“U ủ ủ…”

Khi tiếng kèn bò buồn thảm và vội vã vang lên, không ít binh sĩ của quốc gia Lữ Tống – những người mặc quần áo lôi thôi và có vẻ hoảng loạn – bắt đầu tụ tập lại từ khắp nơi.

Có người vừa mới ngủ trong nhà, có người đang trò chuyện phiếm thuật với phụ nữ trên bến cảng, còn có người thì đang ăn sáng; khi nghe thấy tiếng kèn đột ngột vang lên, nhiều người đứng sững người lại.

Đối với những người dân lười biếng này, việc tập hợp khẩn cấp gần như là điều không hề tồn tại; nhiều người đã ăn lương quân suốt đời mà cũng chưa bao giờ nghe thấy tiếng kèn này bao giờ. Khi nghe thấy tiếng kèn, họ đều ngớ ngác một lúc trước khi cuống cuồng chạy về phía nơi tiếng kèn vang lên.

Chỉ sau khoảng mười phút, hơn ba trăm binh sĩ mới tập hợp đầy đủ. Nhìn thấy đám binh sĩ đang hỗn loạn trước mắt, Perro thực sự rất bực tức; anh muốn la mắng họ, nhưng nghĩ đến kẻ thù đang đe dọa, anh liền kiềm chế lại và ra lệnh cho các binh sĩ nhanh chóng đến bến cảng để thiết lập hàng phòng thủ.

Thực ra, nói là “thiết lập hàng phòng thủ” cũng chưa chính xác lắm; đối với quốc gia Lữ Tống, họ không có những vũ khí hiện đại như bánh xe ném đá hay pháo hỏa – những thứ chỉ tồn tại trong mơ mà thôi. Vũ khí tầm xa duy nhất của họ chính là những cây cung tên trong tay.

Tuy nhiên, hầu hết những cây cung tên này đều được làm từ tre; tầm bắn của chúng tối đa cũng chỉ khoảng sáu mươi đến bảy mươi bước mà thôi. Không những tầm bắn ngắn, sức mạnh của chúng cũng rất yếu ớt; chúng chỉ có thể gây thương tích cho những người không mặc áo giáp mà thôi.

Trên boong tàu chiến chủ lực của Hạm đội Thứ Hai, con tàu Qingyuan, Lưu Hương chỉ vào phía trước và nói với Dương Phong bên cạnh mình: “Ngài hãy nhìn kìa, những binh sĩ của quốc gia Lữ Tống kia đang bắt đầu thiết lập hàng phòng thủ rồi!”

“Ừm, tôi thấy rồi.”

Nhìn thấy đám binh sĩ của quốc gia Lữ Tống đang chạy loạn xạ trên bến cảng, Dương Phong cười nhạo và nói với Lưu Hương: “Những con khỉ này dám làm gì nhỉ… Hãy ra lệnh cho những con tàu chiến ở phía trước nổ súng vào bến cảng một trận, để chúng biết cái gì là sức mạnh của pháo hỏa.”

“Rõ rồi!”

Lưu Hương lập tức cầm lấy bộ đàm và ra lệnh.

Ngay khi lệnh được ban hành, chiếc tàu chiến cấp bốn đang ở phía trước đội hình đã nhanh chóng rẽ hướng; các tấm che ở mạn phải được gỡ bỏ, để lộ những ổ súng đen thùm.

“Chuẩn bị… bắn!” Một sĩ quan đứng trong buồng súng hét lên bằng giọng khàn đặc.

“Đùng đùng đùng…”

Cùng với làn khói trắng dày đặc, những quả đạn nặng 18 pound bay ra từ ống súng, vẽ nên những đường cong trên không trung trước khi rơi xuống gần bến cảng.

“Boom…”

Một quả đạn đập mạnh vào một ngôi nhà bằng gỗ, cách Peiro chưa đầy hai mươi mét; tiếng kêu thảm thiết vang lên, và ngôi nhà lập tức bị xé toạc một lỗ lớn bằng kích thước của một cái bàn.

Năng lượng của quả đạn vẫn chưa tan hết; nó đập vào một cây dừa lớn gần đó, sau đó lăn lại gần Peiro – người đang sững sờ trước cảnh tượng này. Nhìn quả đạn vẫn còn nóng hổi đang từ từ dừng lại trước mặt mình, trái tim Peiro đập loạn xạ; quả đạn đã bị máu đỏ thấm đẫm, mùi tanh của máu xông thẳng vào mũi anh.

Anh quay đầu nhìn xung quanh và thấy những binh sĩ vốn đang xếp hàng sẵn sàng đối đầu với kẻ thù đã biến mất không dấu vết; trên bến cảng chỉ còn lại hơn mười xác chết đầy thương tích. Nhìn thấy cảnh tượng này, Peiro bắt đầu run rẩy; lúc này anh mới nhận ra rằng lệnh kháng cự mà mình vừa đưa ra thật là quá liều lĩnh.

“Đây là pháo… Đây không phải là thứ chỉ có của những người da trắng cao quý sao? Khi nào những người Minh Quốc cũng có được pháo vậy?”

Không chỉ Peiro và binh sĩ của anh bị những khẩu pháo này làm cho hoảng sợ; những thương nhân và thủy thủ trên bến cảng cũng vậy. Nghe tiếng súng ầm ĩ từ xa, nhìn những quả đạn đang lao qua bến cảng, nhiều người run rẩy sợ hãi; tuy nhiên, cũng có một số người không hề sợ hãi, mà ngược lại còn trở nên hào hứng.

Lúc này, đội hình tàu chiến đã gần đến bến cảng đến mức bất kỳ ai có thị lực tốt cũng có thể nhìn thấy lá cờ trên cột buồm. Một người nhân viên hào hứng nhảy lên, kéo tay ông chủ Lý và hét lớn: “Ông chủ ơi, đó là tàu chiến của chúng ta, là tàu chiến của Đại Minh chúng ta đấy!”

Ông chủ Lý cũng không còn bình tĩnh như mọi khi; khuôn mặt ông đỏ bừng vì xúc động: “Đúng là tàu chiến của chúng ta… Tàu chiến của Đại Minh cuối cùng cũng đến rồi!”

Đã bao nhiêu năm trôi qua kể từ khi hoàng đế Vĩnh Lạc Chu Đệ và eunuch Tam Bảo qua đời, những kẻ chỉ biết gây chia rẽ trong nội bộ đã còn khuyến khích hoàng đế ban hành thêm những lệnh cấm biển nghiêm ngặt hơn nữa. Hạm đội vốn từng không ai sánh kịp đã dần suy yếu và cuối cùng là tan rã.

Hơn hai trăm năm trôi qua, hạm đội Đại Minh không chỉ không còn khả năng đi xa đến Nam Dương để tuần tra nữa, mà cuối cùng còn trở thành những đội vận tải lương thực chỉ có thể hoạt động trên các con sông nội địa. Chính vì vậy, các thương nhân Đại Minh ở nước ngoài không hề có chút uy tín hay quyền lực nào cả; ngay cả một viên chức thuế của quốc gia Lữ Tống như Peiro cũng dám bắt nạt họ một cách tự do.

Nhìn những binh sĩ và thương nhân của quốc gia Lữ Tống đang chạy loạn xạ giữa làn đạn pháo, Dương Phong Lãnh thở dài một tiếng rồi nói với Lưu Hương: “Bảo các chiến hạm phía trước tiến vào bến cảng, cho binh sĩ và thương nhân lên bờ; các chiến hạm khác hãy canh giữ xung quanh. Nếu họ vẫn không nghe lời, thì cứ bắn họ đi.”

“Rõ!” Lưu Hương cũng đỏ mặt vì hào hứng. Trước đây, cô cũng đã từng đến Nam Dương, nhưng lúc đó cô chỉ là một tên cướp biển. Nhưng bây giờ thì khác rồi; giờ đây, cô là Phó Tư lệnh Hạm đội Đại Minh – một địa vị hoàn toàn khác biệt.

“Đùng…”

Thân tàu nặng nề từ từ dừng lại bên bến cảng. Các thủy thủ đã sẵn sàng trên boong tàu liền ném những sợi dây cáp dày xuống bến; một thủy thủ khác đã đi thuyền lên bờ trước đó, nhặt lấy dây cáp và buộc chúng vào các cọc neo, giúp chiến hạm được kết nối chặt chẽ với bến cảng.

Sau khi chiến hạm đậu vững, nhiều boong tàu rộng lớn được mở ra, và những binh sĩ mặc áo quân đội màu xanh lá cây, cầm súng hỏa mai, nhanh chóng di chuyển từ tàu xuống bến cảng.

Nhìn thấy những binh sĩ ấy ào ạt tiến về phía mình, những thương nhân và binh sĩ của quốc gia Lữ Tống đang ẩn náu đều tái mét mặt. Không ai dám tin rằng những người lính này đến đây chỉ để giải trí.

Trên bến cảng, Peiro đang đứng đó, tay cầm một con dao cong, khuôn mặt nhợt nhạt. Bên cạnh ông ta chỉ còn lại hai tên tay chân trung thành; những binh sĩ khác đã sớm bỏ chạy mất tích.

Hầu hết mọi người trên bến cảng đều đã chạy mất, chỉ còn lại vài thương nhân gan dạ.

Nhìn quanh bến cảng, chỉ có Peiro và hai binh sĩ đó cầm vũ khí, vì vậy những binh sĩ tiến vào bến cảng tự nhiên đã bao vây họ.

Nhìn thấy những khẩu súng hỏa mai và những l