Trong phòng bệnh sản khoa, có hai chiếc giường bệnh được đặt sát nhau.

Người phụ nữ mặc bộ đồ bầu màu vàng nhạt Từ Tử Thanh nằm nghiêng trên chiếc giường bên trái, ôm chặt đứa bé sơ sinh trong vòng tay mình. Khuôn mặt xinh đẹp của cô hiện rõ niềm hạnh phúc khó kìm nén; cô vừa hát những giai điệu không quen biết vừa cho con bú.

Bên cạnh chiếc giường đó, một người phụ nữ khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi cũng nằm nghiêng trên giường bên phải, vừa thì thầm dỗ dành đứa bé của mình, vừa để chồng cô gọt táo cho mình.

Thật là trùng hợp, người đàn ông đang gọt táo bên cạnh không ai khác chính là người đàn ông đeo kính mà Dương Phong đã từng nói chuyện với anh ta ngày hôm trước khi vào phòng sinh. Vợ anh ta lại cùng ở cùng phòng bệnh với Từ Tử Thanh.

Sau khi trò chuyện với nhau, hai người trở nên thân thiện hơn nhiều. Lúc này, Dương Phong mới biết rằng người đàn ông đeo kính này thực ra là một tiến sĩ phụ trách bộ môn lịch sử tại Đại học Kim Lăng – một trường đại học lâu đời và uy tín. Điều này thực sự khiến Dương Phong rất ngạc nhiên.

Phải biết rằng Đại học Kim Lăng là một ngôi trường danh giá với lịch sử lâu dài; việc được bổ nhiệm làm tiến sĩ tại đây đòi hỏi người đó phải thực sự có năng lực xuất sắc, nếu không làm sao có thể tồn tại giữa hàng loạt sinh viên ưu tú đến từ khắp nơi trên cả nước?

Những ngày gần đây, Dương Phong đang gặp phải một số khó khăn trong việc nghiên cứu lịch sử, vì vậy trong những cuộc trò chuyện với tiến sĩ lịch sử tên là Shibo Wen, Dương Phong cố tình đưa các chủ đề liên quan đến lịch sử Minh triều vào cuộc trò chuyện. Điều này vừa trùng hợp với sở thích của Shibo Wen, vừa khiến lòng tin của anh ấy dành cho Dương Phong tăng lên đáng kể.

Để gần gũi hơn với Shibo Wen, Dương Phong cũng rất biết cách làm. Ngay hôm qua, cô còn tặng cho Shibo Wen một con chuột bằng ngọc bích, phù hợp với tuổi con trai anh ấy theo âm lịch Trung Quốc năm nay. Chiếc ngọc bích này có giá trị khoảng hai ba vạn nhân dân tệ; sau khi tặng đi, không chỉ Shibo Wen mà ngay cả mẹ của anh ấy – người trước đây từng có ác cảm với Dương Phong – cũng trở nên thân thiện hơn nhiều với cô.

Shibo Wen đang gọt táo và nói với Dương Phong: “Này Yang, tôi muốn nói với bạn rằng, sự thịnh suy của triều đại Minh không hề đơn giản như bề ngoài ta thấy đâu.”

Nhìn bề ngoài, sự diệt vong của nhà Minh là do tình trạng giảm sản lượng lương thực do khí hậu Băng hà nhỏ, dân chúng phải đi lang thang và sự xâm lược của người Mãn Châu từ bên ngoài biên giới.

Nhưng theo tôi, đó chỉ là một trong những nguyên nhân thôi. Vấn đề cốt lõi nằm ở việc toàn bộ triều đình đã mất đi sức sống. Đặc biệt là sau khi Chương Tông lên ngôi, khi những kẻ Đông Lâm Đảng chiếm giữ toàn bộ triều đình, sự diệt vong của nhà Minh đã trở thành điều không thể tránh khỏi. Ngay cả khi không có các băng cướp và sự xâm lược của người Mãn Thanh, nhà Minh cũng không thể tồn tại được lâu nữa.”

Nghe đến đây, Dương Phong không khỏi hứng thú: “Ồ, Giáo sư Sử, ông có thể giải thích rõ hơn cho tôi được không?”

Sử Bá Văn đưa quả táo đã gọt sạch cho vợ mình, lau dao gọt quả bằng khăn giấy rồi mới bắt đầu nói một cách từ tốn: “Một vị anh hùng của triều đình này đã từng nói: ‘Trong đảng không thể thiếu các phe phái đa dạng.’ Ý nghĩa của câu nói này là gì?”

Chưa đợi Dương Phong trả lời, ông tiếp tục: “Ý nghĩa thực sự của câu nói này là bất kỳ quốc gia hay tổ chức nào cũng cần phải có các phe phái; nếu không, đó là dấu hiệu của sự bất thường và cũng rất nguy hiểm.”

Bất kỳ vị hoàng đế nào thông minh và có tư duy đều là những người giỏi trong việc duy trì sự cân bằng. Họ chắc chắn sẽ không để chỉ có một tiếng nói duy nhất trong triều đình. Nhưng đáng tiếc thay, Chương Tông lại là một kẻ ngu ngốc như vậy. Ông ta đã ngu ngốc tin theo sự xúi giục của những kẻ Đông Lâm Đảng; không chỉ giết hết những người thuộc phe Ngụy Trung Hiền mà anh trai ông ta để lại, mà còn đuổi tất cả các phe phái như Kỷ, Xứ, Chiết, Khánh, Tuyên ra khỏi triều đình.

Nếu những kẻ Đông Lâm Đảng biết cách làm việc thì còn đỡ, nhưng thật không may, họ chỉ là những tay sai được nuôi dưỡng bởi các nhóm quý tộc miền Nam, chỉ phục vụ cho tầng lớp địa chủ. Việc họ chỉ biết nói suông hoặc kiếm tiền thì không sao cả, nhưng yêu cầu họ quản lý một quốc gia giống như việc để các tướng lĩnh trong quân đội đi quản lý địa phương, hoặc để các quan chức địa phương đi chiến đấu ở biên giới – thật là nực cười. Làm thế nào mà nhà Minh có thể không diệt vong khi giao quốc gia vào tay một nhóm người như vậy?”

Khi nói đến đây, Sử Bá Văn bắt đầu hơi xúc động, anh vung tay mạnh mẽ và nâng cao giọng nói: “Nếu một quốc gia chỉ có một tiếng nói, một ý chí duy nhất, thì đó là điều vô cùng đáng sợ. Theo tôi, ngay cả một đảng đối lập tồi t

Nghe xong những lời nói của Sử Bá Văn, Dương Phong không khỏi gật đầu liên hồi; trong những năm tháng ở triều đình Minh, ông cũng đã rõ ràng cảm nhận được sức mạnh của Đông Lâm Đảng trong giới quý tộc và chính trị.

Mặc dù nhờ vào những nỗ lực của mình, ông đã loại bỏ những người như Hoàng Lập Cực, Cao Bàn Long… và sau đó, với sự hậu thuẫn của Ngụy Trung Hiền, Chu Doanh Tiệu đã tiến hành thanh trừng quyết liệt phe phái Đông Lâm Đảng trong triều đình. Sau hơn hai năm nỗ lực, phần lớn sức ảnh hưởng của Đông Lâm Đảng trong triều đình đã bị loại bỏ.

Trên bề mặt, có vẻ như chỉ vài năm nữa thôi, Đông Lâm Đảng sẽ trở thành quá khứ, nhưng đó chỉ là vẻ bề ngoài mà thôi. Dù là Chu Doanh Tiệu hay Dương Phong đều hiểu rằng, khu vực giàu có nhất của Đại Minh – Jiangnan – vẫn nằm trong tay Đông Lâm Đảng.

Trải qua hơn hai trăm năm, Đông Lâm Đảng đã gắn bó chặt chẽ với các quý tộc ở Jiangnan; ngay cả triều đình cũng không thể loại bỏ hoàn toàn sức ảnh hưởng của họ ở đây. Nếu không, việc quân đội riêng của 500 hoàng tử bị tiêu diệt ở Shaoxing cũng sẽ không xảy ra.

Dương Phong thành thật hỏi Sử Bá Văn: “Giáo sư Sử, phe phái Đông Lâm Đảng ở Jiangnan đã gốc rễ sâu đậm; e rằng không có vị hoàng đế nào có thể loại bỏ họ được.”

Sử Bá Văn mỉm cười và nói: “Điều đó phụ thuộc vào liệu hoàng đế có quyết tâm và sức mạnh để làm điều đó hay không.”

Nói đến đây, Sử Bá Văn hỏi thêm: “Thưa ông Dương, gần đây ông luôn nói về những sự kiện cuối triều đại Minh với tôi… Chẳng lẽ ông rất quan tâm đến lịch sử này sao?”

Dương Phong cười và trả lời: “Thật lòng mà nói, tôi làm nghề buôn đồ cổ. Nếu không nghiên cứu kỹ lưỡng về lịch sử, chắc rằng sau này khi bán hàng, tôi còn phải giúp người ta đếm tiền nữa đấy.”

“Đúng là vậy,” Sử Bá Văn gật đầu đồng ý.

“Thưa ông Dương, chắc hẳn công việc kinh doanh của ông rất phát đạt phải không?” Lúc này, vợ của Sử Bá Văn, người đang nằm nửa ngửa trên giường, đã hỏi.

“Cũng không lớn lắm đâu, chỉ là mở một công ty trang sức thôi.” Dương Phong khiêm tốn vẫy tay nói, “Chỉ là kinh doanh nhỏ bé để kiếm sống thôi.”

Vợ của Shi Bowen cười khẽ, không hề phản bác lời nói của Dương Phong.

Cô ấy là người rất coi trọng chất lượng cuộc sống; thường xuyên tiêu dùng các sản phẩm xa xỉ. Chỉ cần nhìn qua, cô ấy đã nhận ra rằng bộ trang phục mà Dương Phong đang mặc dù có vẻ đơn giản, nhưng thực tế thì cả vật liệu lẫn công đoạn may đều rất tinh xảo – chắc chắn là hàng thủ công cao cấp được đặt may riêng.

Còn chiếc đồng hồ Patek Philippe trên cổ tay Dương Phong nữa… Không có hai ba triệu thì không thể mua được; vào năm 2008 ở Nam Kinh, số tiền đó đã đủ để mua một căn biệt thự. Nếu một người như vậy mà chỉ dùng nó để kiếm sống, vậy họ rốt cuộc là gì? Là những kẻ ăn xin sao?

Và Từ Tử Thanh – người luôn ở bên cạnh Dương Phong – tự nhiên hiểu rõ con người của mình. Cô ấy cũng lên tiếng góp ý: “A Phong, nếu anh muốn học hỏi thêm từ Giáo sư Shi, thì bây giờ cũng đã đến trưa rồi; sao không mời Giáo sư Shi đi ăn uống gần đây, sau đó mới trao đổi kỹ hơn nhỉ?”

Dương Phong cười ha hả và nói: “Dù rất mong muốn, nhưng tôi cũng không dám mời đâu!”