, chắc chắn tên ông ta sẽ được ghi chép trong sử sách!”

Nhưng người vui mừng nhất sau khi bài viết “Luận về thuế” được công bố chắc chắn là Chu Doanh Tiệu. Bởi dù bài viết đó không hề đề cập đến tên Chu Doanh Tiệu một lần nào, nhưng từng câu trong đó đều liên quan mật thiết đến Đại Minh và chính Chu Doanh Tiệu. Khi triều đình có tiền, người hưởng lợi nhiều nhất chắc chắn là Chu Doanh Tiệu – vị hoàng đế này.

Trong suốt sáu năm lên ngôi, điều Chu Doanh Tiệu cảm nhận sâu sắc nhất chính là việc không có đủ bạc để chi tiêu cho mọi việc; điều đó khiến ông gặp rất nhiều trở ngại. Mỗi khi có cuộc chiến ở biên giới xảy ra, lại cần tiền; khi nào có thiên tai xảy ra, cũng cần tiền để cứu trợ; vào dịp lễ Tết, cần tiền để phát thưởng cho quan lại; thậm chí khi nhà cửa bị hỏng, cũng cần tiền để sửa chữa… Có thể nói, không có tiền thì không thể làm được gì cả.

Nhưng hiện nay, số bạc của Đại Minh đều nằm trong tay các quý tộc và thương nhân ở khắp nơi; số tiền mà triều đình có thể thu được ngày càng ít đi. Mỗi khi Chu Doanh Tiệu muốn thu thuế từ các thương gia giàu có, các quan lại lại lập tức lên tiếng phàn nàn, viện cớ rằng điều đó là “chiếm đoạt lợi ích của dân chúng”, khiến Chu Doanh Tiệu cảm thấy vô cùng bức xúc.

Vào lúc này, Dương Phong xuất hiện; bài viết “Luận về thuế” của ông ta ngay lập tức đã đặt nền tảng lý thuyết cho việc triều đình thu thuế từ các thương nhân.

Đừng coi thường điều này; từ xưa đến nay, Trung Hoa luôn coi trọng việc mọi hành động phải được thực hiện một cách chính đáng và hợp lý.

Chẳng hạn, trước khi hai bên bắt đầu cuộc chiến, họ đều phải ban hành các tài liệu tuyên bố, trong đó lên án đối thủ một cách gay gắt đồng thời tự cao tự đại, nhằm giành được sự ủng hộ của dân chúng.

Các hoàng tử trong cuộc đấu tranh giành ngai vàng cũng thường buộc các đối thủ của mình những tội danh như bất hiếu hay tàn bạo, để chứng minh rằng việc họ lên ngôi là do ý muốn của trời, là được lòng dân chúng. Việc thu thuế cũng vậy.

Trước đây, dù là Hoàng đế Vạn Lị hay Hoàng đế Thiên Khải, mỗi khi yêu cầu các địa phương nộp thuế, luôn có một nhóm quan lại được các sĩ phu và thương gia nuôi dưỡng sẽ lên án gay gắt hành động này, cho rằng nó thật là vô lý và ngu xuẩn. Họ còn dùng lý do “đánh cắp lợi ích của dân chúng” để chỉ trích hoàng đế một cách dữ dội. Và hoàng đế không thể phản bác, nếu không sẽ bị mọi người coi là một vị vua ngu dốt. Nhưng bây giờ, với sự ra đời của tác phẩm “Luận về Thuế”, điều này đã tạo ra một nền tảng lý thuyết vững chắc cho việc hoàng đế thu thuế, và từ đó, hoàng đế không còn sợ bị mọi người chỉ trích nữa.

Những quan lại Đông Lâm Đảng cũng nhận ra điểm này, và trong một thời gian ngắn, nhiều người, dù công khai hay lén lút, cũng bắt đầu hành động…

Bên kia Đại Tương Quốc Tự, quán trà Kim Nguyên vẫn rất đông đúc. Mấy ngày trước, chủ quán trà Kim đã theo trào lưu đặt mua tờ báo “Chân Lý Báo” và yêu cầu người kể chuyện trong quán đọc kỹ từng số của “Hồng Lâu Mộng” rồi kể cho khách hàng nghe. Kết quả thực sự rất tốt; doanh thu của quán tăng thêm khoảng 30%. Chủ quán Kim rất vui mừng. Khi “Luận về Thuế” được công bố, sau khi ngạc nhiên một lúc, ông lập tức yêu cầu người kể chuyện trong quán cũng kể về “Luận về Thuế” cho khách hàng nghe, giống như cách họ kể “Hồng Lâu Mộng”. Nhưng ban đầu, người kể chuyện không đồng ý làm điều này.

“Chủ nhân, việc này sẽ gây ra nhiều rắc rối đấy.”

Người kể chuyện trong quán, khoảng năm mươi tuổi, vì họ tên Vương nên mọi người thường gọi ông là Lão Vương.

Lão Vương cầm tờ “Chân Lý Báo” và lo lắng nói với chủ quán: “Chủ nhân, trước đây, khi tôi kể về các anh hùng như Dương Gia Tướng, Thủy Hử Truyện hay Hồng Lâu Mộng, thì không có vấn đề gì cả. Bởi vì những câu chuyện đó hoặc là về quá khứ, hoặc là về tình yêu đương, nên không gây ra vấn đề gì. Nhưng bây giờ, ‘Luận về Thuế’ này lại do Giang Ninh Bá viết ra, và bạn chắc chắn biết rõ nó nhắm đến những ai. Việc mở quán trà này không hề dễ dàng; tôi lo rằng nếu chúng ta kể về nó, có thể sẽ mang lại rủi ro cho quán chúng ta.”

Nhìn thấy ánh mắt lo lắng của Lão Vương, chủ quán Kim cảm thấy xúc động một chút, nhưng ngay lập tức ông lại quên đi cảm xúc đó và nó

Nhìn thấy ông chủ Kim có vẻ mặt bực tức như thể đang bị áp lực nặng nề, ông Lão Vương chỉ thở dài một tiếng rồi lắc đầu không nói gì thêm nữa; dù sao ông cũng đã làm tròn bổn phận khuyên can của mình rồi, việc ông chủ Kim có nghe theo hay không thì tùy vào ông ấy thôi.

Chẳng mất bao lâu, giọng nói đặc trưng, hơi khàn của ông Lão Vương đã vang lên trong quán trà. Ngay lập tức, bài luận về thuế này đã thu hút sự chú ý của các vị khách.

Đứng nhìn ông Lão Vương đang kể chuyện trên sân khấu, một bóng dáng mập mạp đi đến bên cạnh ông chủ Kim và thì thầm hỏi: “Ông chủ, tại sao ông lại kiên quyết cho phép ông Lão Vương kể bài luận về thuế này? Theo tôi thấy, nếu bài luận này lan truyền ra ngoài, thì đối với Đại Minh mà nói, đó chính là một điều tốt lành đấy… Ông không sợ bị người cấp trên trách móc sao?”

“Trách móc ư?” Ông chủ Kim cười lạnh lùng: “Ông không nghĩ xem sao? Càng nhiều người biết đến bài viết này, thì người mà nó khiến họ tức giận cũng sẽ càng nhiều. Đến lúc đó, chắc chắn họ sẽ tự giết chết kẻ đó mà không cần đến sự can thiệp của chúng ta đâu… Nếu người đó chết đi, ai còn có thể ngăn cản được binh mã sắt của Đại Thanh chúng ta nữa chứ?”