Khi Chu Doanh Tiệu ra lệnh điều tra kỹ lưỡng những người có tên trong “Sách Vạn Dân”, bầu không khí ở kinh thành bỗng trở nên căng thẳng. Điền Nhĩ Căn cá nhân dẫn đầu một đội lớn binh sĩ của tổ chức Kim Y Thủy Việt đến miền Nam; còn Đông Các do Ngụy Trung Hiền chỉ huy cũng trở nên hoạt động tích cực hơn bao giờ hết. Những kẻ đội mũ cao, mặc áo giáp xuất hiện lúc này lúc khác quanh các gia đình quan lại, khiến nhiều quan viên lo lắng và hoang mang.

Chưa hết, Lục Tượng Thăng cũng trực tiếp dẫn dắt mười nghìn binh sĩ của Quân đoàn Kinh thành đi tuần tra suốt ngày đêm để răn đe những kẻ xấu xa. Khi nhìn thấy những binh sĩ này – những người đội mũ giáp, cầm súng hỏa, trang bị đầy đủ – đi tuần tra trên đường phố với bước đi đều đặn, không ít kẻ gây rối thường xuyên xuất hiện trong các con hẻm đã phải trốn đi như những con chim cút.

Trong chốc lát, tình hình an ninh trên toàn kinh thành đã được cải thiện đáng kể, khiến các binh sĩ thuộc Lục Vệ Sở Năm Thành cảm thấy bối rối. Họ muốn phản đối việc Quân đoàn Kinh thành chiếm lấy công việc của mình, nhưng lại sợ bị trả thù, nên đành phải nhìn những người của Quân đoàn Kinh thành đi qua trước mặt mà không thể làm gì được.

Người dân kinh thành chính là những người cảm nhận rõ nhất tình hình này. Người dân sống dưới chân cung điện hoàng gia luôn có trực giác nhạy bén đối với chính trị, dù là bây giờ hay hàng trăm năm sau này cũng vậy.

“Hoàng đế đang định làm gì vậy? Sao lại cử Quân đoàn Kinh thành đi tuần tra trên đường phố để răn đe kẻ xấu xa? Chẳng lẽ gần đây sẽ có chuyện lớn xảy ra sao?”

“Tsk… Mọi người hãy nhìn này, bầu trời của kinh thành sắp thay đổi rồi đấy. Đã bao nhiêu năm nay, Quân đoàn Kinh thành của Đại Minh chưa bao giờ tỏ ra uy nghi như thế này. Hoàng đế hiện nay thật sự giống như Hoàng đế Gia Tổ và Hoàng đế Thành Tổ ngày xưa!”

“Hehe… Nói như vậy thì ông đã từng gặp hai vị hoàng đế đó rồi à?”

“Đồ nhỏ bé, dù ta chưa từng gặp họ, nhưng cũng nghe người già kể về họ mà!”

“Người già ư? Phải đến tuổi nào mới có thể gặp được hai vị hoàng đế đó chứ?”

Đối với những người dân kinh thành đang tranh luận với nhau như vậy, tình hình hiện tại chỉ là những điều mơ hồ và khó hiểu. Nhưng đối với giới quan lại, đây chính là một tín hiệu rõ ràng: Hoàng đế hiện nay không còn muốn để các eunuch đứng ra đánh trận thay mình nữa; ông ta muốn tự mình lên tiếng, muốn thông báo cho cả thiên hạ biết rằng Đại Minh sắp thay đổi.

“Bệ hạ, việc làm này có thực sự phù hợp không ạ?”

Trong khu vườn hoàng gia phía sau cung điện

Hôm nay, Trương Yến mặc một chiếc áo cổ chữ V và một chiếc váy hoa đầy màu sắc, phủ lên người là tấm lụa có họa tiết lan tím. Mái tóc đen dày được trang trí bằng một chiếc vương miện phượng làm từ vàng và ngọc, đôi tay trắng như sứ đeo một chiếc vòng tay khảm vàng với hình 9 con rồng đùa giỡn với viên ngọc, eo thắt một sợi dây lụa có các nút hoa, treo trên đó là một túi thơm; đôi chân đi giày lụa mềm được thêu hoa. Tất cả khiến cô trở nên xinh đẹp và quý phái như hoa xuân. Sau khi sinh con, vẻ đẹp của cô càng thêm đậm đà, khiến ngay cả Chu Doanh Tiệu – người đã là vợ chồng lâu năm của cô – cũng phải ngưỡng mộ.

Đưa ánh mắt khỏi Trương Yến, Chu Doanh Tiệu mỉm cười nói: “Zi Tong, em chỉ biết một mặt mà không hiểu rõ mặt khác. Tổ tiên ta, Hoàng đế Gia Tông, đã đuổi quân Nguyên ra khỏi Trung Nguyên và thành lập Đại Minh cách đây gần ba trăm năm. Khi mới thành lập Đại Minh, Hoàng đế Gia Tông và Hoàng đế Thành Tổ đều áp dụng chính sách coi trọng cả văn lẫn võ, và đó cũng là thời kỳ quân đội Đại Minh thịnh vượng nhất, với rất nhiều tướng lĩnh xuất sắc.”

Nhưng sau này, dưới triều đại của Hoàng đế Nhân Tông (Chu Cao Thị), mọi thứ bắt đầu thay đổi. Hoàng đế Nhân Tông là người hiền lành, trầm tính, yêu thích đọc sách. Sau khi lên ngai vàng, ông đã ân xá nhiều quan lại cũ thời kỳ Hoàng đế Kiến Văn, minh oan cho nhiều vụ án oan ức, bãi bỏ nhiều chính sách áp bức, và ngừng việc sử dụng quân đội quy mô lớn như thời kỳ Hoàng đế Thành Tổ. Nhờ đó, người dân được nghỉ ngơi, và địa vị của các nhà học giả cũng được nâng cao. Có thể nói, từ đó trở đi, địa vị của các nhà học giả bắt đầu tăng lên, và dần dần họ trở nên quan trọng hơn so với các tướng lĩnh quân sự. Mọi người đều khen ngợi điều này, nhưng cũng chính từ đó mà những nguy cơ tiềm ẩn bắt đầu xuất hiện.”

“Nguy cơ tiềm ẩn?” Trương Yến ngạc nhiên hỏi: “Thưa Bệ hạ, trước khi lấy chồng, tôi luôn nghe mọi người nói rằng người lính có thể chinh phục thiên hạ, nhưng không thể quản lý thiên hạ. Chính vì lý do đó mà quân Nguyên đã bị Hoàng đế Gia Tông đuổi ra khỏi Trung Nguyên… Phải chăng lời nói đó sai?”

“Lời nói đó không sai đâu, nhưng cũng cần phải xem vào từng tình huống cụ thể.” Chu Doanh Tiệu cười lạnh và nói: “Việc Hoàng đế Nhân Tông nâng cao địa vị của các quan lại văn phòng có vẻ như là điều đúng đắn, nhưng ông ấy đã đánh giá thấp tham vọng của họ.”

“Tham vọng?”

Nhưng sau khi Hoàng đế Thành Tổ lên ngôi, ông cảm thấy sức lực của mình có hạn, vì vậy đã thành lập Nội các và bổ nhiệm một số Đại học sĩ vào Nội các. Ban đầu, những Đại học sĩ này chỉ đóng vai trò là cố vấn; quyền quyết định cuối cùng vẫn thuộc về hoàng đế, và họ hiếm khi có cơ hội tham gia vào việc ra quyết định. Nhưng sau này, tình hình dần thay đổi.

Chu Doanh Tiệu kể lại như vậy, trong khi Trương Yến lắng nghe với vẻ hứng thú. Bởi vì bị ràng buộc bởi quy định không được can thiệp vào chính trị trong hậu cung, Trương Yến không quá rõ ràng về những điều mà người ta thường biết đến sau này.

“Cho đến thời đại của Hoàng đế Thế Tông, những người như Hạ Ngôn, Nghiêm Tùng nắm quyền lực trong Nội các, và vị trí của họ giống như những vị thủ tướng thực sự, thậm chí có thể áp đặt quyền lực lên các bộ phận khác của triều đình. Zi Tong, em xem lại đi, bây giờ Nội các có gì khác biệt so với những vị thủ tướng thời trước đây không?”

Nghe đến đây, Trương Yến cũng bỗng nhiên hiểu ra và nói: “Ồ… đúng vậy!”

Chu Doanh Tiệu tỏ ra buồn cười: “Hoàng đế Gia Tổ đã vất vả loại bỏ chức vụ thủ tướng, nhưng chỉ sau hơn một trăm năm, một “thủ tướng” mới lại xuất hiện, và người khởi xướng điều này lại chính là hậu duệ của Hoàng đế Gia Tổ. Em nghĩ đi, điều này có buồn cười không?”

Thật buồn cười phải không?

Đồng chí Chu đã mất hơn mười năm để loại bỏ chức vụ thủ tướng – một chức vụ có thể sánh ngang với hoàng đế – và đã cố gắng hết sức để phân chia quyền lực của thủ tướng cho các bộ trưởng. Nhưng sau khi ông qua đời, hậu duệ của ông lại tái lập chức vụ thủ tướng cho triều đại Minh. Nghĩ lại thật là buồn cười.

Tuy nhiên, Trương Yến không thể cười được. Đúng vậy, có những điều trên thế giới này thật sự rất buồn cười: những thứ mà người tiền nhiệm đã vất vả loại bỏ, người hậu duệ lại tự mình phục hồi lại. Nếu Đồng chí Chu biết được điều này dưới suối vàng, liệu ông có tức giận đến mức nhảy ra khỏi mộ để siết cổ những đứa cháu không đáng tin cậy đó không?

Nhưng Trương Yến lại lo lắng về một vấn đề khác và hỏi: “Bệ hạ, việc Bệ hạ ra lệnh cho Cẩm y Vệ điều tra chặt chẽ hàng vạn lá thư từ người dân ở khu vực Giang Nam, liệu có không sợ gây ra những cuộc nổi dậy của người dân ở đó không?”

“Nổi dậy?” Chu Doanh Tiệu phát ra một tiếng cười lạnh; “Dù có nổi dậy thì sao?”

Ông dừng lại một lát, dường như đang tìm từ ngữ để diễn đạt, rồi nói tiếp: “Dương Ái Kinh đã từng nói với ta rằng, những cuộc nổi dậy của người dân thường được chia thành hai loại. Một

Một loại nổi dậy khác chính là những cuộc nổi dậy do giới giàu có tổ chức; một chính sách nào đó của triều đình xâm phạm đến lợi ích của họ, vì vậy họ cũng tạo ra những “cuộc nổi dậy” này. Thực ra, những cuộc nổi dậy được gọi là như vậy chỉ là do giới giàu có dàn dựng lên thôi. Dương Ái Kinh cũng đã nói rằng, xét suốt hàng ngàn năm lịch sử của Trung Hoa, ông ấy chưa bao giờ thấy một cuộc nổi dậy do giới giàu có tổ chức lại có thể lật đổ được triều đình.

“Ồ… Thần thiếp hiểu rồi.” Trương Yến là một người phụ nữ thông minh; sau khi nghe Chu Doanh Tiệu giải thích, cô ấy lập tức hiểu ngay. Cô liên tục gật đầu và nói: “Vì sao Ngài cho phép Dương Phong đến Phúc Kiến để mở cửa biển và thiết lập các cảng quan thuế, chính là để phá vỡ tình trạng mà các quý tộc địa phương đã kiểm soát trong nhiều năm. Chỉ cần triều đình có đủ lương thực và bạc, đồng thời nắm giữ quyền lực quân sự, dù có bao nhiêu cuộc “nổi dậy” đi nữa, Ngài cũng không cần phải lo lắng!”

“Đúng vậy!” Chu Doanh Tiệu cười và nói: “Zi Tong thật là thông minh; Dương Ái Kinh chính là một vị quan xuất sắc mà trời ban tặng cho ta. Zi Tong hãy nghĩ xem, trước khi gặp Dương Ái Kinh, triều đình Đại Minh ra sao; sau khi gặp ông ấy, Đại Minh bây giờ như thế nào, và ta thì sao? Bây giờ, có những kẻ luôn chỉ biết cáo buộc Dương Ái Kinh rằng ông ấy quá coi trọng quân đội và thiếu tôn trọng người khác, cho rằng ông ấy sẽ trở thành người tiếp theo của Vương Mãng hay An Lỗ Sơn… Nhưng ta biết rằng, Dương Ái Kinh thực sự làm tất cả vì lợi ích của Đại Minh và vì ta. Nếu ông ấy có chút ý đồ xấu nào, e rằng ta đã sớm phải chia tay Zi Tong mãi mãi rồi.”

“Đúng vậy…” Trương Yến cũng thở dài và nói: “Cách đây vài ngày, Hải Lan Châu đến thăm thần thiếp và nói rằng cô ấy đã lâu không gặp Dương Phong và muốn đến Phúc Kiến để ở bên anh ấy một thời gian. Vì vậy, thần thiếp mới xin Ngài ân chuẩn, và Ngài cũng đã đồng ý. Tuy nhiên, Dương Phong cũng rất hiểu chuyện; ông ấy đã gửi người tình đang mang thai của mình đến kinh đô. Ban đầu, người tình đó không cần phải đến đâu, nhưng Dương Phong Khuất vẫn cứ khăng khăng đòi gửi cô ấy đến… Điều này chứng tỏ rằng Dương Phong thực sự rất tôn trọng Ngài. Chỉ là thần thiếp lo lắng rằng, sau hàng trăm năm nữa, mọi người sẽ đánh giá Ngài – vị hoàng đế này – như thế nào thôi…”

」

Chu Doanh Tiệu cười khổ mà lắc đầu: “Bây giờ làm sao có thể nghĩ đến nhiều chuyện như vậy được? Hãy để người sau đánh giá những việc này đi. Ta chỉ mong rằng có thể để lại cho con cháu mình một đất nước Đại Minh hùng mạnh, để cho Đại Minh tồn tại thêm vài trăm năm nữa.”

Trương Yến ngạc nhiên nói: “Thưa Hoàng thượng, Ngài lại nói nhảm rồi… Đất nước Đại Minh tất nhiên phải tồn tại mãi mãi, chỉ vài trăm năm thôi mà Ngài đã thấy hài lòng ư?”

“Hahaha…” Chu Doanh Tiệu cười ha hả, “Tử Đông à, em cũng đã học hành qua một số sách vở rồi đấy… Em có bao giờ thấy một đất nước nào có thể tồn tại suốt vạn đời không? Ngay cả những bậc anh hùng vĩ đại như Tần Thủy Hoàng hay Hán Vũ Đế cũng không làm được điều đó… Làm sao em có thể tin rằng ta có thể làm được? Ta chỉ mong rằng trong các cuốn sử sách của người sau, họ sẽ ghi lại một cách khách quan những việc ta đã làm và những ý tốt của ta… Như vậy thì ta đã thỏa mãn lắm rồi.”

Trương Yến không nói gì nữa; cô ấy rất rõ rằng những cuốn sử sách đó do ai viết… Hiện tại, Chu Doanh Tiệu dường như đã dần đứng đối lập với giới học giả… Liệu sau này, các cuốn sử sách có thể ghi lại sự thật về ông ấy một cách công bằng không?

Đúng vào lúc vợ chồng Chu Doanh Tiệu và Trương Yến đang trò chuyện thân mật trong khu vườn hoàng gia, tình hình ở Phúc Kiến lại bắt đầu trở nên căng thẳng. Sau khi nhận được lời hứa từ Sô No Đức, tập đoàn Trịnh Chi Long dường như đã quyết tâm hành động mạnh mẽ, liên tục tấn công các con tàu buôn qua lại dọc bờ biển Phúc Kiến… Để bảo vệ các con tàu buôn khỏi bị tấn công, Dương Phong cũng đã phản công một cách quyết liệt những tên cướp biển đó.