Vào tháng Mười, đồng cỏ Mông Cổ vẫn xanh tươi mướt, nhưng giữa màu xanh ấy đã bắt đầu xuất hiện những tia vàng. Những người lớn lên trên đồng cỏ này đều biết rằng, đây chính là khoảng thời gian ấm áp cuối cùng trong năm; chỉ một tháng nữa, cái lạnh khắc nghiệt sẽ tràn ngập khắp đồng cỏ, và mặt đất sẽ được phủ kín bởi lớp tuyết trắng dày đặc. Lúc đó, dù là gia súc hay con người, tất cả đều phải đối mặt với những thử thách khắc nghiệt từ thiên nhiên.

Sau khi quay trở lại từ không gian thời gian hiện đại, Dương Phong đã cung cấp đầy đủ lương thực và vật tư cho đội quân, sau đó họ bắt đầu tiến vào lãnh thổ Mông Cổ. Quân Giang Ninh xuất phát từ Kim Châu, sau một tuần đi đường, họ liên tục vượt qua các con sông Tiểu Lăng Hà và Đại Lăng Hà để đến khu vực bộ lạc Khalkha của Mông Cổ.

“Đây chính là Mông Cổ à? Thật là một vùng đồng bằng bao la, đẹp quá!” Nhìn ngắm đồng cỏ mênh mông trước mắt, Dương Phong không khỏi thốt lên lời khen ngợi chân thành.

Hôm nay, Dương Phong Hòa– một sĩ quan bình thường – cũng mặc bộ đồ camuflaj ba màu và đôi ủng da bò đen, cưỡi một con ngựa chiến màu đỏ. Nhìn thấy đồng cỏ xanh mướt trước mắt, anh cảm thấy lòng mình thật sự thoải mái… Nhưng có một người không mấy tôn trọng anh.

Người đó chính là người hướng dẫn mà anh đã mời, một người đàn ông trung niên người Mông Cổ. Tên của người hướng dẫn này khá thú vị: Hạ Nhật Đào Gāo, nếu dịch sang tiếng Trung thì có nghĩa là “nồi sắt đen”.

Khi các sĩ quan dưới quyền của Dương Phong Hòa lần đầu tiên nghe thấy cái tên này, họ suýt nữa phải bật cười. Tuy nhiên, dù có cười, mọi người đều rất ngưỡng mộ khả năng của anh ta, đặc biệt là trên vùng đất phía Bắc sa mạc này – Hạ Nhật Đào Gāo thực sự giống như một bản đồ sống động; ngay cả khi nhắm mắt, anh ta cũng không bao giờ đi lạc đường.

Nhìn thấy Dương Phong uy nghiêm, Hạ Nhật Đào Gāo nói một cách kính trọng: “Thưa tướng quân, bây giờ ngài mới chỉ thấy vẻ đẹp của đồng cỏ Mông Cổ thôi. Chỉ một tháng nữa, ngài sẽ chứng kiến sự khắc nghiệt của nó. Nếu xảy ra ‘thảm họa trắng’, thì bao nhiêu người dân và gia súc trên đồng cỏ sẽ chết?”

“Thảm họa trắng?” Những sĩ quan như Hoàng Chấn Nghiệp, Khâu Đích Sinh, Cẩu Tỉnh Mã, Nghiêm Đí… đang đi theo sau Dương Phong đều tò mò và tiến lên hỏi. Cẩu Tỉnh Mã, người vừa được thăng chức lên cấp độ thiếu tướng, hỏi một cách tò mò: “Hạ Nhật Đ

“Bão tuyết trắng chính là những trận tuyết lớn cực kỳ dữ dội,” Hà Nhật Đào Gao giải thích: “Sau tháng Mười Một, các vùng đồng cỏ bắt đầu có tuyết rơi. Lúc đó, khắp nơi trên đồng cỏ đều là tiếng gió gào thét và những bông tuyết bay lượn. Nếu gió quá mạnh, sẽ hình thành hiện tượng ‘gió tuyết trắng’, khiến người chăn nuôi và đàn gia súc mất phương hướng. Nhưng điều đáng sợ nhất không phải là điều này… Điều thực sự đáng sợ là nếu tuyết rơi quá dày, lớp tuyết cao hơn đầu gối, thì việc chăn nuôi sẽ trở nên bất khả thi. Nếu lớp tuyết còn lỏng lẻo, thì ngựa, cừu vẫn có thể đào xuyên qua để ăn cỏ; nhưng nếu sau khi trời ấm lên lại trở nên lạnh lại, bề mặt tuyết sẽ đóng băng, lúc đó không chỉ gia súc không thể ăn được cỏ, mà chúng còn dễ bị vết băng cứa vào da.”

Nói đến đây, Hà Nhật Đào Gao thở dài: “Mỗi khi bão tuyết trắng xảy ra, bộ lạc của chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề. Để không lãng phí lương thực, một số người già trong bộ lạc sẽ ra khỏi lều trong những ngày tuyết lớn, để cho cơn bão tuyết nuốt chửng họ.”

“Còn có chuyện như vậy nữa à? Tôi thật sự mới biết được, có vẻ như cuộc sống trên đồng cỏ cũng không hề dễ dàng chút nào…” Cẩu Thức Mã bên cạnh không khỏi ngạc nhiên.

Còn Khâu Đích Sinh ở bên cạnh, thấy Hà Nhật Đào Gao có vẻ buồn bã, liền đùa cợt: “Lão Hà, anh vừa nói về bão tuyết trắng, vậy chắc hẳn còn có ‘bão tuyết đen’ nữa phải không? Nếu có ‘bão tuyết đen’, liệu nó có tốt hơn ‘bão tuyết trắng’ không nhỉ?”

“Bão tuyết đen?” Nghe câu này, Hà Nhật Đào Gao không khỏi run rẩy, khuôn mặt cũng thay đổi hoàn toàn.

Nhìn thấy biểu cảm của Hà Nhật Đào Gao, mọi người đều ngập ngừng. Khâu Đích Sinh không khỏi tò mò hỏi: “Thật sao? Chắc hẳn phải có ‘bão tuyết đen’ thật rồi… Hãy kể cho chúng tôi nghe đi!”

“Tất nhiên là có,” Hà Nhật Đào Gao im lặng một lúc lâu, rồi cắn răng nói: “Nếu nói rằng bão tuyết trắng đã gây ra những tổn thất nặng nề cho bộ lạc chúng ta, thì ‘bão tuyết đen’ có lẽ chính là con quỷ sẵn sàng nuốt chửng mọi sinh mệnh!”

Nhìn thấy ánh mắt tò mò của mọi người, Hà Nhật Đào Gao từ từ bắt đầu giải thích.

Nếu nói rằng khi bão tuyết trắng đến, gió gào thét và tuyết lớn hoành hành giống như một con quỷ đang cười man rợ, thì ‘bão tuyết đen’ lại giống như một vị thần chết lặng lẽ và âm thầm.

Trong tình huống này, gia súc vì thiếu nước mà máu trở nên đặc hơn, gây ra những rối loạn tiêu hóa, dẫn đến tình trạng sụt cân, sảy thai, mắc bệnh và thậm chí là tử vong.

Đôi khi, chỉ vì thiếu nước, toàn bộ số gia súc của cả một bộ lạc có thể chết vì khát. Khi “thảm họa đen” ập đến, không ít bộ lạc đã biến mất một cách lặng lẽ. Những người sống trên đồng cỏ mỗi khi nhắc đến “thảm họa đen” đều không khỏi run sợ.

Sau khi nghe xong lời kể của Hà Nhật Đào Cao, Khâu Đích Sinh không khỏi thốt lên: “Hóa ra đồng cỏ cũng không hề yên bình và đẹp đẽ như bề ngoài; cuộc sống ở đây thực sự rất khó khăn.”

“Cuộc sống của họ quả thực không mấy tốt đẹp,” Dương Phong nói, “Hà Nhật Đào Cao nói đúng, cuộc sống của những người chăn nuôi trên đồng cỏ Mông Cổ thực sự rất khó khăn, nhưng điều đó không phải là lý do để họ dùng dao giết chúng ta. Các bạn đừng quên, mỗi khi Mông Cổ gặp phải những thảm họa lớn, đó chính là lúc họ xuất quân về phía nam. Kể từ thời nhà Tống trở đi, những đội quân kỵ binh Mông Cổ đã gây ra bao tổn thất cho chúng ta người Hán. Sau khi diệt vong nhà Nam Tống, họ thậm chí còn áp dụng chính sách giết hại những ai cao hơn bánh xe ngựa; vào thời điểm đó, có hàng trăm triệu người Hán đã chết dưới lưỡi dao của họ.

Dưới sự tàn sát của người Mông Cổ, toàn bộ dòng họ Nguyên của hoàng đế Kim đã bị tiêu diệt, và từ đó, dòng họ Nguyên không còn tồn tại trên thế giới này nữa. Chưa kể đến những người Dang Thang bị tiêu diệt trong các hành động diệt chủng của Đế quốc Mông Cổ đối với Tây Hạ, cũng như người Khiết Đan sau khi Mông Cổ diệt vong nhà Liêu. Vào đầu thời Minh, các khu vực như Hà Nam, Hà Bắc, phía bắc Giang Tô và phía tây Sơn Đông đều trở thành những vùng hoang vu không một bóng người.

Dưới sự giết chóc và cai trị của người Mông Cổ, dân tộc Hoa Hạ đã mất đi 130 triệu người. Trong suốt hàng nghìn năm lịch sử của dân tộc Hoa Hạ, chính người Mông Cổ là kẻ gây ra những tổn thương nặng nề nhất. Vì vậy, các bạn đừng vì thấy người Mông Cổ đáng thương mà cảm thấy thương hại đến mức không dám hành động. Nếu một ngày nào đó họ phục hồi lại sức mạnh, thì chính dân tộc Hán của chúng ta mới là người phải gánh chịu hậu quả.”

“Giết đi 130 triệu người?” Tất cả các tướng lĩnh đều sững sờ trước con số này. Dân số của Đại Minh hiện nay có lẽ cũng chỉ khoảng bấy nhiêu thôi… Theo con số này, người Mông Cổ đã giết hết toàn bộ dân số của Đại Minh.

Dương Phong không hề nói dối đâu; nhữ

Nghe thấy lời nói đầy ý chí chiến đấu của Dương Phong, mọi người đều cảm thấy sợ hãi và cùng nhau hô vang: “Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài, chắc chắn sẽ không làm phụ lòng mong đợi của chỉ huy và sẽ chiến đấu dũng cảm để tiêu diệt kẻ thù!”

“Tốt!”

Sau khi thấy thái độ của mọi người, Dương Phong mới gật đầu hài lòng. Đúng lúc ông ta chuẩn bị nói gì đó thì thấy Hạ Nhật Đào Cao bất ngờ nhảy xuống khỏi ngựa, quỳ gối xuống và cúi đầu chào ông ta. Điều này khiến Dương Phong hơi ngạc nhiên: “Hạ Nhật Đào Cao, ngươi đang làm gì vậy?”

Hạ Nhật Đào Cao quỳ gối trên mặt đất và nói một cách thành kính: “Thưa ngài cao quý, Hạ Nhật Đào Cao biết mình chỉ là một người hầu bé nhỏ. Tôi không dám xin ngài tha thứ, nhưng tôi hy vọng rằng nếu có thể, xin hãy cho những người dân chăn nuôi đáng thương kia một con đường sống, đừng giết hết họ.”

Nhìn thấy Hạ Nhật Đào Cao không dám ngẩng đầu lên, Dương Phong im lặng một lát rồi mỉm cười nhẹ: “Hạ Nhật Đào Cao, ta hiểu nỗi lo của ngươi. Mặc dù ngươi đã nhập tịch vào Hán, nhưng ngươi vẫn lớn lên ở Mông Cổ, vẫn còn tình cảm với đồng bào của mình. Nhưng ngươi phải nhớ rằng, bây giờ các bộ lạc Khalkha vẫn thường xuyên xâm lược đại Minh của chúng ta, giết hại người dân và cướp bóc tài sản của họ. Bộ lạc Horqin thậm chí còn đầu hàng cho quân Thanh. Họ là kẻ thù của chúng ta, vậy mà ngươi lại yêu cầu ta khoan dung với kẻ thù… Ngươi không thấy điều này thật nực cười sao?”

Hạ Nhật Đào Cao nức nở trên mặt đất và nói: “Tôi biết, tôi không dám xin ngài tha thứ cho toàn bộ bộ lạc Khalkha, chỉ xin ngài hãy khoan dung với phụ nữ và trẻ em của họ, để họ được sống.”

Dương Phong suy nghĩ một lúc lâu, trên khuôn mặt hiện ra vẻ do dự, cuối cùng mới gật đầu miễn cưỡng: “Được thôi, nếu ngươi có tấm lòng như vậy, thì ta sẽ đồng ý. Chỉ cần những phụ nữ và trẻ em của bộ lạc Khalkha không có hành động tấn công chúng ta, ta sẽ tha mạng cho họ.”

“Cảm ơn ngài… Cảm ơn ngài đã khoan dung!” Thấy Dương Phong đồng ý, Hạ Nhật Đào Cao liên tục cúi đầu tạ ơn.

Dương Phong nhìn Hạ Nhật Đào Cao đang quỳ trên mặt đất và nói: “Đi thôi… Nếu đến tối mà không tìm thấy bộ lạc mà ngươi nói, ta sẽ không tha cho ngươi đâu.”

“Rõ rồi!” Hạ Nhật Đào Cao nhanh chóng đứng dậy, nhảy lên ngựa và chạy đi dẫn đường.

Sau khi Ha Rì Tao Gāo rời đi, vị quan trấn an lặng lẽ tên Qi Yán cưỡi ngựa đến và hỏi một cách nghiêm túc: “Thưa ngài, ngài thực sự muốn bỏ qua những kẻ Mông Cổ đó sao? Những năm gần đây, chúng đã cùng với quân Tát Nguyên giết hại rất nhiều dân chúng của chúng ta.”

“Vì tôi đã hứa với Ha Rì Tao Gāo, tôi tự nhiên phải tuân thủ lời hứa đó.” Dương Phong nói một cách bình thản: “Cũng đừng lo lắng quá. Tôi chỉ hứa với Ha Rì Tao Gāo rằng sẽ tha mạng cho những người phụ nữ và trẻ em, chứ không hứa sẽ để những người đàn ông trưởng thành sống sót. Chẳng lẽ ngài lại sợ những người già yếu, phụ nữ và trẻ em sao?”

“Nhưng nếu chỉ để những người phụ nữ, trẻ em đó ở lại trên thảo nguyên, họ sẽ không thể sinh tồn được đâu. Thà rằng ngài giết họ luôn còn hơn.” Nghe lời Dương Phong, Khâu Đích Sinh lẩm bẩm bên cạnh.

“Ai nói là để họ ở lại trên thảo nguyên chứ?” Dương Phong nói một cách có ý nghĩa: “Lực lượng vệ binh của chúng ta có rất nhiều trang trại và đất hoang cần người lao động mà. Những người phụ nữ và trẻ em kia chẳng phải là nguồn lao động lý tưởng sao?”

“À… đúng vậy!” Khâu Đích Sinh vỗ đùi và nói một cách hào hứng: “Khi những người phụ nữ và trẻ em đó đến với lực lượng vệ binh của chúng ta, chỉ cần cung cấp thức ăn là đủ, không cần trả lương nữa. Làm sao chúng ta có thể tìm được nguồn lao động tốt như vậy được?”

Nụ cười của Dương Phong đầy ý nghĩa: “Tốt rồi, nếu các ngươi hiểu điều này thì tốt. Đừng quên mục đích chúng ta đến đây là gì. Chúng ta đến đây để mua ngựa từ những kẻ Mông Cổ. Nếu họ không chịu bán ngựa cho chúng ta thì sao? Lúc đó, những thanh kiếm và súng đạn trong tay chúng ta sẽ phát huy tác dụng đấy.”

Quân Giang Ninh đã đi qua sông Đại Lăng Hà và đến Kalkha, nhưng triều đình nhà Thanh và người Mông Cổ không hề biết điều này. Bởi vì Dương Phong chỉ nói với Tôn Thừa Tông rằng ông ta sẽ dẫn người đến bộ lạc Chahar ở miền nam sa mạc để mua ngựa chiến. Vì vậy, Tôn Thừa Tông không thể ngờ rằng Dương Phong dám liều lĩnh dẫn chưa đầy mười ngàn người tiến vào trung tâm lãnh thổ của người Mông Cổ… bộ lạc Khörlchin. Còn những gián điệp của nhà Thanh ẩn náu ở thành phố Jinzhou thì càng không hề hay biết điều này.

Kalkha, hay còn gọi là miền bắc sa mạc Mông Cổ, được tạo thành từ ba bộ lạc là Xietu Khan, Zasakhtu Khan và Chechen Khan. Mặc dù bộ lạc Kalkha không trực tiếp quay sang phục vụ nhà Thanh như bộ lạc Khörl

Bộ lạc gần Hậu Kim nhất chính là bộ lạc Chếten Khan. Bộ lạc này sinh sống trên những cánh đồng rộng hàng trăm cây số, nằm ngay sát lãnh thổ của Hậu Kim. Đối với họ – những người sống bằng nghề chăn nuôi – thì nơi này đã là miền đất chăn thả từ đời này sang đời khác. Kể từ khi Hoàng đế Vĩnh Lạc của triều Minh qua đời, quân đội Minh chưa bao giờ xâm nhập vào vùng đất này, vì vậy họ cũng không bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó thảm họa sẽ ập đến đầu họ.

Quận Thư Cốc thuộc về bộ lạc Chếten Khan. Bộ lạc nhỏ này chỉ có khoảng vài nghìn người. Những ngày gần đây, tất cả mọi người trong bộ lạc, từ người lớn đến trẻ em, đều bận rộn thu hoạch cỏ cho gia súc, tích trữ củi để đối phó với mùa đông, cũng như thu thập phân bò… Vì vậy, họ hoàn toàn không để ý đến việc một đội quân đang tiến về phía họ. Khi những đứa trẻ đang chơi bên ngoài lều trại nhìn thấy những kỵ binh mặc áo đỏ rực như lửa đang lao về phía chúng, thay vì sợ hãi, các em lại tò mò nhìn những người lính lạ mặt này; một số em thậm chí còn nghĩ rằng họ chính là kỵ binh của Hậu Kim.

“Mọi người hãy lắng nghe! Nhanh chóng xông vào và đuổi tất cả mọi người ra ngoài! Nếu ai dám chống cự, sẽ bị giết không tha!”

Khi giọng nói của Dương Đại Niú vang lên trong đội quân, 500 kỵ binh Quân Giang Ninh đã cầm súng ngắn và kiếm mã tấn công vào bên trong bộ lạc. Ngay lập tức, tiếng kêu thét, tiếng la ó và tiếng súng nổ liên tục vang lên.

Hai mươi phút sau, khi Dương Phong dẫn đầu đại quân đến nơi, hàng trăm xác chết đã nằm la liệt trên mặt đất. Những người già, phụ nữ và trẻ em còn lại thì đang bị các kỵ binh như Dương Đại Niú đuổi ra khỏi lều trại và các nơi khác, giống như đang đuổi đàn vịt vậy…