Trên mặt biển, năm con tàu thương mại chen chúc sát nhau; các chiếc neo của chúng đã được thả xuống đáy biển. Xung quanh chúng, tiếng hô vang lên từ miệng những người thủy thủ có giọng nói lớn. Xa xung quanh, hơn mười con tàu chiến mang lá cờ mặt trời và mặt trăng đã bao vây chặt chẽ những con tàu thương mại này; tất cả các ổ pháo trên tàu đều được mở ra, những khẩu súng đang phóng ra ánh sáng lạnh lẽo.

“Tất cả các con tàu phải thu gọn buồm lại, mọi người phải lên boong ngay lập tức! Bất kỳ ai ẩn náu dưới các khoang tàu đều sẽ bị xử tử không tha! Tôi nhắc lại một lần nữa…”

Trên boong con tàu thương mại được trang bị vũ khí ở giữa, đầy rẫy những người thủy thủ. Nhìn thấy đội quân hải quân Đại Minh đã bao vây mình, nhiều người không thể kiềm chế được nỗi sợ hãi trên khuôn mặt. Dù sao thì cũng chẳng ai biết đội quân này sẽ đối xử với họ như thế nào.

Nhiều người trong số họ đều biết rõ rằng khi gia đình mình cướp bóc các con tàu thương mại, họ đã đối xử thế nào với những con tàu và thủy thủ không vâng lời. Nếu chỉ giết họ một cách nhanh chóng thì còn đỡ đau lòng hơn; nhưng nếu gặp phải những kẻ tàn nhẫn, họ sẽ treo những người đó lên cột buồm và để họ chết dưới cái nắng gay gắt… Cái chết như vậy mới thực sự là đau khổ. Nghĩ đến điều này, nhiều người không khỏi run rẩy.

Trên boong, Shiiji Jiro nhìn thấy những con tàu chiến đang tiến lại gần để thiết lập liên kết bằng những tấm gỗ. Anh không nhịn được mà hạ giọng nói với Thí Đại Huynh: “Shisan, nếu chủ nhân gặp họa chỉ vì lý do của anh, tôi không biết anh có đủ mặt mũi nào để đối mặt với chủ nhân.”

Khi Shiiji Jiro thay đổi cách gọi anh ta từ danh xưng tôn trọng thành tên thông thường “Shisan”, Thí Đại Huynh chỉ khẽ phản ứng bằng một tiếng cười lạnh lùng và nói: “Shiiji Jiro, tôi đã nói rồi… Trước khi đầu hàng, tôi đã thảo luận với anh, và lúc đó anh cũng đồng ý mà. Bây giờ nói những điều này có ích gì nữa chứ? Nhưng anh yên tâm đi… Tôi, Shi San, luôn tự chịu trách nhiệm cho những việc mình làm. Nếu sau này may mắn được trở về bên chủ nhân, tôi chắc chắn sẽ báo cáo sự thật về những gì đã xảy ra hôm nay, và tuyệt đối không để anh bị liên lụy!”

“Anh… tôi là người sợ chết à?” Shiiji Jiro không khỏi tức giận, định tiếp tục tranh luận với Thí Đại Huynh, nhưng bỗng nhiên nghe thấy một tiếng hét lớn từ một con tàu chiến gần đó: “Không được nói nữa!”

Ngay sau đó, một con tàu chiến từ từ tiến lại gần và áp sát vào

“Kẻ phản bội?”

Người lên tàu thương mại chính là Lưu Hương. Khi nghe Thí Đại Huynh nhắc đến từ “kẻ phản bội”, hắn cười lạnh và khinh thường nói: “Nếu tôi là kẻ phản bội, vậy các người thì sao? Là những kẻ phản bội của Đại Minh triều à?”

“Ngươi…”

Thí Đại Huynh không khỏi tức giận. Lưu Hương và hắn từng cùng là thành viên của nhóm Mười Tám Châu; họ rất quen biết nhau. Là người phụ nữ duy nhất trong nhóm Mười Tám Châu và cũng là người xinh đẹp nhất, Lưu Hương có uy tín rất lớn trong tập đoàn Zheng – chỉ sau Trịnh Chi Long mà thôi. Nếu không, sau khi Lưu Hương quyết định rời bỏ tập đoàn Zheng, sẽ không có nhiều người theo hắn đi đâu.

Hít một hơi thật sâu, Thí Đại Huynh cố gắng bình tĩnh lại trước khi nói tiếp: “Lưu Hương, hôm nay ngươi dẫn người đến vây chúng ta, là muốn tiền hay muốn mạng sống? Nếu là muốn mạng sống, thì xin hãy để tôi được chết một cách thanh thản, vì chúng ta đã từng cùng nhau làm việc trong những năm qua.”

“Thanh thản ư?” Lưu Hương từ từ lắc đầu: “Lão Thích, tôi có thể nói cho ngài biết rằng việc xử lý các người không phải do tôi quyết định. Bây giờ, hãy yêu cầu những người của ngài tuân lệnh ngay, nếu không tôi không dám đảm bảo rằng sẽ không có ai bị thương!”

Thí Đại Huynh cười buồn: “Vậy là ngươi muốn giao tôi cho Giang Ninh Hầu để ông ấy quyết định sao?”

“Tất nhiên!” Lưu Hương nói một cách nghiêm túc: “Giang Ninh Hầu luôn công bằng trong mọi việc; ông ấy sẽ tự quyết định xử lý các người thôi.”

“Nếu vậy, tôi cũng không có gì để nói nữa.” Thí Đại Huynh cười buồn: “Chỉ là trên tàu này vẫn còn có phụ nữ, trẻ em… Liệu Lưu Tổng chỉ huy có thể khoan dung để họ được đi không?”

Ánh mắt Lưu Hương lấp lánh một chút, rồi hắn hỏi một cách như không chú ý: “Những đứa trẻ này quan trọng đến mức nào, để cho gia đình ông Thích yêu quý đến vậy?”

“Tất nhiên là không rồi!” Nhìn thấy vẻ bình thản của Lưu Hương, Thí Đại Huynh lại cảm thấy trái tim mình đập thình thịch. Người này luôn thông minh hơn người khác; chẳng lẽ anh ta đã phát hiện ra điều gì đó không ổn sao?

“Hãy dẫn tất cả họ lên đây.” Lưu Hương nhìn Thí Đại Huynh một cách bình thản và nói: “Lão Thích, cứ yên tâm đi. Anh còn không biết tôi là ai sao? Nếu những đứa trẻ và phụ nữ này thực sự không có vấn đề gì, tôi tin… Ông chủ sẽ không làm họ khó dễ đâu. Bây giờ hãy dẫn họ lên đây trước.”

Nhìn thấy vẻ mặt bình thản của Lưu Hương, Thí Đại Huynh– người đã từng sống cùng anh ta suốt nhiều năm– không hề cảm thấy nhẹ nhõm, mà ngược lại càng thêm lo lắng. Ai mà không biết rằng Lưu Hương từ khi còn theo Trịnh Chi Long đã nổi tiếng với trí tuệ siêu việt của mình rồi.

Tuy nhiên, Thí Đại Huynh cũng biết rằng lúc này anh ta không thể nói gì thêm nữa; nếu để người phụ nữ này phát hiện ra điểm yếu của mình, mọi chuyện sẽ càng tồi tệ hơn.

Chẳng mấy chốc, hơn mười đứa trẻ khoảng mười ba, mười bốn tuổi cùng vài người phụ nữ trông giống như người hầu đã được dẫn đến trước mặt Lưu Hương.

Ánh mắt của Lưu Hương liên tục quét qua những người này. Những đứa trẻ lớn nhất khoảng bảy, tám tuổi, nhỏ nhất mới ba, bốn tuổi; tất cả đều mặc quần áo bằng vải thô của người hầu, trông rất bình thường.

Sau khi quan sát một lúc, Lưu Hương dường như hỏi một cách bình thản: “Những người này đều là ai vậy?”

Thí Đại Huynh cũng trả lời một cách bình tĩnh: “Đều là người thân của các người hầu và nhân viên phục vụ; lần này họ sẽ được đưa đến Nagasaki.”

Lưu Hương nhìn về phía Shiiji Jiro – người đang đứng không xa Thí Đại Huynh và mặc trang phục của một samurai Nhật Bản– rồi cười hỏi: “Còn người này thì sao? Anh ta có lai lịch gì vậy?”

Thí Đại Huynh nhìn Shiiji Jiro một cái rồi đáp: “Người này thuộc về bà Phu nhân Tagawa; ông ấy được sai đi Đài Loan để làm một số việc, không liên quan gì đến chúng ta cả.”

“Vậy à?” Lưu Hương hỏi lại một cách không rõ ý kiến, sau đó lại quan sát những đứa trẻ một lần nữa. Cuối cùng, một nụ cười xuất hiện trên môi anh ta, khiến mọi người đều không ngờ rằng Lưu Hương bỗng nhiên nói: “Mọi người hãy dẫn Shiiji Jiro cùng tất cả những người này trở lại và tra xét kỹ lưỡng!”

“Vù…”

Lời nói của Lưu Hương như một quả bom nổ tung trong đầu Thí Đại Huynh. Ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu anh ta là: “Không hay rồi… Zheng Sen đã bị người đàn bà này phát hi