“Hoàng đế nhận mệnh trời cao, ban hành sắc lệnh rằng… Kể từ khi lên ngôi, ta luôn lo sợ không làm xong nhiệm vụ gìn giữ đất nước do tổ tiên để lại; hàng ngày, ta đều cố gắng hết sức, như thể đang bước trên băng mỏng vậy.

Nhưng tình hình đất nước quá khó khăn; dù ta luôn cẩn thận và nỗ lực, thế nhưng tình hình vẫn ngày càng suy yếu. May mắn thay, có Giang Ninh Hầu và Đại đô đốc chinh phục miền Nam Dương Phong – những người trung thành với đất nước, dũng cảm và không sợ hãi – đã tiêu diệt được quân xâm lược ở phía Bắc và bình định biên giới phía Nam; họ còn cung cấp cho triều đình những giống cây trồng hiệu quả, mang lại lợi ích lớn cho đất nước và nhân dân…“

Khi người eunuch đọc sắc lệnh bằng giọng nói cao vút và chói tai, không ít quan lại cảm thấy có điều gì đó không ổn. Khi sắc lệnh gần kết thúc, người eunuch lại đọc to:

“Vì vậy, đặc biệt phong Dương Phong làm Công tước Xính Quốc, ban cho ông ấy “Sách Sắc Lệnh Bằng Đồng”, cho phép gia tộc ông ấy được thừa kế chức vụ này mãi mãi, ngang hàng với hoàng gia. Chiếu theo lệnh này! Ngày 3 tháng 11 năm thứ chín của triều đại Minh Thiên Khai.”

“Chết tiệt…”

“Thật sự họ đã phong ông ấy làm công tước rồi!”

Điện Kim Lâu rất lớn, có thể chứa được khoảng bốn năm trăm người đứng cùng một lúc để họp; tuy nhiên, số lượng người tham dự buổi họp quá đông, ít nhất cũng có hơn một nghìn người, vì vậy vẫn có một số người không nghe thấy tiếng đọc sắc lệnh. Nhưng chỉ trong vài phút sau, khi tin tức này lan truyền đến tai mọi người, tất cả đều hiểu rõ.

Dù là đề xuất của Tang Kun lúc nãy hay sắc lệnh này – vốn đã được chuẩn bị sẵn từ trước – tất cả đều cho thấy đây là một kế hoạch đã được sắp đặt từ lâu. Nghĩa là việc Dương Phong được phong làm công tước đã được quyết định từ trước, và việc này cũng đã được Hội đồng Nội các thông qua, chỉ còn chờ đợi sắc lệnh chính thức được ban hành mà thôi.

Nghĩ đến đây, hàng loạt ánh mắt đều đổ dồn về phía ba người đứng ở góc trên bên trái: Tôn Thừa Tông, Trần Quốc Trân và Hàn Lãn. Khi người eunuch đọc sắc lệnh, ba người này không hề phản đối, điều này cho thấy họ đồng ý; dù không hoàn toàn ủng hộ thì cũng không phản đối.

Nhìn thấy cảnh tượng này, không ít người cảm thấy lạnh lòng; đặc biệt là những quan lại như Đông Lâm Đảng – những người trước đó đã kiên quyết phản đối – họ còn cắn răng chặt đến nỗi tiếng răng va vào nhau vang lên. Việc Hoàng đế và Hội đồng Nội các đều đồng ý như v

“Chúc mừng Giang Ninh Hầu được phong làm Quốc công, chúng tôi xin chân thành gửi lời chúc mừng đến ngài!”

“Mừng cùng nhau nào!”

Người liên quan trực tiếp, Dương Phong, cũng không thể ngăn nổi nụ cười trên mặt.

Đây là chức vụ Quốc công đấy – đó là danh hiệu cao quý nhất mà người dị giới có thể được phong. Còn các chức vụ cao hơn như Vương hay Quận vương thì chỉ có người trong hoàng gia mới được phong.

Hơn nữa, những người chú ý đã nhận ra rằng Dương Phong được phong làm Tín Quốc công – một chức vụ vốn dĩ được dành cho công thần khai quốc là Tang Hòa. Sau khi Tang Hòa qua đời, ông được truy tặng danh hiệu Đông Âu Vương, và từ đó chức vụ Tín Quốc công bắt đầu trống rỗng cho đến tận bây giờ.

Điều quan trọng nhất là Tang Hòa là một trong số ít những công thần khai quốc của triều đại Minh đầu tiên được kết thúc cuộc đời một cách êm đềm. Việc Chu Doanh Tiệu phong Dương Phong làm Tín Quốc công cũng chính là một thông điệp gửi đến Dương Phong rằng tương lai của ngài cũng sẽ được kết thúc một cách tốt đẹp, đó là lời hứa của ta dành cho ngài.

Tất nhiên, Dương Đại quan nhân thì không thể nào đoán ra được những thông điệp ẩn sau việc này. Nhưng ông lại chú ý đến một điều khác.

Tối hôm qua, Dương Phong đã bị tấn công, và gần như cả kinh thành đều xôn xao vì sự việc này. Thế nhưng sáng nay, sau buổi triều, hầu như tất cả mọi người đều cố tình hay vô tình bỏ qua chuyện này, không ai nhắc đến nó nữa, như thể nó chưa từng xảy ra… Điều này thật sự rất kỳ lạ.

Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Buổi triều kết thúc trong bầu không khí kỳ lạ ấy. Khi trở về dinh thự dưới sự bảo vệ của đám gia nhân, Dương Phong vừa bước vào cửa đã thấy Hải Lan Châu cùng với các vợ, tì thiếp, người hầu và gia nhân khác đang chờ đợi mình. Tất cả họ đồng loạt cúi chào Dương Phong và nói lên lời chúc mừng:

“Chúc mừng chủ nhân (lão gia) được phong làm Quốc công!”

“Tốt lắm… Mọi người đều đứng dậy đi, chúng ta vào dinh thự thôi. Hôm nay, tất cả mọi người trong nhà đều sẽ được thưởng bạc và tổ chức yến tiệc lớn; mọi người đều có phần!”

“Cảm ơn chủ nhân vì ân huệ!”

Trong lúc mọi người đang reo hò vui mừng, các eunuch trong cung cũng đến và đọc thông báo hoàng gia, sau đó giao cho Dương Phong các văn bản quan trọng như sắc lệnh hoàng gia. Bầu không khí trong dinh thự lúc này càng trở nên sôi nổi hơn. Đúng lúc Dương Phong chuẩn bị ra lệnh đóng cửa dinh thự để tổ chức yến tiệc, người hầu báo tin rằng Bộ Trưởng Binh bộ Thái Trình Tiếu đã đến thăm.

“Tên này làm sao lại đến đây vậy?”

Dương Phong cảm thấy hơi ngạc nhiên khi đến cửa và thấy Thái Trình Tiếu đang đứng đó, bên cạnh ông ta có hàng chục người hầu, phía sau họ còn có một đội ngũ lớn mang theo những món quà dài.

“Lão Cui, ông đang làm gì vậy?”

Vừa nói xong, Dương Phong đã thấy Thái Trình Tiếu lấy ra một tấm danh sách quà và đưa vào tay ông, rồi cúi đầu nói:

“Chúc mừng Ngài Tín Quốc Công! Chúc mừng ngày ngài được thăng chức cao! Đây chỉ là một món quà nhỏ bé, mong ngài đừng để bụng!”

“Hè…”

Nhìn thấy khuôn mặt luôn nở nụ cười của Thái Trình Tiếu, ông ta trông thật hiền lành và dễ mến; khuôn mặt hơi mập của ông ta càng làm cho ông ta giống như chủ một cửa hàng lụa trên phố, chẳng hề giống chút nào với cái tiếng xấu xa của gia tộc Ngũ Hổ của Wei Zhongshi.

“Sao vậy, Ngài Tín Quốc Công không mời tôi vào uống một ly rượu mừng sao?”

Không ai đánh người đang cười cả, huống chi là người đến tặng quà. Dù trong lòng có chút bực mình, nhưng trên khuôn mặt Dương Phong vẫn nở nụ cười và nói: “Làm sao có thể được, Lão Cui, xin mời vào!”

Vì có khách đến, bữa tiệc gia đình đã được sắp xếp lại. Dương Phong đã chuẩn bị một bàn rượu để tiếp đãi Thái Trình Tiếu.

Khi các món ăn được bày ra, Thái Trình Tiếu trước tiên đã rót rượu mời Dương Phong, rồi cười nói:

“Ngài Tín Quốc Công, tôi biết ngài luôn giữ thái độ độc lập trong triều đình, ít khi giao du với các quan lại, nhưng hôm nay là ngày vui lớn của ngài khi được thăng chức thành Quốc Công… Sao ngài lại muốn tự mình ăn mừng trong nhà thế nhỉ? Thật là quá thận trọng quá!”

“Lão Cui, hôm nay ông đến đây không phải để chế giễu tôi đâu nhé?” Dương Phong liếc nhìn ông ta và nói. “Ông cũng nhìn xem đi… Kể từ khi tôi bắt đầu sự nghiệp, tôi gần như đã làm mất lòng tất cả các quan lại trong triều đình… Những người đó chỉ muốn gây rắc rối cho tôi mà thôi, làm sao họ có thể đến chúc mừng tôi được.”

“Ha ha ha…”

Thái Trình Tiếu nghe vậy không nhịn được mà cười phá lên, đến nỗi gần như không giữ vững đôi đũa trong tay.

Dương Phong không hài lòng và nói: “Này… Lão Cui, ông đừng quá đáng lắm nhé, nếu không tôi sẽ nổi giận đấy!”

“Không phải vậy đâu…” Thái Trình Tiếu vội vàng lắc đầu.

“Tôi dù có gan lớn đến mấy cũng không dám chế giễu ngài đâu… Tôi chỉ đang nghĩ đến một việc thôi. Khi tôi đến đây, Vua Chín Nghìn Tuổi đã nói rằng ông ấy dám cá rằng, dù ngài được thăng