Vào mùa đông, ngày rất ngắn; chưa đến giờ Dậu buổi tối thì trời đã bắt đầu tối sầm. Trên các bức tường thành nhanh chóng được thắp lên những ngọn đuốc, chiếu sáng rõ ràng khu vực xung quanh. Để phòng ngừa những cuộc tấn công bất ngờ của Quân Giang Ninh, bọn cướp lang thang thậm chí còn đốt lửa trại cách xa bức tường thành hàng trăm mét.

Trên các bức tường thành, việc canh gác được thực hiện rất nghiêm ngặt; trong khi đó, những người dân may mắn sống sót trong thành phố đều cúp mình lại trong nhà.

Trong những ngày bọn cướp lang thang chiếm đóng thành Anqing, họ cuối cùng cũng nhận ra rằng những câu hát nói về việc “ăn uống do dân chúng cung cấp, không phải nộp thuế khi Quân khởi nghĩa đến” đều là lời dối trá. Khi Quân khởi nghĩa đến, họ không yêu cầu nộp thuế, nhưng lại cướp đi tất cả những thứ có thể cướp được.

Hơn nữa, những “quân khởi nghĩa này” không chỉ cướp lương thực mà còn cướp phụ nữ. Thật là đáng ghét khi họ còn tự cho mình là đang “giành lấy tự do” cho những người nghèo khổ, và còn tự hào nói rằng việc ăn uống một chút đồ của họ hay “sử dụng” vợ con họ chính là biểu hiện của sự tôn trọng đối với họ!

Đối mặt với những kẻ cướp lang thang hung ác này, người dân của An Kinh Phủ chỉ dám tức giận mà không dám lên tiếng phản đối. So với chúng, những quan lại và lính canh của chính quyền trước đây dù cũng bóc lột họ, nhưng ít ra họ vẫn còn giữ được một chút lương tâm; cuộc sống của họ dù nghèo khó, nhưng vẫn còn có thể chịu đựng được.

Chính vào lúc người dân của An Kinh Phủ khao khát được quân đội triều đình đến giải cứu nhất, thì Li Zicheng lại đang cùng các tay chân của mình bàn bạc suốt đêm về cách để trốn thoát khỏi An Kinh Phủ.

“Quân khởi nghĩa ơi, tôi nghĩ bước tiếp theo chúng ta nên tấn công Phủ Ninh Quốc,” Lý Lai Hằng nói với vẻ hào hứng, chỉ vào bản đồ đơn sơ trên bàn: “Chỉ cần chiếm được Phủ Ninh Quốc, về phía đông là Phủ Hàng Châu, về phía nam là Kim Lăng. Dù là Kim Lăng hay Phủ Hàng Châu, đó đều là những nơi giàu có nhất của Đại Minh. Chúng ta chỉ cần chiếm được một trong hai nơi đó là có thể no ăn rồi. Vì vậy, theo tôi, ưu tiên hiện nay là phải chiếm được Phủ Ninh Quốc.”

“Ừm… Cũng đúng.” Một số tướng lĩnh của bọn cướp lang thang nghe đến tên Hàng Châu và Kim Lăng liền trở nên hứng thú; Kim Lăng là thủ đô phụ của Đại Minh, là trung tâm của miền Nam; còn Hàng Châu thì, như người ta thường nói, “trên có thiên đường, dưới có Sài Gòn và Hàng Châu”; sự giàu có của Phủ Hàng Châu chắc chắn không cần phải

Ngoài ra, mặc dù phủ Hàng Châu rất giàu có, nhưng các đơn vị quân sự như Thiên Sơn Vệ và Ngô Ninh Vệ gần Hàng Châu có tới hơn mười ngàn binh sĩ. Nếu chúng ta không thể nhanh chóng chiếm giữ được phủ Hàng Châu, bạn đã bao giờ nghĩ đến hậu quả sẽ xảy ra chưa?”

Khi lời của Hào Diêu Kỳ vang lên, một số tướng lĩnh của bọn cướp vốn đang hoang mang bỗng nhiên trở nên bình tĩnh lại, như thể vừa bị đổ một xô nước lạnh lên người vậy.

Đúng vậy, Kim Lăng chính là tổ ấm của bọn Dương Phong kia; ai biết ở đó còn bao nhiêu Quân Giang Ninh nữa chứ? Nếu đi tấn công Kim Lăng, đó chẳng khác nào tự chuẩn bị cho cái chết mà thôi… Phải chăng họ coi mình là những kẻ may mắn sống lâu sao?

Còn Hàng Châu cũng không hề dễ dàng để đánh chiếm. Chỉ riêng các đơn vị quân sự ở đó đã có vài chục đơn vị rồi; ngay cả khi những đơn vị này hiện đã bị bãi bỏ, việc tập hợp khoảng mười ngàn người để phòng thủ thành phố vẫn không thành vấn đề. Nếu chúng ta bị họ kéo vào cuộc chiến tranh dai dẳng, bọn Quân Giang Ninh sẽ tiến thẳng về phía chúng ta… Lúc đó, liệu chúng ta có thể thoát ra nổi hay không, vẫn còn là điều chưa biết đâu.

Lưu Tông Mẫn lên tiếng: “Lão Hào, ông lo lắng quá mức rồi đấy. Tôi thừa nhận những gì ông nói có lý, nhưng Kim Lăng quả thực là tổ ấm của bọn Quân Giang Ninh kia… Nhưng Hàng Châu cũng không hề dễ đánh chiếm đâu.”

Hàng Châu có cái gì đâu? Mọi người đều biết rõ tình hình hiện tại của các đơn vị quân sự ở đó mà… Dù những binh sĩ trong những đơn vị đó có thể là những người giỏi chiến đấu, nhưng nếu nói đến việc chiến đấu thực sự, chỉ cần chúng ta chọn một người bất kỳ từ trong doanh trại của mình ra, họ cũng không thể đối đầu nổi với chúng ta.

Ngay cả khi họ có thể tập hợp được mười ngàn người để phòng thủ thành phố, nhưng nếu chúng ta trước đó đã cử người vào trong thành phố, và khi cuộc chiến bắt đầu, chúng ta tấn công từ trong và ngoài cùng lúc, Hàng Châu sẽ không thể chống đỡ được bao lâu nữa đâu. Chỉ cần chúng ta chiếm được Hàng Châu, chúng ta sẽ kiểm soát được những vùng đất quan trọng ở miền Nam Giang Tô… Lúc đó, dù Dương Phong có hung hãn đến đâu, họ cũng không dám mạo hiểm phá hủy toàn bộ miền Nam Giang Tô để đối đầu với chúng ta đâu.”

“Ồ…”

Lý Nhạn nhìn Lưu Tông Mẫn với vẻ ngạc nhiên. Anh ta không ngờ rằng kẻ hung ác và ham muốn tình dục này lại có thể nghĩ ra những kế hoạch tuyệt vời như vậy… Thật là bất ngờ! Anh ta không khỏi hỏi:

“Anh Liu,

“Hahaha…” Mọi người cùng bật cười ồn ào. Bất kỳ ai quen biết Lưu Tông Mẫn đều biết rằng người này biết đọc viết ít đến mức có thể đếm hết trên đầu ngón tay; vậy mà giờ lại dám khoe khoang trước mặt Lý Nhạn – một vị đại học sĩ uy tín như vậy… Đó chẳng phải là tự chuốc họa sao?

Lý Nhạn cũng không khỏi bật cười. Ông nhìn Li Zicheng và nói: “Vua Khởi Nghĩa, lời của Lưu Chưởng Lữ rất hợp lý. Tôi cho rằng chúng ta nên làm theo đó: để lại một đội quân ở lại Anqing để trì hoãn thời gian, còn những người khác thì xuất phát ngay tối nay.”

Li Zicheng gật đầu: “Nếu quân sư cũng đồng ý thì cứ thế đi. Nhưng ai sẵn lòng ở lại Anqing đây?”

Mọi người nhìn nhau, vì hôm nay họ đã chứng kiến sự mạnh mẽ của Quân Giang Ninh; việc ở lại đó chính là đối mặt với cái chết chắc chắn. Ai cũng không muốn gánh vác nhiệm vụ khổ sở này… Thấy chưa, ngay cả Lưu Tông Mẫn cũng cúi đầu im lặng mà.

“Sao vậy? Không ai muốn đảm nhận trách nhiệm này sao?” Li Zicheng hỏi lại.

Vẫn không ai lên tiếng, căn phòng chỉ đầy sự yên lặng.

Đúng lúc Li Zicheng định nổi giận, bỗng nhiên có một giọng nói vang lên: “Nếu không ai muốn, thì để tôi ở lại.”

Người nói đó từ từ đứng dậy. Mọi người nhìn lại và thấy đó là một thanh niên khoảng hai mươi tuổi, nhưng trông khá lạ mặt.

Lý Lai Hằng nhìn thấy người đó liền cau mày và nói thấp: “Điền Kiến Tiếu, cậu đến đây làm gì vậy?”

Sau đó, Lý Lai Hằng đứng dậy và cúi chào Li Zicheng: “Vua Khởi Nghĩa, người này là một sĩ quan dưới trướng tôi; có lẽ anh ta hơi mất tập trung mà thôi.”

Ông ta nói một cách nghiêm túc: “Điền Kiến Tiếu, bây giờ không phải lúc để đùa cợt đâu. Cậu mau rút lui đi!”

Nói xong, ông ta còn ám chỉ cho Điền Kiến Tiếu biết rằng nên tìm cớ rời đi ngay.

Nhưng Điền Kiến Tiếu không hề nghe theo, mà còn nói: “Vua Khởi Nghĩa, quân sư ơi, tôi không hề mất tập trung đâu. Hãy để tôi ở lại đi! Tôi sẵn lòng hy sinh mình để bảo vệ quân đội.”

Li Zicheng nhìn người thanh niên này và nói: “Cậu chính là Điền Kiến Tiếu phải không? Cậu phải hiểu rằng đây không phải là chuyện đùa đâu. Cậu phải ở lại Anqing ít nhất sáu ngày để giúp quân đội tranh thủ thời gian; nếu không, hậu quả sẽ rất nặng nề đấy.”

Điền Kiến Tiếu nói to: “Vua Khởi Nghĩa yên tâm đi. Nếu tôi không thể chống chịu được Quân Giang Ninh trong mười ngày, tôi sẵn lòng đến gặp ngài!”