Cảnh tượng quân phiến loạn thất bại đã minh họa rõ ràng cho câu nói “thất bại như núi đổ”. Hàng ngàn người chạy loạn xạ về phía sau; họ chen lấn, đẩy đạp lẫn nhau, mắng nhiếc lẫn nhau, thậm chí có người còn rút vũ khí ra và tấn công đồng đội của mình chỉ để tìm cách sống sót. Trước cảnh tượng ấy, ngay cả những vị tướng lĩnh tài ba nhất cũng không thể làm gì được.

Cao Ngưỡng Tường Thất bại rồi… Lỗ Nhĩ Tài đã thất bại, và Mã Hồi Hồi cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên, so với Cao Ngưỡng Tường và Lỗ Nhĩ Tài, Mã Hồi Hồi đã hoạt động tốt hơn nhiều. Ông chia quân đội của mình thành năm đội, tự mình điều khiển các đội này chiến đấu luân phiên, và kỳ diệu thay, đội quân của ông không hề sụp đổ; hầu hết mọi người đều an toàn trở về dưới thành phố Mạnh Tân. Điều này thực sự là một phép màu.

Nhưng may mắn của Mã Hồi Hồi cũng chỉ dừng lại ở đây thôi. Khi ông đến dưới thành phố Mạnh Tân, ông đã gặp phải binh lính bộ binh của Nghiêm Đí. Trước những cuộc tấn công liên tục từ máy ném đá, Mã Hồi Hồi cũng không tránh khỏi số phận giống như Lỗ Nhĩ Tài và Cao Ngưỡng Tường.

Dưới thành phố Mạnh Tân, tiếng la hét và tiếng van xin của quân phiến loạn vang dội khắp nơi. Nhiều kẻ không kịp trốn thoát đã quỳ xuống đất, giơ cao hai tay van xin; còn có những kẻ khác thì nằm im giả vờ chết để cố gắng thoát hiểm. Trước cảnh tượng hỗn loạn ấy, Nghiêm Đí chỉ có thể ra lệnh cho quân đội giảm tốc độ tấn công, vừa bắt giữ tù binh vừa từ từ tiến lên. Khi ông chỉ huy quân đội tiến đến dưới thành phố Mộng Cảnh, đã qua hơn một giờ đồng hồ; vào lúc đó, Gao Vân Tiêng cùng những người khác cũng đã rút về trong thành phố Mạnh Tân và đóng chặt cửa thành.

Cao Ngưỡng Tường đứng trên tường thành, nhìn thấy binh mã của Quân Minh tung hoành bên ngoài thành, đánh tan đội quân nghĩa quân, ông đau lòng đến mức phải nhắm mắt lại. Li Zhi Thành đứng phía sau ông cũng trông rất buồn bã; Lý Quá nhìn ông với đôi mắt đầy nước mắt và hỏi: “Chú ơi, chúng ta sẽ đứng đây nhìn những đồng đội của mình bị Quân Minh giết hại sao?”

“Vậy anh có cách nào không?” Lý Tự Thành hạ giọng xuống, “Trận chiến vừa rồi anh cũng đã thấy rồi đấy, quân của chúng ta hoàn toàn không phải là đối thủ của Quân Giang Ninh được. Gần một trăm ngàn binh sĩ, chỉ sau một cuộc tấn công, toàn quân đều tan vỡ, chỉ có ba bốn vạn người trở về… Điều này chẳng lẽ không nói lên điều gì sao?”

Nói xong, Lý Tự Thành nhìn quanh, thấy không ai chú ý đến hai anh em mình, liền tiếp tục nói: “May mắn thay, chúng ta đã rút lui kịp thời, nên không bị thiệt hại gì nghiêm trọng. Đây cũng coi như là may mắn trong số những điều không may rồi. Anh còn muốn gì nữa?”

Lý Quá suy nghĩ một lát, thấy lời nói của chú mình quả thực có lý, liền gật đầu đồng ý.

Lý Tự Thành kéo Lý Quá vào một góc yên tĩnh, nói thầm: “Thất bại lần này cũng không hẳn là điều xấu. Có lẽ ngày mà chúng ta, hai anh em, trở nên quan trọng sắp đến rồi đấy.”

Nghe vậy, ánh mắt Lý Quá sáng lên. Đúng vậy, sao mình lại không nghĩ đến điều này nhỉ?

Trong giới cướp biển, sức mạnh luôn được coi trọng. Tại sao trước đây, những người như Lao Nhược Tài, Mã Hồi Hồi và Hạ Kim lại có thể ngạo mạn trước mặt mình? Chẳng phải vì họ quá mạnh mẽ sao?

Mấy ngày trước, dù mình và chú đã tập hợp được một đội quân, về danh nghĩa cũng được coi là những thủ lĩnh, nhưng so với Lao Nhược Tài, Mã Hồi Hồi thì sức mạnh của chúng ta vẫn còn kém xa. Khi họp tại đại sảnh tập hợp, họ thậm chí không hề nhìn mình và chú một cái, khi đưa ra quyết định cũng không hỏi ý kiến của chúng ta.

Tại sao vậy? Chẳng phải vì quân đội của chúng ta quá yếu ớt sao? Dù mình cũng đã tập hợp được hơn hai nghìn người, nhưng trong mắt những người như Hạ Kim, Lao Nhược Tài, Mã Hồi Hồi, sức mạnh của chúng ta chẳng đáng kể gì cả; họ có thể dễ dàng tiêu diệt chúng ta.

Nhưng bây giờ thì khác rồi. Sau trận thất bại này, sức mạnh của mọi người đều giảm sút rất nhiều. Như Hạ Kim chẳng hạn, ban đầu ông ta có hơn bảy nghìn binh sĩ, nhưng bây giờ chỉ còn khoảng hai nghìn người trở về; Lao Nhược Tài cũng vậy, từ hơn mười nghìn người chỉ còn sót lại khoảng năm nghìn người.

Còn Cao Ngưỡng Tường và Mã Hồi Hồi thì tình hình còn tốt hơn một chút; mặc dù cũng bị tổn thất, nhưng Cao Ngưỡng Tường vốn dĩ đã là người mạnh nhất, bây giờ ông ta vẫn còn hơn mười nghìn binh sĩ dưới trướng; còn Mã Hồi Hồi thì nhờ vào s

Mặc dù Cao Ngưỡng Tường và những người khác đã trốn vào trong thành, nhưng các cuộc giao tranh bên ngoài thành vẫn tiếp diễn cho đến tận buổi tối mới kết thúc.

Nghiêm Đí chỉ huy một đội quân gồm năm nghìn bộ binh và năm nghìn kỵ binh, tổng cộng mười nghìn người, tiêu diệt triệt để những băng cướp lang thang bên ngoài thành trước khi dựng trại cách thành hai dặm để kiểm kê thành tích chiến đấu.

Trong trận này, Nghiêm Đí đã tiêu diệt hơn tám nghìn sáu trăm tên cướp lang thang và bắt giữ hơn bốn mươi tám nghìn người, có thể nói là đã giành được một chiến thắng lớn. Tuy nhiên, với tư cách là một vị tướng lĩnh, Nghiêm Đí không hề cảm thấy vui mừng, mà ngược lại, ông ta lại tỏ ra rất lo lắng, bởi vì lương thực của họ đang dần cạn kiệt.

“Quan phụ trách quân nhu, lương thực của chúng ta còn đủ dùng bao lâu nữa?”

“Tướng quân, vì chúng ta di chuyển nhanh chóng nên chỉ mang theo lương thực dùng trong năm ngày. Sau vài ngày sử dụng, số lượng lương thực còn lại chỉ đủ dùng thêm hai ngày nữa. Ban đầu, lượng lương thực này hoàn toàn đủ để chờ đợi sự xuất hiện của Quốc công, nhưng bây giờ vì chúng ta đã bắt giữ quá nhiều tên cướp lang thang, lương thực đã không còn đủ nữa.”

Nghiêm Đí cau mày. Bề ngoài, họ đã giành được một chiến thắng rực rỡ khi bắt giữ gần năm mươi nghìn tên cướp lang thang. Nhưng trong số đó, phần lớn là người già, phụ nữ và trẻ em; số người trưởng thành chỉ chiếm chưa đầy hai mươi phần trăm.

Vấn đề nghiêm trọng hơn nữa là, mặc dù hầu hết những tên cướp bị bắt giữ đều là người già, phụ nữ và trẻ em, nhưng lượng thức ăn họ tiêu thụ không hề ít hơn so với người trưởng thành. Mỗi bữa ăn, mỗi người họ tiêu thụ khoảng một cân lương thực là chuyện bình thường.

Với số lượng người lớn như vậy, dù họ chia đều lương thực đi nữa, cũng không đủ để cho tất cả họ ăn một bữa. Điều này thực sự gây ra rất nhiều rắc rối.

Nếu những tên cướp này là người Tát ở ngoài biên giới hay Quân Nhật, Nghiêm Đí sẽ không cảm thấy quá lo lắng. Họ có thể nhịn ăn vài bữa mà không sao cả; thậm chí nếu họ chết đói, cũng chẳng phải là vấn đề lớn gì, bởi vì ông ta cũng không hề thấy áy náy chút nào.

Nhưng bây giờ thì khác. Hiện tại, họ đang chiến đấu trên lãnh thổ nước mình, và những tên cướp bị bắt giữ đều là người dân của Đại Minh, trong đó phần lớn là người già, phụ nữ và trẻ em. Nếu để họ chết đói, không chỉ lòng lương tâm của ông ta sẽ không thể yên, mà nếu tin tức này đến tai triều đình, những viên quan thanh tra chắc chắn