Tòa án huyện Nhân Hòa, phủ Hàng Châu

Một quan chức trung niên mặc áo xanh lục quát tháo với một tướng du kích: “Dám đùa à? Tôi là quan huyện Nhân Hòa, có trách nhiệm bảo vệ dân chúng và giữ gìn an ninh cho đất nước. Sổ sách này liên quan đến bí mật triều đình, làm sao các ngươi có thể tự ý để người khác xem được? Các ngươi chỉ là những kẻ võ sĩ, thay vì huấn luyện binh sĩ của mình, lại đến đây gây rối. Tin không, tôi sẽ báo cáo với cấp trên của các ngươi và khiến các ngươi mất chức!”

Vị quan trung niên kia chính là quan huyện Nhân Hòa, còn vị tướng du kích này thì được Lục Tượng Thăng sai đến để kiểm tra các hợp đồng đất đai và hợp đồng kinh doanh ở khắp nơi.

Thấy thái độ hung hăng của vị quan trung niên đó, vị tướng du kích không hề do dự, vẫy tay một cái, lập tức có hai ngàn binh sĩ tiến lên đá vào đầu gối vị quan đó. Một tiếng kêu thảm thiết vang lên, và vị quan đó ngã quỳ xuống đất.

“Không chịu uống rượu chúc mừng thì sẽ phải uống rượu phạt,” vị tướng du kích cười lạnh. “Khi ông Lư đến đây đã ra lệnh rõ ràng, đây là mệnh lệnh quân sự. Bất kỳ ai dám chống đối sẽ bị bắt ngay lập tức. Bây giờ, hãy trói tất cả các quan chức trong tòa án lại, nếu có ai dám kháng cự thì sẽ bị giết không tha!”

“Ngay thôi!”

Theo lệnh của Lục Tượng Thăng và sự tham gia của năm nghìn binh sĩ mới, cuộc điều tra quy mô lớn này đã được triển khai.

Sau nửa tháng điều tra, số lượng quan chức bị bắt đã lên đến hơn hai trăm người; trong số đó, có cả năm người vì kích động các thuộc cấp và dân chúng chống lại quân mới mà bị chém đầu.

Hành động của Lục Tượng Thăng đã làm chấn động cả triều đình; các bản kiến nghị cáo buộc ông ta liên tục được gửi về triều đình như tuyết rơi.

Tuy nhiên, phản ứng của Chu Doanh Tiệu lại khiến mọi người ngạc nhiên. Trước hàng loạt bản kiến nghị đó, Chu Doanh Tiệu công khai lên tiếng tại triều đình, nói rằng chính sách yêu cầu các quan chức và quý tộc phải phục vụ đất nước và nộp thuế là chính sách quốc gia; bất kỳ ai dám cản trở chính sách này đều là kẻ thù của Đại Minh.

Tiếp theo, Dương Phong cũng lên tiếng; hàng trăm nghìn người thuộc phe Quân Giang Ninh đã sẵn sàng, chỉ chờ mệnh lệnh từ hoàng đế để tiến về miền Nam. Họ sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình nếu cần thiết.

Các tuyên bố của Chu Doanh Tiệu và Dương Phong đã khiến nhiều người sợ hãi. Mọi người đều nhận ra rằng lần này, hoàng đế thực sự muốn hành động mạnh mẽ. Nhiều quan chức đã nhận hối lộ từ các quý tộc miền Nam cũng b

Trước khi sự kiện Dương Phong xảy ra, quyền lực của hoàng đế nhà Minh thực tế đã dần bị các nhóm quan lại chính trị chiếm đoạt. Những nhóm này ngày càng có nhiều thủ đoạn để mở rộng ảnh hưởng; trong một số giai đoạn lịch sử khác, người ta thường nhắc đến ba vụ án bí ẩn nổi tiếng của triều đại Minh, đó là “Vụ án cung điện Ninh Dân”, “Vụ án viên thuốc đỏ” và “Vụ án dời cung”. Tuy nhiên, theo góc nhìn của Dương Phong, những vụ án bí ẩn của nhà Minh không chỉ giới hạn ở ba trường hợp đó. Cả hai hoàng đế Chính Đức và Thiên Khải đều qua đời khi còn ở tuổi trẻ và đều tử vong do đuối nước. Một chuyện vô lý như vậy chỉ có thể xảy ra trong triều đại Minh; nếu không có sự can thiệp của các nhóm quan lại này, Dương Phong sẵn lòng tự cắt đầu mình để đánh bóng bàn chơi. Lý do các nhóm quan lại này trở nên ngày càng hung hãn là bởi vì hoàng đế đã mất đi quyền lực quân sự. Sau hàng trăm năm nỗ lực, các nhóm quan lại này đã nắm chặt quyền kiểm soát quân đội vào tay mình; từ việc điều động quân đội cho đến việc cung cấp vật tư, mọi việc đều phải được Bộ Nội các và Bộ Quân sự phê duyệt. Về lý thuyết, hoàng đế vẫn còn sở hữu lực lượng quân đội kỳ binh ở kinh thành, nhưng sau hơn hai trăm năm sống trong hòa bình và sự suy tàn của các nhóm quân sự, lực lượng này đã trở nên yếu ớt. Nói thẳng ra, vào thời kỳ Thiên Khải, hoàng đế gần như không thể điều động bất kỳ đội quân nào mà không thông qua Bộ Nội các, ngoại trừ lực lượng vệ sĩ bảo vệ cung điện và vài nghìn binh sĩ. Tuy nhiên, hiện tại mọi thứ đã thay đổi; nhờ sự xuất hiện của Dương Phong, lực lượng quân đội kỳ binh đã được tái thiết và trở nên mạnh mẽ hơn. Khi Chu Doanh Tiệu nắm giữ trong tay hàng chục nghìn binh sĩ tinh nhuệ, thì sức mạnh của ông ta cũng tăng lên đáng kể; chưa kể đến hàng trăm nghìn binh sĩ khác dưới sự chỉ huy của Dương Phong. Hiện nay, khi hai bên hoàng đế và quan lại liên kết với nhau, thì không ai có thể đối đầu với họ được. Đây là thời đại tồi tệ nhất, nhưng cũng là thời đại tốt nhất. Nhờ những công lao dập tắt cuộc nổi loạn Mãn Thanh Đát Tử và các băng đảng cướp bóc trong nước, uy tín của Chu Doanh Tiệu đã tăng vọt chưa từng có; ngược lại, do những tác hại của các băng đảng cướp bóc, sức mạnh của các quý tộc địa phương đã giảm xuống mức thấp nhất trong lịch sử. Lý do Dương Phong đề xuất hành động vào thời điểm này chính là vì điều này; nếu không tận dụng cơ hội này để thúc đẩy chính sách buộc các quý tộc địa phương phải phục vụ và nộp thuế, thì trong vòng không đầy hai m

Dưới sự thúc đẩy mạnh mẽ của Chu Doanh Tiệu và Dương Phong, cùng với sự tiếp tay lén lút của nhóm eunuch Ngụy Trung Hiền, luật mới này đã bắt đầu được thực hiện thành công tại tỉnh Chiết Giang trước tiên.

Trong thời gian này, có hàng nghìn người bị Lục Tượng Thăng xử tử; vì vậy ông ta cũng bị gán mác “kẻ giết người” do luật mới này. Tuy nhiên, Lục Tượng Thăng không hề hối tiếc về điều đó, bởi vì chỉ sau nửa năm thực hiện luật mới, đến cuối năm, riêng tỉnh Chiết Giang đã nộp cho triều đình tới mười triệu lượng bạc thuế, điều này khiến cả triều đình phải kinh ngạc và khiến tất cả những người phản đối luật mới đều im lặng.

Bất kỳ lời phàn nàn nào cũng trở nên vô nghĩa trước số tiền bạc. Được truyền cảm hứng, Chu Doanh Tiệu cuối cùng cũng ban hành luật mới yêu cầu các quan lại và giới quý tộc phải đồng thời tham gia vào công việc chính quyền và nộp thuế.

Trong năm đầu tiên thực hiện luật mới, toàn bộ đại Minh gần như rơi vào tình trạng hỗn loạn; triều đình liên tục nhận được tin tức về sự phản đối và đối kháng dữ dội của các quý tộc từ khắp nơi.

Lần này, Chu Doanh Tiệu không hề do dự và lập tức ra lệnh cho công tước Xìn Quốc Dương Phong điều quân đàn áp những người phản đối.

Dương Phong cũng không hề kiêng nể; ngay sau khi nhận lệnh, hàng trăm nghìn binh sĩ Quân Giang Ninh đã được điều động đến các địa phương. Sau nửa năm chiến đấu ác liệt, hàng vạn sinh mạng đã bị hy sinh. Những con người này đã dùng máu của mình để cho những kẻ quý tộc thường ngày hung hãn biết rằng thời đại họ chỉ hưởng quyền lực mà không phải chịu bất kỳ trách nhiệm nào đã qua đi mãi mãi.

Dưới sức ép của những thanh kiếm sắc bén đó, luật mới bắt đầu được thực hiện một cách từ từ trên khắp đại Minh.

Chỉ trong năm đầu tiên, thu nhập thuế của đại Minh đã đạt tới hơn hai mươi một triệu lượng; năm thứ hai tăng lên ba mươi triệu lượng, và đến năm thứ ba thì con số này đã lên tới kỷ lục: hơn bốn mươi lăm triệu lượng.

Có thể nói rằng, đại Minh hiện nay đã thoát khỏi khủng hoảng tài chính và bắt đầu hướng tới sự ổn định.

Đến lúc này, Dương Phong cũng nhận ra rằng đã đến lúc mình phải rời đi; nếu tiếp tục ở lại, điều đó sẽ không tốt cho cả ông ta lẫn Chu Doanh Tiệu.

Vì vậy, ông ta đã nộp đơn xin từ chức và tuyên bố rằng mình sẵn lòng dẫn dắt các binh sĩ Quân Giang Ninh và hạm đội Fujian đi chinh phục Nam Dương và Ryukyu để mở rộng lãnh thổ cho đại Minh.

Chu Doanh Tiệu đã nhiều lần cố gắng giữ ông lại, nhưng Dương Phong vẫn kiên quyết muốn rời đi, và cuối cùng triều đình cũ