“Đúng vậy, nguồn gốc của đại Minh chúng ta đã bắt đầu gặp vấn đề rồi!”

Dương Phong nói một cách nghiêm túc: “Khi Hoàng đế Thái Tổ dẫn dắt chúng ta, những người Hán, đánh đuổi quân Mông Cổ và thành lập đại Minh, chỉ đến năm thứ năm triều đại Hongwu, thuế khoá của đại Minh đã lên tới 8 triệu lượng bạc; đến năm thứ hai mươi triều đại Hongwu, con số này tăng lên thành 12 triệu lượng; trong thời kỳ Yongle, thuế khoá còn lên tới gần 20 triệu lượng. Vào thời kỳ Hongwu, tổng diện tích đất nông nghiệp trên toàn quốc là hơn 8 triệu mẫu (tương đương với 100 triệu triệu mẫu), còn bây giờ, diện tích đất nông nghiệp của đại Minh đã tăng lên gấp hàng chục lần, nhưng thuế khoá lại giảm đi vài lần so với thời kỳ Hongwu và Yongle. Tại sao lại như vậy?”

Chu Doanh Tiệu im lặng. Là một hoàng đế, ông ấy tự nhiên biết về vấn đề này, nhưng không dám nói ra. Tuy nhiên, Dương Phong Khuất đã thay ông ấy trả lời.

“Thực ra, bây giờ có thể coi rằng một số luật pháp do Hoàng đế Thái Tổ ban hành ban đầu đã không còn phù hợp nữa. Chẳng hạn, Hoàng đế Thái Tổ cho rằng những người giữ chức vụ công quyền phải sống trong sự nghèo khó, vì vậy mà lương của các quan lại văn võ được định rất thấp. Theo quy định của Hoàng đế Thái Tổ, các quan lại của đại Minh không chỉ không thể sống xa hoa, mà ngay cả việc ăn một bữa thịt bình thường cũng phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Nếu những người giữ chức vụ không có tiền, họ sẽ làm gì? Tất nhiên, họ sẽ tham nhũng. Trong thời gian Hoàng đế Thái Tổ cai trị, hơn 10.000 quan tham đã bị xử tử, nhưng vẫn có người tiếp tục tham nhũng. Tại sao lại như vậy? Đó là bản chất con người. Người ta đã phải học hành vất vả suốt mười năm mới có thể trở thành quan lại, nhưng bạn lại bắt họ sống trong nghèo đói… Ai có thể chịu đựng được điều đó chứ? Điều này cho thấy quy định của Hoàng đế Thái Tổ thực sự không phù hợp.

Ngoài ra, Hoàng đế Thái Tổ còn quy định rằng các sĩ phu không cần phải nộp thuế hay giao nạp lúa gạo, vì vậy bây giờ hầu hết đất đai của đại Minh đều rơi vào tay các sĩ phu và quý tộc giàu có. Toàn bộ thuế khoá của đại Minh đều do những người dân nghèo khó, những người không đủ ăn no, phải gánh vác; trong khi đó, những sĩ phu và thương nhân giàu có thì không cần phải nộp bất kỳ loại thuế nào cả. Xin hỏi bệ hạ, điều này có công bằng không?”

Chu Doanh Tiệu lại im lặng một lần nữa. Dương Phong tiếp tục nói: “Có người nói rằng, nguyên nhân khiến đại Minh ngày càng suy yếu trong những năm gần đây

Nhưng nếu nhìn lại hiện tại, quyền lực trong triều đình đều nằm trong tay một nhóm người đại diện cho lợi ích của các quý tộc miền Nam sông Dương Tử; bất kỳ chính sách nào yêu cầu họ phải bỏ tiền ra, họ đều sẽ tuyệt vọng ngăn cản. Những người này, vì tiền bạc và lợi ích cá nhân, đã trở nên không từ thủ đoạn nào cả.“

Trên khuôn mặt của Chu Doanh Tiệu hiện rõ vẻ buồn bã; ông cười khổ và thở dài: “Thần cũng biết những gì ngài nói, nhưng Đại Minh đã có quá nhiều vấn đề tồn tại từ lâu rồi; việc muốn thay đổi không thể thực hiện được trong một sớm một chiều được. Hơn nữa, ngài cũng đã nói rằng những thương gia giàu có và quý tộc này có những mối liên hệ chặt chẽ với toàn bộ giới quan lại trong triều đình… Thần thật sự không biết phải làm thế nào nữa. Bây giờ khi ngài đã đưa ra vấn đề này, liệu có cách nào để giải quyết nó một cách êm đẹp, mà không cần phải gây ra xáo trộn lớn không?“

“Hoàng thượng nghĩ quá tốt rồi,“ Dương Phong cười nhẹ và nói, “trên đời này, làm sao có thể có cách nào để giải quyết vấn đề một cách êm đẹp được? Trong suốt các triều đại trước đây, mỗi khi có ai muốn thực hiện cải cách, cuối cùng đều phải đối mặt với bạo lực và máu me. Rốt cuộc, những quý tộc và thương gia giàu có ngày nay đã quen với việc “hút máu” từ Đại Minh; nếu ai cản trở họ làm điều đó, họ sẽ lập tức coi người đó là kẻ thù và sẽ tìm mọi cách để loại bỏ họ… Không ai là ngoại lệ cả. Vì vậy, nếu muốn thực hiện cải cách, chỉ có một cách duy nhất… Đó là giết… giết cho đến khi họ sợ hãi đến mức không dám cản trở nữa!“

“Ôi…”

Mặc dù lò sưởi trong phòng vẫn đang cháy rực, nhưng Chu Doanh Tiệu vẫn không thể tránh khỏi cảm giác lạnh lẽo lan tỏa trong lòng mình… Ánh mắt của Dương Phong thực sự đầy sát khí; ông ta muốn giết hết những người phản đối cải cách… Nếu làm vậy, số người cần bị giết sẽ lên đến hàng chục triệu… Liệu ông ta có phải là một “sao ác” xuống trần không? Nghĩ đến đây, ánh mắt của Chu Doanh Tiệu nhìn về phía Dương Phong đã thay đổi hoàn toàn.

Nhận thấy ánh mắt kỳ lạ của Chu Doanh Tiệu, Dương Phong hiểu rõ ý nghĩ của đối phương; ông ta nghiêm túc nói: “Hoàng thượng, xin đừng trách thần nói quá nhiều. Thần có thể nói rằng, nếu Hoàng đế Thái Tổ còn ở đây, có lẽ điều đầu tiên ông ấy sẽ làm là giết hết những kẻ đại diện cho lợi ích của các quý tộc miền Nam sông Dương Tử này… Sau đó, ông ấy sẽ lập tức điều quân đến miền Nam, tiê

Chu Doanh Tiệu nhếch mép, có ý định nói gì đó, nhưng khi lời nói vừa đến miệng thì lại nuốt trở lại. Những lời của Dương Phong nghe qua giống như lời tự nói của một kẻ điên rồ, nhưng nếu suy nghĩ kỹ hơn, xét đến sự tàn nhẫn và tài năng lớn lao của tổ tiên Trần Nguyên Chương, việc ông ta làm như vậy hoàn toàn hợp lý. Một kẻ có thể giết chóc không tiếc máu và đầu người như vậy, liệu có quan tâm đến việc giết vài Đông Lâm Đảng người và các gia đình quý tộc, nhà giàu hay sao? Còn việc lo lắng rằng sự suy tàn ở Giang Nam sẽ khiến cả tình hình Đại Minh sụp đổ thì ông ta chắc chắn không bao giờ để tâm đến điều đó. Sự suy tàn ở Giang Nam có gì to tát đâu, chỉ cần phục hồi trong vài năm là nơi đó sẽ trở lại thành vùng đất màu mỡ, no đủ.

Nhìn thấy biểu cảm liên tục thay đổi trên khuôn mặt của Chu Doanh Tiệu, Dương Phong bắt đầu cười. Trong xã hội hiện đại, đã có người đưa ra một giả thuyết trên mạng, đó là nếu sau này Chu Doanh Tiệu qua đời và Trần Nguyên Chương lên ngôi thay Hoàng đế Chongzhen Chu Youjian, liệu ông ta có thể cứu vãn Đại Minh khỏi nguy cơ diệt vong hay không. Kết quả là hầu hết mọi người đều cho rằng chắc chắn có thể, và đối với Trần Nguyên Chương thì đó còn là chuyện dễ dàng nữa.

Bởi vì Chu Youjian chắc chắn sẽ nhanh chóng kiểm soát được một đội quân tuyệt đối trung thành với mình, sau đó sẽ thanh trừng toàn bộ các quan lại ở kinh đô trong vòng không quá nửa năm. Sau khi nắm quyền lực quân sự, ông ta sẽ không do dự mà dẫn đầu đại quân tấn công vào các gia đình quý tộc ở Giang Nam. Khi Trần Nguyên Chương chiếm được số tài sản khổng lồ và lương thực của họ, việc tiêu diệt người Mãn Châu sẽ không khó khăn hơn việc ông ta ăn một bữa ăn thông thường.

Có người có thể nói rằng, nghe bạn nói một cách dễ dàng như vậy, liệu Chongzhen có phải là kẻ ngốc không, đến nỗi không thể làm được những việc đơn giản như vậy sao? Nhưng câu trả lời của người đó rất đơn giản: Chongzhen không ngốc, nhưng sự khác biệt lớn nhất giữa ông ta và Chu Youjian chính là thiếu đi sự tàn nhẫn, quyết tâm và năng lực lãnh đạo của Chu Youjian. Vì vậy, Trần Nguyên Chương đã trở thành vị vua sáng lập đất nước, trong khi Chongzhen cuối cùng chỉ có thể kết thúc cuộc đời mình ở Núi Than.

Vấn đề hiện tại cũng giống như vậy, Chu Doanh Tiệu cũng không có quyết tâm và sức mạnh như tổ tiên mình. Đó chính là sự khác biệt giữa một vị hoàng đế lớn lên trong chiến tranh và một vị hoàng đế được nuôi dưỡng trong cung điện.

“Thưa Bệ hạ, thần cũng biết rằng Ngài