Những năm trước, vào tháng Chín, miền Nam lúc này vẫn còn nắng gắt của mùa hè, nhưng không hiểu sao năm nay thời tiết lại bất thường đến thế – chỉ mới là tháng Chín mà thôi, trời đã bắt đầu se lạnh một cách hiếm khi xảy ra. Đặc biệt là những ngày gần đây, cơn mưa liên tục khiến không khí trở nên lạnh giá hơn nữa.

Đêm tối om, cơn mưa rơi rích rích không ngừng, làm cho cả mặt đất trở nên ẩm ướt.

Gần khu vực hoang dã vô danh thuộc phủ Hoài An có một khu rừng lớn. Vì nằm gần đầm lầy và có nhiều loài côn trùng độc cũng như thú dữ, nên bình thường ít ai lui tới đây. Nhưng trong hai ngày qua, nơi này – vốn được người dân phủ Hoài An coi là vùng đất hoang dã nguy hiểm – bỗng nhiên xuất hiện một số lượng lớn người, và họ quyết định ở lại đó.

Vào ban đêm, hàng loạt đống lửa trại được đốt lên, ánh sáng lửa chiếu xua tan bóng tối và mang lại hơi ấm.

Dưới gốc cây to đến mức bảy tám người có thể ôm chặt lấy, một đống lửa trại đang cháy. Do liên tục mưa trong vài ngày, cùng với việc củi vừa được chặt xuống và chưa kịp phơi khô, lửa không cháy mạnh lắm, và luôn phun ra khói đen dày đặc, khiến những người xung quanh không ngừng ho.

Li Zicheng, người đã phải chạy trốn suốt hơn nửa tháng, đang dựa vào gốc cây đó, nhắm mắt nghỉ ngơi. Hôm nay, Li Zicheng không còn vẻ oai phong như trước nữa.

Chiếc mũ lông cũ màu trắng đã không còn thể nhận ra màu sắc ban đầu; bên ngoài bộ áo giáp sắt là một chiếc áo choàng dài bằng vải xanh lam đã cũ kỹ và đầy bùn đất; trên lưng vẫn đeo một con dao dài, một túi tên bằng da bò cùng với hơn mười mũi tên; chiếc túi tên đó vẫn còn lộ ra dấu vết của lớp sơn đỏ son và viền vàng.

Phải nói rằng chiếc túi tên này thật đặc biệt – vì Hoàng đế Gia Tổ của triều đại Minh đã ban hành lệnh rằng, ngoại trừ Hoàng đế, không ai được phép sơn đỏ son hay viền vàng cho túi tên; những người vi phạm sẽ bị xử tử. Còn Li Zicheng thì đã đeo chiếc túi tên này từ nhiều năm trước, khi anh ta bắt đầu trở thành kẻ cướp. Điều này cho thấy rằng trong lòng Li Zicheng từ lâu đã ẩn chứa ý đồ chống lại triều đình.

Ngồi đối diện với Li Zicheng là Lưu Tông Mẫn – vị tướng hung hãn, thích sát sinh và ham muốn tình dục này giờ đây cũng không còn vẻ kiêu ngạo như trước nữa, trông giống như một con thú bị đánh bại, cúi đầu u sầu ngồi một bên; bộ quần áo của anh ta cũng rách rưới, cho thấy những ngày qua anh ta đã trải qua những điều gian khổ đến mức nào.

Bên cạnh Li Zicheng và __TERMLOCK

“Ho… ho… ho…”

Một cơn gió thổi qua, làm cho Lý Lai Hằng bắt đầu ho dữ dội.

Nghe thấy Lý Lai Hằng ho nặng như vậy, Lý Tự Thành lo lắng hỏi: “Anh em Lai Hằng, anh không sao chứ? Nếu cần, tôi sẽ gọi bác sĩ Lưu đến kiểm tra cho.”

Lý Lai Hằng vừa ho vừa lắc đầu: “Không… không cần đâu, Vua Xâm Lược ạ. Bác sĩ Lưu đã làm việc suốt cả ngày rồi; hãy để ông ấy nghỉ ngơi đi. Nếu cả bác sĩ Lưu cũng mệt đến mức không thể tiếp tục công việc, thì chúng ta sẽ không còn ai chữa trị cho chúng ta nữa đâu.”

“Hừ…”

Lưu Tông Mẫn vỗ tay và tức giận nói: “Chết tiệt kẻ Quân Giang Ninh đó! Nó cứ như ma quỷ ám ảnh không buông tha chúng ta. Suốt những ngày này, chúng ta chưa từng được nghỉ ngơi thoải mái một ngày nào cả. Nếu không tìm chỗ bổ sung lương thực và vật tư ngay, chúng ta sẽ kiệt sức mất thôi.”

“Đúng vậy.”

Lý Tự Thành cũng hiện rõ vẻ lo lắng trên khuôn mặt. Đã gần nửa tháng trôi qua, những kẻ Quân Giang Ninh ấy cứ như mối họa không thể loại bỏ, liên tục đeo bám họ. Số người trong đội của Lý Tự Thành, Lưu Tông Mẫn và Lý Lai Hằng ban đầu có khoảng năm sáu nghìn người, nhưng giờ chỉ còn chưa đầy một nghìn người nữa; điều này cho thấy họ đã mất mát bao nhiêu binh sĩ trong thời gian qua.

Cánh tay của Lý Lai Hằng chính là bị thương trong một trận chiến cách đây vài ngày do đạn súng của kẻ Quân Giang Ninh gây ra. Vì thiếu thuốc men, cánh tay anh ta bây giờ sưng tấy như củ cà rốt; bác sĩ nói rằng nếu tiếp tục như vậy, cánh tay đó sẽ không thể cứu vãn được nữa.

Tất nhiên, dù đau lòng, nhưng họ đã quen với việc liên tục thất bại, và điều này không phải là điều khiến họ lo lắng nhất. Kinh nghiệm trước đây đã dạy họ rằng, vào thời buổi này, có quá nhiều người không có gì để ăn; chỉ cần cho họ một thời gian, họ sẽ có thể chiếm giữ được một hai huyện, và số lượng binh sĩ sẽ tăng lên theo đó. Điều khiến họ thực sự lo lắng là lương thực mà họ mang theo đang dần cạn kiệt; đó mới là vấn đề nghiêm trọng nhất.

Ban đầu, họ nghĩ rằng nếu không còn lương thực, họ vẫn có thể đi săn trong rừng hay trên núi để kiếm thức ăn; mặc dù không bằng trước đây, nhưng ít ra cũng đủ no bụng. Nhưng những ngày gần đây, họ nhận ra rằng miền Giang Nam này khác biệt rất nhiều so với những nơi họ đã đi qua trước đây, như Thiểm Tây, Sơn Tây, Hà Nam…

Phía Bắc chủ yếu là đồng bằng và đồi núi; ngay cả khi ở ngoài rừng thì vẫn có thể săn được một số loài thú dã để ăn no, nhưng phía Nam thì khác.

Ngày nay, mặc dù miền Nam được coi là nơi giàu có nhất thiên hạ, nhưng vẫn còn rất nhiều khu vực hoang dã chưa có người ở; khắp nơi là đầm lầy, hồ nước, trong đó tràn ngập rắn độc, cá sấu cùng nhiều loại độc tố không rõ danh tính. Nói rằng nơi này đầy rẫy hiểm nguy thì quá đáng; chỉ cần bị một con côn trùng độc cắn vào là có thể mất mạng ngay lập tức.

Trong những ngày gần đây, mặc dù Quân Giang Ninh đang truy đuổi gắt gao và đã có nhiều người thiệt mạng, nhưng thực ra phần lớn những người chết là do những con rắn độc, các loài côn trùng độc, thú dữ hung hãn và đầm lầy gây ra.

Trong môi trường như vậy, đừng nói đến việc đi săn để ăn no, chỉ cần sống sót được đã là may mắn lắm rồi. Với lượng thức ăn hiện có, đội quân chỉ đủ dùng trong hai ngày thôi; điều này khiến Li Zicheng rất lo lắng.

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Lý Lai Hằng, Lưu Tông Mẫn không thể kiềm chế được nữa và thì thầm: “Vua Đột Kích ơi, anh em Lai Heng… sao chúng ta không dẫn đồng đội ra ngoài thực hiện một chiến dịch? Tôi đã tính toán rồi; từ đây đến huyện Đào Nguyên chỉ cách chưa đầy một trăm dặm. Nếu chúng ta tiến quân suốt đêm, muộn nhất ba ngày sau là có thể đến nơi. Chỉ cần giành được huyện Đào Nguyên, quân nghĩa của chúng ta sẽ có thể nghỉ ngơi một thời gian.”

“Không được!”

Lý Lai Hằng vội vàng nói: “Bây giờ Quân Giang Ninh đang truy đuổi gắt gao như vậy, đặc biệt là những kẻ ‘Đêm không thu’ – chúng có khứu giác nhạy bén hơn cả chó. Nếu chúng phát hiện ra dấu vết của chúng ta, với tình hình hiện tại thì chúng ta sẽ rất khó có thể trốn thoát.”

“Cần trốn đi đâu chứ? Một khi giành được huyện Đào Nguyên, chúng ta sẽ tìm được nơi ổn định để sinh sống. Chỉ cần cho chúng ta khoảng hai mươi ngày đến một tháng, tôi tin rằng mình có thể tập hợp thêm được một đến hai vạn người. Lúc đó, liệu chúng ta còn sợ những kẻ ‘Đêm không thu’ kia nữa sao?”

Lý Lai Hằng phản bác: “Nhưng nếu chúng ta kéo theo đại quân của Quân Giang Ninh thì liệu đám người tập hợp lại một cách hỗn loạn này có thể chống đỡ nổi họ không? Một tháng trước, chúng ta có tới bảy, tám mươi nghìn người; bây giờ họ đâu rồi?”

Nghe vậy, Lưu Tông Mẫn cúi đầu im lặng không nói gì nữa.

“Bang…”

Đúng lúc đó, một tiếng súng vang lên rõ ràng từ xa, tiếp theo là liên tiếp