Trong đại sảnh của ty phủ huyện Kỳ, thuộc tỉnh Hà Nam, cách xa kinh thành Bắc Kinh, một xác chết không đầu nằm trên nền đất; máu tươi đang phun trào ra từ vị trí cổ họng. Đầu của người này đang được Lý Chính – kẻ đầy vẻ hung ác – cầm trên tay. Đồng thời, những tiếng reo hò vui mừng cũng đang vang lên từ xa.

Li Zicheng đứng bên cạnh, nhìn vào đại sảnh rộng lớn và cười nói với một thanh niên đứng bên cạnh mình: “Anh em Li Xian, có vẻ như việc chúng ta gặp nhau quả thực là do ý trời định đoán! Nhìn này, chỉ trong nửa ngày thôi, chúng ta đã chiếm được huyện này, và cái quan huyện khốn nạn kia cũng đã trở thành con mồi dưới lưỡi dao của chúng ta.”

Người thanh niên này không ai khác chính là Lý Nhạn – người mà vài ngày trước, Li Zicheng đã gặp tại một quán rượu. Khi đó, Lý Nhạn đang cảm thấy buồn bã và đã bày tỏ vài lời than phiền với bạn bè tại quán rượu Văn Hương Lai; không ngờ điều đó lại bị Li Zicheng nghe thấy.

Kẻ này dám đến làm quen với anh ta, và sau khi trò chuyện một lúc, họ phát hiện ra rằng mình có nhiều điểm chung. Tuy nhiên, khi Li Zicheng và nhóm người của mình tiết lộ danh tính và mời Lý Nhạn gia nhập, anh ta vẫn cảm thấy sợ hãi.

Anh ta không phải là kẻ ngốc; khi hiểu rõ ý định của Li Zicheng, anh ta biết rằng mình chỉ có hai lựa chọn: hoặc tham gia cùng họ, hoặc chết.

Lý Nhạn sợ chết sao? Câu trả lời là có. Rất nhanh sau đó, anh ta cũng trở thành một thành viên trong nhóm cướp bóc này.

Trong thời gian và không gian này, cuộc gặp gỡ giữa Li Zicheng và Lý Nhạn đã diễn ra sớm hơn chín năm so với dự kiến ban đầu.

Lúc này, Li Zicheng vẫn chỉ là một thủ lĩnh nhỏ của nhóm cướp bóc với vài trăm tay chân, còn Lý Nhạn thì mới chỉ là một thanh niên 21 tuổi. Có lẽ đây chính là duyên phận đã định, vì vậy sau khi quyết định tham gia nhóm cướp bóc, Lý Nhạn nhanh chóng đưa ra cho Li Zicheng một số ý tưởng hay.

Lý Nhạn khuyên Li Zicheng rằng, vì bây giờ Cao Ngưỡng Tường đã chết và phe nghĩa quân không còn người lãnh đạo, Li Zicheng có thể tự xưng là “Vua Chuông” mới, như vậy sẽ giúp anh ta có được danh tiếng và uy tín. Nguyên nhân các cuộc thất bại trước đây của phe nghĩa quân chính là bởi vì danh tiếng của họ quá kém; lần này, họ nên tận dụng cơ hội này để xây dựng lại danh tiếng của mình. Như câu ngôn ngữ cổ xưa đã nói: “Ai giành được lòng dân, người đó sẽ giành được thiên hạ.” Chỉ cần giành được lòng dân, sự phát triển của phe nghĩa quân trong tương lai sẽ trở nên thuận lợi hơn nhiều.

Nghe lời khuyên của Lý Nhạn, Li Zicheng – người vốn chỉ học biết chút ít sách vở – cảm thấy như tìm được báu vật quý giá. Ngay lập tức, ông phong Lý Nhạn làm quân sư và đồng thứ ba trong ban lãnh đạo, sau bản thân mình và Li Guo. Trong những ngày tiếp theo, Lý Nhạn rất nhiệt tình đưa ra các kế hoạch cho Li Zicheng. Ông không chỉ sai người lan truyền tin đồn rằng “quân đội của Vua Xâm Lược là quân đội nhân từ, không giết người, không cướp bóc”, mà còn sáng tác những bài ca thiếu nhi để trẻ em ở huyện Qi truyền tụng: “Mở cửa đón Vua Xâm Lược, khi Vua đến không cần nộp thuế”, “Mở cửa chào Vua Xâm Lược, mọi người đều vui mừng”. Trong thời đại không có báo chí, truyền hình hay internet, những tin đồn này có sức mạnh gây ảnh hưởng khủng khiếp. Người dân huyện Qi vốn đã sống trong cảnh khổ cực; nhiều nông dân mất đất đai đã đổ xô vào thị trấn tìm kiếm cơ hội sinh tồn. Vì đang vào mùa đông giá rét, hàng ngày có người chết vì đói rét hoặc bị giá lạnh, nhưng thị trưởng Zhang không chỉ không cung cấp chỗ ở hay thức ăn cho họ, mà còn cử lính canh đuổi họ đi, khiến dân chúng trong thành phố tức giận. Đúng lúc này, những bài ca thiếu nhi đó như một tia lửa được ném vào đống cỏ khô, khiến ngọn lửa bùng cháy dữ dội; cả huyện Qi đều bàn tán về chúng. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, tên tuổi của Vua Xâm Lược đã lan truyền khắp nơi. Trước khi thị trưởng Zhang kịp phản ứng, vào buổi bình minh hôm đó, Li Zicheng, Li Guo và Lý Nhạn cùng hàng chục tên cướp đã lẻn vào thành phố, giết chết binh lính canh cổng và mở cửa thành, cho phép hàng trăm tên cướp đã ẩn náu bên ngoài tràn vào bên trong. Tiếng la hét vang dội khắp nơi; binh lính canh bị bất ngờ và phải bỏ chạy tán loạn. Li Zicheng không do dự, dẫn quân tiến thẳng vào tòa án huyện, chặt đầu thị trưởng Zhang đang chuẩn bị bỏ trốn, và từ đó huyện Qi đã thuộc về ông. Bên ngoài cổng, tiếng reo hò vui mừng vang lên; ngay sau đó, một tên cướp cao lớn bước vào và cúi chào Li Zicheng: “Vua Xâm Lược, chúng tôi đã làm theo lệnh của ngài và quân sư, mở kho lương thực và phát cho những người dân trong thành phố. Bây giờ mọi người đều vui mừng và có rất nhiều người muốn gia nhập quân đội chính nghĩa.” “Tốt lắm!” Li Zicheng cười ha hả và giơ ngón tay cái lên về phía Lý Nhạn: “Anh em Li thật là tài ba; chỉ cần sử dụng một vài biện pháp nhỏ thôi mà đã chiếm được lòng dân chúng trong thành phố, thật là xuất sắc.”

」

Lý Nhạn vẫy tay liên tục và nói: “Vua Xâm Chinh quá khen rồi, tôi chỉ là làm theo ý muốn của nhân dân mà thôi. Người dân huyện Kỳ đã chịu đựng sự áp bức của quan huyện Zhang từ lâu rồi; lần này chúng ta chỉ làm điều mà người dân đã mong muốn nhưng không dám thực hiện mà thôi, vì vậy mới gây ra phản ứng lớn như vậy.”

“Anh Li, đừng khiêm tốn quá; công lao đó là của anh, chắc chắn không ai dám chiếm đoạt.” Li Zicheng thay đổi đề tài và tiếp tục hỏi: “Tuy nhiên, mặc dù chúng ta đã giành được huyện Kỳ, nhưng sau này chúng ta nên làm gì? Tôi muốn nghe ý kiến của anh.”

Về vấn đề này, Lý Nhạn đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước đó. Anh lấy ra một tấm bản đồ từ trong túi, đặt nó lên bàn trong phòng khách.

Tấm bản đồ này do chính Lý Nhạn vẽ; nó khá đơn giản, chỉ ghi lại một số tên địa danh và tuyến đường một cách sơ sài.

Lý Nhạn chỉ vào bản đồ và nói: “Vua Xâm Chinh xem kìa, đây chính là huyện Kỳ mà chúng ta đang ở hiện nay. Phía tây của chúng ta là huyện Hà Nam và thành phố Mãnh Kim nơi Quân Giang Ninh đang đóng quân; phía bắc là huyện Đại Minh; phía đông là huyện Phượng Dương; còn phía nam là huyện Vũ Xương. Phía tây không thể tiến quân được, còn phía bắc thì có quân đội triều đình đóng giữ, cũng không thể tấn công được. Vì vậy, hiện tại chúng ta chỉ có hai lựa chọn: tiến về phía đông hoặc phía nam. Vua Xâm Chinh nghĩ sao?”

Li Zicheng vuốt ve ria mép ngắn của mình, do dự một lát rồi nói: “Chết tiệt… Hiện tại chúng ta chỉ có vài trăm người, kể cả những người mới gia nhập thì cũng chỉ khoảng bốn năm nghìn người mà thôi. Lực lượng này thật sự quá yếu. Huyện Phượng Dương là nơi có “long mạch” của Hoàng đế nhà Minh; nghe nói ở đó có rất nhiều quân đội, chắc chắn không thể tấn công được. Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta nên tiến về phía nam sẽ tốt hơn. Một là có thể tránh xa Quân Giang Ninh, hai là… phía nam luôn là vùng đất giàu có, và lực lượng quân sự ở đó cũng yếu hơn, việc tiến quân về phía đó sẽ dễ dàng hơn.”

“Ừm… Tôi cũng nghĩ như vậy.”

Lý Nhạn gật đầu và nói: “Chúng ta nên nhanh chóng tập hợp tất cả mọi người và tiến thẳng đến huyện Như Ninh. Sau khi giành được Như Ninh, chúng ta sẽ tiếp tục tiến về huyện Đức An và huyện Vũ Xương. Những nơi này đều là vùng đất giàu có; chỉ cần giành được hai nơi này, lực lượng của quân nghĩa binh chúng ta sẽ nhanh chóng mở rộng, và việc tạo ra một đội quân lớn gồm hàng chục nghìn người sẽ không thành vấn đề.”

B