Trong đại sảnh của Tổng đốc phủ chinh phục miền Nam, Dương Phong với vẻ mặt nghiêm túc nói với ba quan chức cấp cao nhất của tỉnh Phúc Kiến vừa mới có mặt tại đây: “Các ngài, xét từ tình hình hiện tại, những hội đồng do lũ tiểu bạc và kẻ vô lại thành lập như các ‘hội tư nhân’, ‘đội giao hàng’… trong thành phố Hạ Môn đã trở thành mối đe dọa nghiêm trọng đối với sự phát triển của tỉnh Phúc Kiến. Thậm chí một số con tàu buôn còn không dám dừng lại ở cảng nữa. Nếu để tình trạng này tiếp diễn, chỉ thị cấm biển của triều đình sẽ trở thành giấy vụn. Các ngài có ý kiến gì để khắc phục tình hình này không?”

Dương Phong đã đến Phúc Kiến được hơn nửa năm rồi, và Hạ Đại Ngôn cùng những người khác cũng đã hiểu rõ tính cách của ông ta. Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc trên khuôn mặt Dương Phong, họ biết rằng hôm nay ông ta chắc chắn đã rất tức giận, nhất là khi vấn đề liên quan đến việc bãi bỏ lệnh cấm biển – điều mà triều đình đang rất quan tâm – thì đó chính là điểm yếu lớn nhất của ông ta.

Ba người nhìn nhau, và Hạ Đại Ngôn là người đầu tiên lên tiếng: “Lời nói của ngài hoàn toàn đúng. Tôi cũng đã nghe nói rằng sau khi triều đình bãi bỏ lệnh cấm biển, hoạt động thương mại tại các cảng đã trở nên sôi động hơn, nhưng điều này lại khiến chúng trở thành mục tiêu tranh giành của các băng đảng. Theo những gì tôi biết, chỉ riêng trong tháng trước, đã có hàng chục vụ ẩu đả xảy ra tại bến cảng, tất cả đều do các băng đảng tranh giành lãnh địa. Tôi cũng đã ra lệnh điều tra kỹ lưỡng, nhưng kết quả không mấy khả quan. Không ngờ rằng những kẻ này dám đến mức quấy rối cả thiếp thân của ngài nữa… Chúng thực sự xứng đáng bị trừng phạt!”

Dương Phong Lãnh cười nói: “Không cần phải đến mức chết thì cũng được… Chỉ cần chúng chết một lần là đủ. Bây giờ tôi muốn biết, các ngài có ý kiến gì để đối phó với những băng đảng và kẻ xấu xa này, những kẻ đang ngày càng hung hãn hơn?”

Hạ Đại Ngôn quay đầu về phía bên phải và nói: “Vấn đề này có lẽ nên để ông Tu Đại nhân trả lời.”

Đối với việc Hạ Đại Ngôn đẩy trách nhiệm cho mình, Tu Hongliang chỉ có thể lặng lẽ nhăn mặt; dù sao thì ông, với tư cách là quan chức phụ trách công tác hình sự và an ninh của tỉnh, cũng phải chịu trách nhiệm trước những sự việc này. Dù ông có biện hộ thế nào đi nữa cũng chỉ là vô ích mà thôi.

Tu Hongliang suy nghĩ một lúc rồi mới nói: “Ngài, theo tôi nghĩ, không chỉ ở thành phố Hạ Môn mà ngay cả các cả

」「」

Hạ Đại Ngôn và Đinh Dũng Văn nghe xong cũng đồng ý hoàn toàn, gật đầu nói: “Lời của Ngài Độ rất hợp lý, chúng tôi đều tán thành.”

Dương Phong Khuất không biểu thị thái độ nào cụ thể, chỉ hỏi: “Chỉ có vậy thôi sao?”

Tu Hồng Lượng tự cho rằng quyết định này đã rất nghiêm khắc rồi, nhưng không ngờ Dương Phong dường như vẫn chưa hài lòng. Anh ta do dự hỏi: “Vậy… ý của Ngài là gì ạ?”

Dương Phong phẩy tay một cái, nói: “Những băng đảng và lũ tiểu nhân này đã gây ra quá nhiều tội ác; chỉ việc giam giữ họ thôi là không đủ để giải quyết vấn đề. Theo ý kiến của tôi, những thế lực xấu xa này cần phải bị trừng phạt một cách nghiêm khắc nhất. Lúc nãy, Ngài Độ chỉ yêu cầu các cơ quan chức năng địa phương tiến hành truy quét và đánh bại các băng đảng đó, nhưng theo tôi, điều đó thật sự không thích hợp. Nếu để các quan chức địa phương và những tên lính canh đi bắt họ, đó chẳng phải là trò hề sao?”

“Điều này…” Tu Hồng Lượng đỏ mặt; lời nói của Dương Phong quả thực đã đặt ra vấn đề then chốt. Những băng đảng này đã hoạt động tại địa phương trong nhiều năm, và các quan chức địa phương đã bị họ xâm nhập sâu rộng đến mức không thể kiểm soát được. Nhiều tên lính canh thậm chí còn công khai kết bạn với những kẻ xấu xa đó; nếu để họ đi bắt những kẻ này, chắc chắn chỉ là một trò hề mà thôi.

Tu Hồng Lượng cẩn thận hỏi: “Vậy ý của Ngài là…”

Dương Phong nói một cách nhẹ nhàng: “Ý của tôi rất đơn giản: Khi những tên lính canh địa phương đã không còn đáng tin cậy nữa, thì chẳng lẽ không còn Quân Giang Ninh à? Tôi nhớ rằng hiện nay ở các tỉnh Phúc Kiến có hơn hai mươi nghìn binh sĩ đang đóng quân; chắc họ cũng đang rảnh rỗi lắm thôi. Đã đến lúc cần phải hành động rồi!”

“Sss…”

Hạ Đại Ngôn và hai người kia không khỏi thót tim. Mặc dù Nhàn Dương Phong nói một cách rất nhẹ nhàng, nhưng ý định giết chóc trong lời nói của anh ta thì không thể che giấu được. Hạ Đại Ngôn không nhịn được mà đặt câu hỏi:

“Ngài, có thực sự cần thiết phải làm như vậy không ạ?”

“Tất nhiên là cần!” Dương Phong trả lời một cách không chút do dự: “Nếu để những kẻ này tiếp tục gây hại, công sức của Hoàng đế trong việc bãi bỏ lệnh cấm xuất khẩu sẽ bị phí uổng. Nếu vì chúng mà các cảng biển suy tàn, thương nhân không còn đến giao dịch nữa, và chúng ta không thể hoàn thành các khoản thuế đã định trước đó, ai sẽ phải chịu trách nhiệm đây?”

Vì vậy, tôi cho rằng cần phải tiến hành một đợt trừng phạt nghiêm khắc đối với những hội đoàn và lực lượng xấu xa gây hại cho địa phương; ít nhất cũng phải giết bớt một số người trong số chúng. Chúng ta có thể gọi cuộc hành động này là “Đợt trừng phạt nghiêm khắc”!

“Đợt trừng phạt nghiêm khắc?”

Ba người Hạ Đại Ngôn lại nghe thấy một thuật ngữ mới, nhưng họ không biết rằng ở một thời không khác, có không biết bao nhiêu kẻ ác hung dữ thường ngày khi nghe thấy cái tên này đã sợ đến mức run rẩy như con chó.

Ngay khi Dương Phong phát ra từ ngữ đầy ý nghĩa sát nhân này, con trai út của Hồng Phúc Thông, tức là Hồng An Nhạc, đang đi dạo trên con phố Què Phi ở phía nam thành phố, vừa quạt quạt tay.

Những người trên đường khi nhìn thấy Hồng An Nhạc đều nồng nhiệt chào hỏi anh ta; hầu hết họ đều gọi anh ta một cách kính trọng là “Hồng Tiểu Thư”, và cử chỉ của họ cũng rất tôn trọng. Bởi vì trong thời đại này, chỉ có việc học hành mới được coi là cao quý nhất; một tiểu thư, nhất là khi người đó giàu có, luôn được mọi người tôn trọng.

Khi nhìn thấy mọi người chào hỏi mình, Hồng An Nhạc luôn mỉm cười và gật đầu; anh ta thong dong đi qua con phố lớn và vào một con hẻm nhỏ. Khác với con phố ồn ào bên ngoài, con hẻm này rất yên tĩnh, và những người đi qua đây đều ăn mặc sang trọng hơn so với người dân bình thường.

Chẳng mấy chốc, Hồng An Nhạc đã đến một căn biệt thự lớn. Ngôi nhà này được xây dựng rất hoành tráng và được bảo vệ nghiêm ngặt; khắp nơi đều có những người canh gác mang theo gậy đánh. Tất cả những điều này đều cho thấy địa vị và sự giàu có phi thường của chủ nhân ngôi nhà.

Hồng An Nhạc quen thuộc với con đường dẫn vào trong nhà và sau khi vào đại sảnh, anh ta hỏi một người hầu: “Chủ nhân đâu rồi?”

Người hầu trả lời: “Chủ nhân đang uống trà trong đại sảnh; ông ấy cũng đã yêu cầu nếu thấy cậu bé, hãy để cậu vào gặp ông ấy.”

“Rõ!”

Hồng An Nhạc đáp lại và nhanh chóng vào đại sảnh, rồi thấy Hồng Phúc Thông đang ngồi trên ghế sofa, đeo khăn vuông và mặc bộ áo choàng màu tím đậm, đôi mắt nhắm lại.

Nghe thấy tiếng bước chân, Hồng Phúc Thông mở mắt ra và hỏi: “Con trở về rồi à? Việc đã tiến triển như thế nào?”

Hồng An Nhạc hào hứng trả lời: “Con xin báo với cha, mọi việc đều diễn ra rất suôn sẻ. Những người đại diện của các hội đoàn và công ty đều đồng ý làm theo ý chúng ta. Con có thể đảm bảo rằng trong nửa tháng tới, không chỉ ở Xiamen mà còn ở nhi