Trong đêm tối, một giọng nói già nua ho khan vài tiếng rồi hỏi một cách nghiêm túc: “Hoàng thượng quả thực đã nói như vậy sao?”

“Đúng vậy!” Một giọng nam trung niên trả lời một cách chắc chắn: “Chắc chắn không sai đâu, thông tin này được người trong cung báo cáo lại, hoàn toàn đáng tin cậy. Đó là những gì Hoàng thượng đã nói vào buổi tối hôm qua khi đi dạo trong vườn hoàng gia cùng Hoàng hậu. Tuy nhiên, người đó cũng không dám chắc liệu Hoàng thượng có nói thật hay chỉ là nói đùa.”

“Dù Hoàng thượng chỉ nói đùa hay nói thật, chuyện này tuyệt đối không được để xảy ra, nếu không thì cả triều đình sẽ gặp nguy hiểm!” Giọng nói già nua tỏ ra vô cùng kiên quyết.

“Nhưng… đâydù sao đi nữa là chuyện riêng tư của hoàng gia, chúng ta cũng không thể can thiệp được.” Giọng nam trung niên có vẻ rất bối rối.

“Hừm… Chuyện riêng tư của hoàng gia ư? Còn phải tôi mới dạy các ngươi điều đó à?” Giọng nói già nua trở nên tức giận: “Các ngươi có biết nếu người đó trở thành Thầy giáo của Hoàng thượng sẽ có hậu quả gì, và nó sẽ ảnh hưởng thế nào đến truyền thống của chúng ta không?”

“Không đến nỗi nghiêm trọng như vậy chứ?” Giọng nam trung niên có vẻ không coi trọng lắm, “Người đó dù mạnh mẽ đến đâu cũng chỉ là một võ sĩ mà thôi. Dù bây giờ được Hoàng thượng sủng ái, cùng lắm cũng chỉ sống được vài năm thôi. Khi ông ta chết đi, Đại Minh vẫn do chúng ta quyết định mà thôi, phải không?”

“Các ngươi biết cái gì đâu…” Giọng nói già nua trách móc: “Người đó và Hoàng thượng bây giờ đang ở thời kỳ đỉnh cao của sự nghiệp. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, họ có thể sống thêm vài chục năm nữa chứ. Các ngươi hiểu không, vài chục năm đó đủ để họ làm được bao nhiêu việc?”

“Vậy thì ông muốn làm thế nào?”

“Làm thế nào ư? Tất nhiên là phải hành động trước!” Trong giọng nói già nua, có lộ ra những tia ý định sát nhân.

“Nhưng… bây giờ người đó đang ở xa xôi tại Phúc Kiến, và xung quanh ông ta có rất nhiều binh lính. Chúng ta dù có ý định gì cũng không có cơ hội thực hiện được.”

Giọng nói già nua, vốn đầy ý định sát nhân, bỗng nhiên trở nên trầm mặc: “Người đó thì chúng ta khó có thể hành động được, nhưng có một người khác ở đây mà chúng ta hoàn toàn có thể loại bỏ.”

“Cái gì… Ngài… ngài…” Giọng nam trung niên trở nên hoảng sợ: “Nhưng… nhưng người đó bây giờ vẫn chưa có con cái. Nếu ông ta chết đi, truyền thống của Đại Minh sẽ không ai kế thừa được chứ?”

“Sợ cái gì nữa!” Giọng nói già nua nói một cách thoải mái: “Ngay cả khi người đó chết đi, cũng

Thời gian đã đến tháng Sáu của năm thứ bảy, thời tiết bắt đầu trở nên nóng bức. Kinh thành nằm ở phía Bắc cũng không thể tránh khỏi cái nóng gay gắt của mùa hè. Người vốn sợ nóng như Chu Doanh Tiệu này vài ngày gần đây ngủ không được ngon lắm, cả ngày đều cảm thấy mệt mỏi. Một ngày nọ, một thái giám thân cận đã đưa ra cho ông một ý kiến: “Vì thời tiết quá nóng như vậy, bệ hạ sao không đến hồ nội phía sau Tử Cấm Thành để vui chơi và tránh nóng?”

Chu Doanh Tiệu thấy ý kiến này rất hay, liền đồng ý ngay lập tức. Ban đầu, ông còn muốn mời hoàng hậu và một số phi tần đi cùng, nhưng thái giám kia lại bàn rằng hoàng hậu và các phi tần đều đang mang thai; nếu đi chơi ở hồ nội thì có thể gây hại cho sức khỏe của họ. Nghe vậy, Chu Doanh Tiệu cũng thấy có lý, nên sau khi xem xét các bản tấu trình, ông chỉ định một số thái giám và cung nữ đi cùng mình thuyền dạo trên hồ. Ngồi trên thuyền, nhìn ngắm những đóa sen trải khắp mặt hồ và thưởng thức làn gió mát thổi qua, uống thêm trà thơm, Chu Doanh Tiệu cảm thấy vô cùng thoải mái.

Buổi chiều, vào giờ Dương, tại cung Khôn Ninh…

Do đang mang thai, Trương Yến gần đây cảm thấy rất buồn ngủ, vì vậy sau bữa ăn, bà đã ngủ trưa trong phòng mình cho đến khi gần giờ Dương mới thức dậy. Lúc này, bà đang ngồi một cách lười biếng trên một chiếc ghế tròn, để cung nữ thân cận của mình vuốt tóc cho mình.

Trong thời gian này, Trương Yến nhận thấy khẩu vị ăn uống của mình tốt hơn nhiều, cơ thể cũng trở nên mập mạp hơn, khuôn mặt từng nhọn như hạt dưa giờ đây đã trở nên tròn đầy như trứng vịt. Nhìn khuôn mặt của mình trong gương soi, Trương Yến có chút buồn lòng và than phiền: “Gần đây bà thực sự mập lên khá nhiều, không biết liệu có trở nên xấu xí hơn không…”

Cung nữ thân cận của Trương Yến tên là Chú Ruǐ, dù mới chưa đầy mười sáu tuổi nhưng đã vào cung được ba bốn năm rồi. Nghe thấy lời than phiền của bà, Chú Ruǐ mỉm cười và nói: “Hoàng hậu bệ hạ đâu có xấu xí đâu. Dù thiếp chưa sinh con, nhưng cũng biết rằng mỗi khi phụ nữ mang thai thì chắc chắn sẽ mập lên một chút. Điều đó cũng là điều không thể tránh khỏi… Cuối cùng, một người phụ nữ cũng phải ăn bằng lượng thức ăn của hai người mà. Nhưng đây chỉ là tạm thời thôi; sau khi sinh con xong, hoàng hậu bệ hạ chỉ cần tập thể dục một chút là sẽ nhanh chóng giảm cân lại được. Chẳng hạn như nhảy múa nhiều hơn một chút là được.”

“Pfft!”

Trương Yến bị những lời nói của Chú Rui làm cho cười phá lên, cô quay người lại và dùng ngón trỏ trắng mịn, thon dài của mình nhẹ nhàng chạm vào trán cô bé: “Cô nhóc này, chắc chưa từng gặp đàn ông bao giờ, nhưng lại nói một cách rành mạch như thể đã trải qua rất nhiều điều vậy… May mà ở đây không có người ngoài, nếu không thì sẽ bị mọi người cười nhạo đấy.”

“Không hề đâu!” Chú Rui tức giận vì bị Trương Yến trêu chọc, cô nhếch môi nói: “Tất cả những điều này đều là mẹ tôi đã nói trước khi tôi vào cung; tôi luôn nhớ kỹ lắm, chắc chắn không sai đâu.”

“Được rồi… được rồi…” Trương Yến cố gắng kiềm chế tiếng cười và nói: “Khoảng vài năm nữa, khi cô lớn hơn một chút nữa, ta sẽ nói với Hoàng Thượng để cho cô một số tiền và cho phép cô rời khỏi cung sớm, để cô có thể kết hôn một cách đàng hoàng.”

Theo quy định trong cung, những cung nữ khi đến tuổi hai ba hay hai mươi lăm sẽ được cho phép rời cung và trở về quê hương. Những cung nữ này ra khỏi cung cũng không lo về việc kết hôn, bởi vì đối với người dân bình thường, họ coi những người này là những người đã từng phục vụ Hoàng Đế và các phi tần trong cung, nghĩa là họ đã trải qua nhiều điều trong cuộc sống. Hơn nữa, những người có thể vào cung phục vụ Hoàng Đế hay các phi tần thì về ngoại hình cũng chắc chắn không tầm thường; việc kết hôn với họ cũng là một điều rất đáng tự hào. Vì vậy, Trương Yến mới nói như vậy.

Nhưng môi Chú Rui lại nhếch cao hơn nữa: “Nương nương, có phải Nương nương không hài lòng với cách tôi phục vụ không? Bây giờ Nương nương muốn đuổi tôi đi rồi sao?”

“Cô nhóc ngốc này!”

Trương Yến lại vừa tức giận vừa buồn cười, cô nhẹ nhàng vỗ nhẹ vào trán cô bé: “Trừ khi cô được Hoàng Thượng sủng ái, nếu không thì theo quy định của cung, những cung nữ đến tuổi nhất định sẽ phải được đuổi ra ngoài. Hơn nữa, cô còn quá trẻ, còn rất nhiều năm phía trước; ta certainly không thể đứng nhìn cô ở đây suốt đời được.”

“Nương nương…” Nhìn thấy vẻ mặt đầy yêu thương của Trương Yến, mắt Chú Rui bỗng nhiên đỏ lên. Cô vừa định nói điều gì đó thì nghe thấy tiếng ồn ào và tiếng bước chân vang lên bên ngoài, dường như có một nhóm người đang chạy loạn xạ bên ngoài cửa.

Trương Yến ngạc nhiên, chưa kịp nói gì thì Chú Rui đã đặt xuống cái lược và nhanh chóng đi đến cửa ra vào, hét lớn: “Các người là ai vậy? Có biết đây là phòng ngủ của Hoàng Hậu không? Sao lại dám ồn ào như vậy?”

Lời nói của Chú Rui dường như chẳng có tác dụng gì cả; tiếng ồn bên ngoài càng lúc càng lớn. Lúc này, ngay cả Trương Yến cũng bắt đầu cảm thấy không thoải mái. Cô ta nhíu mày nhẹ rồi đứng dậy, nhưng chưa kịp đi đến cửa, đã nghe thấy một giọng nói chói tai, đầy nước mắt vang lên từ bên ngoài: “Nữ hoàng, có chuyện không lành rồi… Hoàng đế… Hoàng đế đã gặp nạn.”

Trái tim Trương Yến bỗng nhiên như muốn đập loạn xạ; một cảm giác bất an dâng trào trong lòng cô. Nhưng cô vẫn cố gắng kiềm chế nỗi sợ hãi, và bình tĩnh hỏi: “Gặp nạn? Chuyện gì đã xảy ra?”

Lúc này, một người eunuch mập mạp xuất hiện ở cửa, quỳ xuống đất khóc lóc: “Nữ hoàng, hôm nay Hoàng đế ra hồ chèo thuyền, không may bị rơi xuống nước. Dù sau đó được cứu lên, nhưng hiện tại vẫn đang hôn mê; các thầy thuốc đang cố gắng cứu chữa.”

“Cái gì… Hoàng đế bị đuối khi chèo thuyền ư?”

Trương Yến cảm thấy đầu óc tối sầm lại, người mình run rẩy và suýt ngã. May mắn thay, Chú Rui ở bên cạnh kịp thời đỡ lấy cô.

Trương Yến, người lớn lên ở dân gian, thực ra khá mạnh mẽ. Mặc dù nghe tin chồng mình rơi vào nước và không biết sống chết thế nào, nhưng sau khoảng thời gian hoảng loạn đầu tiên, cô nhanh chóng tỉnh táo trở lại. Câu đầu tiên cô nói là yêu cầu được đưa ngay đến bên cạnh Hoàng đế.

Khi Trương Yến đến cung Ganqing nơi Chu Doanh Tiệu đang ở, cô lập tức ngửi thấy mùi cỏ ngải thơm nồng nàn. Hoàng đế của cô đang nằm trên giường rồng, khuôn mặt tái nhợt; phần thân trên cơ thể hoàng đế được cởi trần. Hai vị thầy thuốc đang đặt một miếng gừng lên rốn hoàng đế, và trên miếng gừng đó lại được đặt thêm một que cỏ ngải.

“Hoàng đế!”

Nhìn thấy cảnh này, Trương Yến cảm thấy tim mình như muốn đập vỡ. Lúc này, cô chỉ còn cảm thấy hai chân mình yếu ớt; may mắn thay, Chú Rui ở bên cạnh giúp cô đứng vững.

“Đến đây!” Trương Yến cố gắng kiềm chế bản thân, vẫy tay gọi một vị thầy thuốc có bộ râu bạc.

“Xin chào Nữ hoàng.” Vị thầy thuốc vội vàng tiến lại gần và chào cô.

Trương Yến hít một hơi thật sâu rồi hỏi: “Thái y Trương ạ, tình trạng của bệ hạ thế nào rồi? Ngài phải nói thật với ta!”

Thái y Trương nhăn mặt đáp: “Báo hoàng hậu, do bệ hạ bị chìm trong nước quá lâu, khi được cứu lên thì tình trạng đã rất nguy kịch. Hiện các thần tử đang cố gắng cứu chữa bệ hạ, nhưng liệu có thể cứu được hay không thì còn tùy vào ý trời.”

“Chìm trong nước quá lâu?” Nghe vậy, khuôn mặt trắng hồng của Trương Yến lập tức tái lại: “Bên cạnh bệ hạ luôn có người canh giữ; sau khi bị chìm, bệ hạ lẽ ra phải được cứu lên ngay lập tức chứ, làm sao có chuyện bị chìm quá lâu như vậy được?”

Trán Thái y Trương cũng đổ mồ hôi; trong lòng anh ta chỉ muốn thầm chửi rủa – mình chỉ là một thái y mà thôi, làm sao biết được những chuyện phiền phức này.

Tuy nhiên, Trương Yến không phải là kẻ ngốc; cô nhanh chóng nhận ra rằng mình có lẽ đã hỏi nhầm người. Lúc này, cô đang được Chu Ruỳ hỗ trợ ngồi xuống một chiếc ghế bên cạnh; một nữ tỳ cũng mang đến cho cô một bát canh nhân sâm. Uống vài ngụm canh xong, khuôn mặt cô mới dần đỡ hơn một chút, rồi cô bảo: “Người đâu, gọi Ngụy Trung Hiền và Vương Thể Càn đến đây ngay!”

“Hoàng hậu, thần thiếp đến ngay đây!”

Vừa nói xong, Trương Yến đã thấy hai bóng người vội vàng chạy đến…