Tào Ứng Mạo vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng đã bị Gou Xingma ra hiệu để dừng lại; còn Tống Diệp cũng không dám ở lâu hơn nữa, chỉ ăn vài miếng thịt rồi vội vàng rời đi.

Sau khi Tống Diệp đi rồi, Tào Ứng Mạo tỏ vẻ bất mãn và đập đôi đũa xuống bàn: “Đứa nhỏ này, ban đầu nghèo đến mức không có quần mà mặc, nếu không phải chúng ta thường xuyên giúp đỡ nó, nó đã chết đói từ lâu rồi. Bây giờ nó đã giàu lên rồi, nhưng lại không biết tôn trọng chúng ta chút nào.”

“Làm sao nó có thể tôn trọng chúng ta được, khi nó đang làm việc cho Quốc công gia và tiếp tục thông báo tin tức cho chúng ta mà?” Gou Xingma nhìn anh ta một cách khinh thường và nói: “Theo tôi thấy, việc Tống Diệp có thể giúp đỡ chúng ta đến mức này đã là rất tốt rồi. Làm sao bạn lại muốn nó phản bội Quốc công gia chứ?”

“Ôi… ông Gou, ông nói cái gì vậy…” Dù Tào Ứng Mạo luôn là người không sợ trời không sợ đất, nhưng lần này anh ta cũng bị dọa sợ: “Ông Gou, ông đừng nói lung tung nhé. Tôi bao giờ bảo nó phản bội Quốc công gia đâu. Nếu chuyện này lan ra, Quốc công gia chắc chắn sẽ trừng phạt tôi.”

“Hóa ra ông cũng biết sợ à…” Gou Xingma khẽ cười nhạo: “Ông chỉ là một kẻ không có não thôi. Việc Lão Song có thể giúp đỡ chúng ta đến mức này đã là rất đáng trân trọng rồi. Nếu như những binh sĩ trung thành của ông và các thuộc cấp của ông cũng làm như vậy, ông sẽ nghĩ thế nào chứ?”

Sau khi bị mắng mỏ, Tào Ứng Mạo mới im lặng không dám nói gì thêm nữa.

Nghiêm Đí cũng nói: “Thôi nào, tôi nghĩ ông Cao và ông Gou cũng đừng tranh cãi nữa. Theo tôi thấy, chúng ta cũng đừng suy nghĩ quá nhiều. Vì Quốc công gia coi trọng Lý Nhạn, chắc chắn ông ấy có lý do riêng. Chúng ta, những người làm thuộc cấp, chỉ cần phối hợp tốt là được. Đã làm gì cho mình phiền lòng chứ? Hơn nữa, tôi muốn cảnh báo các bạn, một số việc nên dừng lại ở mức độ vừa phải. Nếu làm quá mức và Quốc công gia biết được, hậu quả các bạn cũng biết rõ mà.”

Tào Ứng Mạo gầm gừ: “Tôi cũng không nhất thiết muốn Quốc công gia thay đổi quyết định của mình đâu. Tôi chỉ lo lắng rằng, trong những năm qua, quy mô của chúng ta Quân Giang Ninh liên tục mở rộng, và càng ngày càng có nhiều người ngoại lai gia nhập. Những người già như chúng ta, những người từng theo Quốc công gia từ đầu, cũng ngày càng phân tán khắp nơi. Hãy nghĩ xem, Lão Geng, Lão Chu

“Được rồi, tôi biết các bạn đang lo lắng điều gì.” Nghiêm Đí lắc đầu nói: “Nhưng tôi nghĩ những lo lắng đó là vô ích thôi. Quốc công gia thực sự là người coi trọng tình cảm xưa cũ; nếu có cơ hội, ông ấy chắc chắn sẽ không keo kiệt trong việc giúp đỡ chúng ta những người anh em già này. Tuy nhiên, điều kiện là các bạn phải theo kịp bước chân của Quốc công gia. Nếu thực sự không theo kịp được, ông ấy cũng chỉ có thể từ bỏ các bạn mà thôi. Theo tôi nghĩ, việc dùng những thủ đoạn xấu xa để chống lại người khác là vô ích thật đấy.”

Tào Ứng Mạo im lặng; tất nhiên, anh ấy hiểu rõ ý của Nghiêm Đí.

Khi Quân Giang Ninh ngày càng phát triển và quy mô cũng ngày càng mở rộng, Dương Phong cần ngày càng nhiều nhân lực hơn. Những thành viên ban đầu của Quân Giang Ninh đã không còn đáp ứng được nhu cầu của Dương Phong nữa. Trong tình huống này, Dương Phong tự nhiên đã bắt đầu tìm kiếm nguồn lực bên ngoài; sự tham gia của Lý Nhạn lần này chính là ví dụ điển hình nhất.

Sự tham gia của Lý Nhạn rõ ràng là một dấu hiệu nguy hiểm. Những người như Tào Ứng Mạo – những người đầu tiên theo đuổi Dương Phong – lập tức cảm thấy một nỗi lo sợ sâu sắc; đó chính là lý do khiến họ căm ghét Lý Nhạn đến vậy.

“Thôi nào, các bạn đừng suy nghĩ nhiều nữa. Tài năng và chiến lược vĩ đại của Quốc công gia là điều mà chúng ta không thể đoán trước được. Dù sao thì tôi cũng tin chắc một điều: sống cùng Quốc công gia là con đường đúng đắn nhất. Đừng suy nghĩ quá nhiều về những điều khác; Quốc công gia sẽ không bao giờ bỏ rơi chúng ta những người già này đâu.”

“Ừm, tôi cũng nghĩ vậy. Chúng ta đừng suy nghĩ nhiều nữa, hãy về và sắp xếp lại doanh trại của mình cho chuẩn xác mới đúng. Nếu không, nếu Lý Nhạn – kẻ phản bội đó – tìm ra sai sót gì đó, e rằng chúng ta sẽ không chỉ mất mặt mà còn phải chịu sự tức giận của Quốc cônggia nữa.”

“Tôi nghĩ Tướng Nguyên nói đúng.”

“Tôi cũng đồng ý. Chúng ta là binh sĩ, không cần phải suy nghĩ về những thứ xấu xa đó; chỉ cần cố gắng chiến đấu hết mình là được.”

“Được thôi, những ngày qua tôi cứ giả vờ như mình không biết gì cả… Thôi, đừng suy nghĩ nhiều nữa là tốt nhất.”

“!”

Tào Ứng Mạo đáp lại một cách bực bội, rồi buộc phải nhặt lên một miếng thịt cừu lớn và bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Chuyện kể rằng sau khi Li Zicheng bao vây thành phố Hangzhou, ông không tức khắc tấn công mà đã gửi thông điệp đến các quan chức trong thành, yêu cầu họ đầu hàng trong thời hạn nhất định; nếu không, sau khi chiếm được thành phố, không ai sẽ được tha. Đối mặt với mối đe dọa từ Li Zicheng và hàng vạn kẻ cướp bên ngoài thành, Tổng đốc Chiết Giang Bàn Như Trân không hề do dự và ngay lập tức từ chối đề nghị đó. Ngày hôm sau, quân đội 70.000 người do Li Zicheng chỉ huy đã bắt đầu cuộc tấn công vào thành phố.

Ngày 29 tháng 5 năm Thiên Khai thứ chín

Đây là ngày thứ bảy Li Zicheng tiến hành cuộc tấn công vào thành phố Hangzhou. Những làn khói dày đặc bay từ cửa Qingbo đến cửa Yongjin, xen kẽ với mùi hôi của thuốc súng và có lẽ còn có mùi máu tanh. Nhìn ra xa, bên ngoài cửa Qingbo, những đội quân của phe xâm lược tràn ngập khắp cánh đồng hoang, xung quanh là những đội kỵ binh đang gầm thét. Còn bên ngoài ba cửa thành khác là cửa Qingtai, cửa Genshan và cửa Qingchun, có hai vạn binh sĩ của phe xâm lược đang đứng chờ đợi, với mục đích là chặn đứng lực lượng phòng thủ tại ba cửa này để không cho họ điều động quân tiếp viện cho cửa Qingbo.

Có vẻ như sau nhiều trận thua liên tiếp và những bài học mà Lý Nhạn đã dạy ông trong thời gian gần đây đã không uổng phí, giúp ông cải thiện đáng kể về khả năng chỉ huy và chiến lược. Tuy nhiên, điều khiến Li Zicheng cảm thấy tự hào nhất là nhờ vào sự chỉ huy của mình trong những ngày qua, toàn bộ thành phố Hangzhou đã gần như kiệt sức trước sức mạnh của đội quân 70.000 người của ông, nhưng nhờ vào hơn hai mươi khẩu pháo trên tường thành, các binh sĩ phòng thủ vẫn kiên trì đến tận hôm nay.

“Nhanh lên… xông lên! Vua Chuang đã ra lệnh, ai xông lên được tường thành sẽ được thưởng năm trăm lượng bạc và được thăng ba cấp chức vụ. Mọi người, hãy cùng nhau tiến lên!”

Dưới tường thành, một tên cướp mặc áo giáp đang vung vẩy vũ khí trong tay, cố gắng thúc đẩy đám quân xâm lược tiến lên phía trước. Phía sau anh ta, là những người mang theo thang bộc, xe khiên và các loại vũ khí tấn công khác, đang cố gắng hết sức lao về phía tường thành.

“Bum… bum…”

Những khẩu pháo trên tường thành bắt đầu bắn, những viên đạn bay vèo về phía họ. Những người xông lên tường thành, hoặc bị đạn pháo làm đứt đôi cơ thể, máu đỏ thắm bắn tung tóe khắp nơi, hoặc bị đạn làm xuất hiện những lỗ lớn trên người, cơ thể gần như bị chia làm hai đôi. Hoặc là toàn bộ đùi, cánh tay b