Thời gian là năm Thiên Khai thứ 5; nếu tính theo lịch Gregorius, thì đó là ngày 1 tháng 1 năm 1625. Đế quốc Đại Minh một thời hùng mạnh giờ đây đã dần bước vào con đường suy tàn.

Đó là một mùa đông tuyết rơi dày đặc; vùng đất rộng lớn này được phủ một lớp băng trắng dày. Hầu hết những người đi lại trên đường phố đều đội mũ lá và mặc áo chống tuyết, vật lộn trong lớp tuyết cao đến tận mắt cá chân. Thành phố Nam Kinh – nơi từng được mệnh danh là “với 800.000 cư dân và hương thơm của son phấn lan tỏa trong vòng mười dặm” – giờ đây, ngay cả xe ngựa cũng không thể di chuyển được trên những con đường tấp nập ngày xưa. Ngay cả những chiếc thuyền hoa trên hồ Huyền Vũ cũng đã dừng hoạt động trong thời tiết khắc nghiệt này.

Vì ít người qua lại, những binh sĩ canh gác thành cũng trở nên lơ là công việc. Nhiều người vốn phải đứng canh cổng thành lại để kiếm súng đứng tựa vào tường thành, trong khi họ chỉ biết lăn tăn tay và than vãn về thời tiết tồi tệ này. Thỉnh thoảng, có vài người nông dân mang than hay rau củ đi qua; những binh sĩ này cũng lười biếng không kiểm tra họ mà chỉ vẫy tay cho họ đi qua.

Trong hơn hai trăm năm tồn tại của Đại Minh, ngoại trừ thời kỳ Chu Đệ phát động cuộc chiến chống lại cháu trai mình, Nam Kinh hầu như không gặp phải bất kỳ rối loạn nào. Trong thời bình như thế này, việc canh gác cũng trở nên nhàn rỗi; những binh sĩ này chỉ mong muốn kết thúc ca trực sớm để về nhà uống một ly rượu nóng, ôm vợ mình ngủ ngon trên giường, và nếu có hứng thú, họ còn có thể tắt đèn và làm những việc mà đàn ông thích.

Nhưng ngay dưới cổng chính Nam ở phía nam, hai binh sĩ canh gác đang cầm những cây súng lạnh lẽo, nhìn chằm chằm vào người đàn ông có vẻ ngoài kỳ lạ trước mặt họ, ánh mắt họ đầy cảnh giác. Người đàn ông này có thân hình gầy gò, làn da trắng, mặc một chiếc áo sơ mi màu xanh mềm mại, và quần dài hiếm khi thấy ở đây. Điều kỳ lạ nhất là mái tóc của anh ta chỉ dài khoảng một inch; kiểu tóc này vừa giống tu sĩ vừa giống thường dân, thật sự rất lạ lùng.

Người đàn ông mặc một chiếc áo khoác màu xanh lam đó, nhìn những binh sĩ canh gác đang nhìn mình với ánh mắt cảnh giác, lòng anh ta tràn ngập cảm giác muốn bỏ cuộc.

“Chết tiệt, đây còn là Nam Kinh sao? Sao lại lạnh thế này?”

Dương Phong dùng chân giẫm mạnh xuống đất. Mặc dù anh ta là người Nam Kinh sống ở đây hơn hai mươi năm, nhưng trong suốt thời gian đó, anh ta hiếm khi gặp phải thời tiết lạnh như thế này. Theo ước tính của anh, nhiệt độ hiện tại ít nhất cũng khoảng âm 15 độ C – điều này thực sự là một sự tra tấn đối với anh ta, người chỉ mặc một chiếc áo khoác mỏng.

Tuy nhiên, nỗi đau về thể xác chỉ là một khía cạnh thôi. Điều khiến anh ta cảm thấy hoàn toàn suy sụp hơn là thời đại này đã lùi lại hơn ba trăm năm so với thời kỳ anh ta lớn lên; một khoảng thời gian quá dài để bất kỳ ai cũng không thể chịu đựng nổi.

“Không ngờ chiếc gương truyền thống của gia đình mình lại có chức năng di chuyển… Chỉ là chức năng này không phải thứ tôi muốn!” Đứng trong gió lạnh run rẩy, Dương Phong vung tay mạnh mẽ, nhìn về phía hai lính canh đang nhìn mình với ánh mắt cảnh giác bên cổng thành, anh ta cảm thấy mình như một quả bóng xì hơi, hoàn toàn mất hết sức lực.

Lúc này, anh ta đang buộc bản thân phải chấp nhận một sự thật: bây giờ là ngày 1 tháng 1 năm 1625, và nơi này chính là Nam Kinh – thủ đô của Đại Minh Đế quốc. Một người nông dân bán rau vào thành đã nói với anh ta như vậy, và thông tin này đã được ít nhất sáu người khác xác nhận.

“Không được… Tôi nhất định phải trở về! Nếu tiếp tục ở lại đây, tôi sẽ phát điên hoặc chết đói… Không có lựa chọn thứ ba đâu!” Dương Phong siết chặt chiếc vật hình tròn đeo ở cổ áo, thầm thề với bản thân. Khi hai ngày trước, anh ta vô tình đến đây vì một “sự cố”, tâm trí anh ta bỗng trở nên mơ hồ và mất phương hướng. Lúc đó, những người dân trong làng nhìn anh ta như nhìn người ngoài hành tinh; còn những người dân đó thì coi anh ta như kẻ điên rồ. Nếu không phải vì vẻ ngoài hung dữ của anh ta, có lẽ anh ta đã bị những kẻ xấu trong làng cướp sạch sẽ từ lâu rồi.

Dù vậy, hai ngày qua thực sự là những ngày đầy khó khăn đối với Dương Phong. Anh ta liên tục tự nhủ rằng đây chỉ là một giấc mơ… Nhưng cảm giác lạnh thấu xương ấy luôn nhắc nhở anh ta rằng đây không phải là giấc mơ; anh ta thực sự đã từ thế kỷ 21 bay về thời đại nhà Minh cách đây hơn ba trăm năm.

Sau hai ngày ở trong làng, Dương Phong đã không thể chịu đựng nổi nữa. Dù trong thế kỷ 21, anh chỉ là một công nhân có bằng trung học cơ sở, sống trong cảnh nghèo khó suốt vài năm liền, thuộc tầng lớp lao động nghèo khổ, nhưng ít ra anh vẫn có đủ thức ăn để no bụng và thỉnh thoảng được đi uống rượu để giải tỏa căng thẳng. Nhưng sau hai ngày ở thời đại này, anh chỉ được ăn những chiếc bánh làm từ ngũ cốc thô pha với nhiều loại rau dại. Sáng nay, vì quá đói, Dương Phong cuối cùng đã quyết định rời bỏ ngôi làng đó và đi bộ hơn hai tiếng đồng hồ cho đến cửa thành thành phố Nam Kinh. Anh đã quyết tâm rằng nếu không tìm được cách trở về, thà chết đói bên ngoài còn hơn phải tiếp tục chịu đựng sự khổ sở này.

Dương Phong kiểm soát lại những suy nghĩ hỗn loạn của mình, ngước nhìn thành phố cổ Nam Kinh trước mắt.

Những bức tường thành cao vút, kéo dài đến tận chân trời, được xây dựng theo hình dạng uốn lượn, giống như một con rồng bạc khổng lồ, uốn lượn về phía xa. Con hào bao quanh thành phố sâu đến bốn năm trượng, được trồng đầy cây liễu; trên những cành cây treo đầy những “sợi bạc” trong suốt. Nếu không phải vì cái bụng liên tục “rút gạo”, có lẽ Dương Phong cũng sẽ thốt lên khen ngợi cảnh tượng này.

Nhưng vào lúc này, Dương Phong hoàn toàn không có tâm trạng để ngắm cảnh. Điều anh muốn nhất là vượt qua sự kiểm tra của hai lính canh bên cổng thành để bước vào Nam Kinh Thành.

“Đừng nản lòng, chắc chắn sẽ có cách thôi. Hôm nay, hoặc là ta vào được Nam Kinh Thành, hoặc là ta sẽ chết đói bên ngoài thành!” Dương Phong tự nhủ, rồi cúi xuống, lấy một nắm tuyết bôi lên mặt mình. Cái lạnh buốt thấu vào cơ thể khiến tâm trạng bất an của anh bắt đầu yên lặng lại.

Quấn chặt áo khoác quanh người, Dương Phong đứng thẳng dậy, vỗ bỏ những hạt tuyết còn dính trên người, rồi ngước nhìn những bức tường thành chỉ còn sót lại vài đống đổ nát sau hàng trăm năm, trước khi bình tĩnh bước về phía hai lính canh đang đứng đó.

Khi thấy Dương Phong đang tiến về phía họ, hai lính canh ban đầu đang tò mò nhìn anh lập tức nắm chặt những cây giáo làm từ gỗ thông thường trong tay. Một trong hai lính, người lớn tuổi hơn, hét lên: “Dừng lại! Cậu đến đây để làm gì?”

Dương Phong dừng bước lại, nhìn hai người lính đang run rẩy trong gió lạnh nhưng cố gắng tỏ vẻ oai phong kia, và nói một cách bình tĩnh: “Tôi muốn vào thành!”

Người lính già hỏi lớn: “Anh là ai? Có giấy giới thiệu không?”

Dương Phong Diệu, đã chuẩn bị sẵn câu trả lời, lắc đầu: “Tổ tiên tôi là người Đại Minh, ngày xưa theo Tam Bảo Thái Giám đi xuống Tây Dương, sau đó ở lại Nam Dương sinh sống. Bây giờ mới trở về Đại Minh, làm sao có giấy giới thiệu được chứ? Hơn nữa, thời buổi bình yên như hiện nay, có mấy người khi ra ngoài còn mang theo thứ đó nữa?”

Giấy giới thiệu, nói cho cùng, chính là loại “giấy tờ tùy thân” của người dân thời cổ đại. Bất kỳ ai rời khỏi quê hương đều phải được cơ quan chức năng địa phương cấp một loại giấy tờ giới thiệu hoặc giấy thông hành tương tự. Bởi vì các cơ quan chức năng và nhà cầm quyền thời cổ đại đều cho rằng người dân nên ở yên tại quê hương, không nên đi lang thang nơi khác; nếu dân số di chuyển quá nhiều thì rất dễ gây ra rối loạn. Vì vậy, nếu không có giấy này, người dân sẽ không thể rời khỏi quê hương của mình. Chính quyền thời cổ đại mong muốn dùng biện pháp này để buộc chặt người dân vào mảnh đất quê hương của họ, không cho họ rời đi.

Tất nhiên, không có gì là tuyệt đối cả. Như Nam Kinh Thành chẳng hạn, nơi này là một trong những trung tâm thương mại sầm uất nhất thế giới, hàng ngàn người ra vào mỗi ngày; vì vậy, không thể kiểm tra giấy giới thiệu cho tất cả mọi người được. Nếu không, dù có thêm hàng trăm lính canh nữa cũng vẫn không đủ. Chính vì vậy, hai người lính này mới tiến lên kiểm tra Dương Phong vì trang phục của anh ta quá kỳ lạ.

Mặc dù Nhàn Dương Phong nói ra sự thật, nhưng thông thường, những người nông dân từ làng lân cận đến thành phố bán hàng cũng không bao giờ bị yêu cầu xuất trình giấy giới thiệu. Tuy nhiên, khi nhìn thấy người có vẻ ngoài và trang phục kỳ lạ như Dương Phong, hai người lính này vẫn không dám để anh ta vào thành một cách tùy tiện. Người lính già do dự một lát rồi nói: “Vậy thì anh đợi một chút, tôi sẽ đi hỏi cấp trên.”

Thực ra, những người lính canh thành không nên đối xử lịch sự với một người lạ không có giấy giới thiệu như vậy. Nhưng mọi thời đại đều vậy, việc đối xử khác nhau với người khác là một truyền thống. Dù sao họ cũng phải canh gác ở đây hàng ngày; nếu một ngày nào đó vô tình làm phiền đến người không nên, họ có thể mất việc làm. Mặc dù công việc này chỉ mang lại cho họ vài chục cân gạo lứt và chưa đầy một lượng bạc mỗi tháng, nhưng vẫn có rất nhiều người muốn có công việc này. Họ không muốn mất việc làm

Rất nhanh sau đó, người lính này đã đến một hang ẩn náu quân sĩ phía sau bức tường thành; vị chỉ huy của anh ta – một sĩ quan cấp thấp – đang ngồi đó sưởi lửa.

Vị sĩ quan này khoảng ba mươi tuổi, có thân hình trung bình, khuôn mặt gầy dài. Tuy nhiên, khác với hai người lính canh giữ thành có vẻ mặt nhợt nhạt, sắc mặt của ông ta khá tốt hơn nhiều. Ông ta mặc một chiếc áo giáp màu đỏ đã rách rưới; tất nhiên, chiếc áo giáp này không phải là loại áo giáp chính thức được trang bị đầy đủ các thiết bị bảo vệ như áo giáp bọc thép, kính bảo vệ ngực, mũ bảo hiểm và giày bảo hộ… Mà chỉ là một chiếc áo giáp màu đỏ được mặc bên ngoài mà thôi.

“Tề Lão Sáu, mày đang trực tiếp ở phía trước mà lại chạy đến đây làm gì vậy?”

Khi thấy người lính lớn tuổi kia đến, vị sĩ quan đang ngồi bên cạnh đống lửa liền nhìn anh ta một cách không hài lòng.

“Tổng chỉ huy Song, ông đang oan tôi đấy! Làm sao tôi dám lười biếng được chứ!”

Người lính tên Tề Lão Sáu bắt đầu than phiền, “Lúc đó có một kẻ mặc trang phục kỳ lạ đến đây, tự xưng là người từ Nam Dương muốn vào thành phố. Tôi không dám quyết định một mình, nên mới đến xin ý kiến ông mà.”