Hạm đội sau khi đi biển được sáu ngày cuối cùng cũng đã đến được Thiên Tân.

Thiên Tân từ xưa đã phát triển mạnh nhờ vào hoạt động vận chuyển lương thực bằng đường thủy. Kể từ giữa thời Đường, nơi này trở thành trung tâm giao thông đường thủy và đường bộ để vận chuyển lương thực và lụa từ miền nam ra miền bắc; thời Kim, họ đã thiết lập “Trại Trí Cố” tại Chí Cố; thời Nguyên, họ lập “Thị trấn Hải Tân”, nơi đây vừa là căn cứ quân sự quan trọng vừa là trung tâm vận chuyển lương thực. Năm 1404, dưới triều đại Minh Vĩnh Lạc, thành phố này chính thức được xây dựng, và đây là thành phố duy nhất trong lịch sử Trung Hoa có ghi chép rõ ràng về thời điểm được xây dựng.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, Thiên Tân vẫn chưa có quy mô của một đô thị lớn như ngày nay. Chức năng quan trọng nhất của nó vẫn là vai trò của một căn cứ quân sự quan trọng; triều đình đã đặt tại đây hai đơn vị quân sự là Tiền đồn Thiên Tân Bắc và Tiền đồn Thiên Tân Nam, với tổng số binh sĩ lên đến 11.200 người.

Khi hạm đội của Dương Phong tiếp cận cảng, ngay lập tức có các thuyền tiếp đón lao đến và dẫn năm con tàu này vào bến có vị trí thuận lợi nhất và độ sâu nước phù hợp nhất.

Không thể không nói, trong những năm gần đây, không chỉ Quân Giang Ninh mà cả Hải quân Phúc Kiến cũng ngày càng trở nên nổi tiếng. Lệnh cấm hàng hải đối với Phúc Kiến đã được bãi bỏ hai năm trước, và trong suốt hai năm đó, vô số thương nhân nhỏ và vừa, những người trước đây muốn ra khơi nhưng bị các thương gia lớn áp đặt, đã đổ xô về Phúc Kiến.

Những hạm đội này, gồm nhiều thương nhân nhỏ và vừa, mang theo các sản phẩm đặc sản của Đại Minh như lụa, trà, gốm sứ, giấy, ngọc trai, camphor, quế... ra khơi. Mặc dù có không ít người trong số họ gặp rủi ro và thiệt mạng, nhưng đa số vẫn trở về với hàng hóa đầy tay.

Họ mang về từ Nam Dương, Nhật Bản và khu vực Ả Rập các loại hàng hóa như bông, len và các sản phẩm từ chúng, ngựa Ả Rập, sắt, chì-zinc, kim cương, tượng điêu khắc, san hô, hổ phách, sụn cá mập, ngọc trai... Có thể nói, vào thời điểm đó, nếu bạn có thể trở về an toàn sau khi đi buôn, lợi nhuận bạn kiếm được sẽ ít nhất gấp đôi, thậm chí gấp bốn, năm lần. Mặc dù khi trở về, hải quan Phúc Kiến sẽ thu một khoản thuế thương mại chiếm 20% giá trị hàng hóa, nhưng dù vậy, họ vẫn kiếm được rất nhiều tiền.

Sức mạnh của tấm gương luôn rất lớn. Khi mọi người thấy những người đi buôn trở về với lượng hàng hóa và vàng bạc khổng lồ, hầu hết các thương nhân đều trở nên hứ

Trước đây, khi các thương nhân Đại Minh ra khơi, họ không chỉ phải đối mặt với thời tiết khắc nghiệt mà còn phải đối đầu với những băng cướp biển hung ác. Nhưng bây giờ thì khác rồi. Lực lượng Hải quân Phúc Kiến đã lan rộng hoạt động khắp khu vực Phúc Kiến và Nam Dương.

Dưới sự truy quét của Hải quân Phúc Kiến, số lượng bọn cướp biển ở những nơi này gần như bị xóa sổ hoàn toàn. Vì vậy, khi đi trên những tuyến đường hàng hải này, an toàn của các thương nhân đã được nâng cao đáng kể so với trước đây. Trong tình hình như vậy, việc những con tàu chiến nơi Dương Phong đang có mặt được đón tiếp một cách long trọng là điều hoàn toàn bình thường.

Là một vị hầu tước đang rất được chú ý hiện nay, sự xuất hiện của Dương Phong tự nhiên đã gây ra một làn sóng xôn xao. Thống đốc Thiên Tân, các lực lượng vệ binh bên trái và bên phải của Thiên Tân cùng với hàng chục quan chức khác đã cùng nhau đến bến cảng để đón tiếp Dương Phong và đoàn người đi cùng ông.

Khi thấy có người đến đón, Dương Phong cùng với Cao Hoá Chún đã lên bờ trước, còn các thê thiếp thì theo sau.

Sau khi hai người xuống thuyền, một quan chức khoảng bốn mươi tuổi, mặc áo đỏ và in hình đôi én trên ngực, đã đứng ra chào hỏi Dương Phong Hòa Cao Hoá Chún và nói: “Thần Quan Quan Kinh Giới xin chào Đô chỉ huy bên trái của Thiên Tân Mã Thiên Thành, Đô chỉ huy bên phải của Thiên Tân Điền Sử Kiệt cùng các đồng nghiệp. Xin chào vị hầu tước và Tào Công Gong. Hai ngài đã đi xa và trải qua nhiều khó khăn trên đường. Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn rượu nhẹ tại văn phòng để tiếp đón hai ngài, hy vọng hai ngài sẽ dành thời gian tham gia.”

“Uống rượu tại văn phòng ư?”

Cao Hoá Chún nhìn vào mắt người đó và trong lòng cảm thấy khó hiểu. Theo thông lệ không thành văn trong giới quan lại, khi các quan viên uống rượu với nhau, họ thường đến nhà hàng, thuyền du ngoạn hoặc nhà của những người phụ nữ nổi tiếng… Hiếm khi có ai uống rượu tại văn phòng. Điều này giống như việc các quan lại thời hiện đại mời người khác ăn uống thì thường làm tại khách sạn; việc công khai uống rượu tại nơi làm việc là điều không thể chấp nhận được.

Mặt Cao Hoá Chún dần trở nên nghiêm nghị hơn, ông cất giọng lạnh lùng và nói: “Quan Quan, nhà chúng ta chỉ là một người eunuch nhỏ bé thôi; được mời uống rượu đã là điều rất tốt rồi, chúng tôi không dám đòi hỏi gì hơn nữa. Tuy nhiên, theo lệnh của Hoàng đế, chúng tôi cần phải đưa vị hầu tước trở về kinh thành càng sớm càng tốt… Có lẽ chúng tôi sẽ không kịp tham gia bữa tiệc này. Mong Quan Quan thông cảm!”

Cao Hoá Chún vốn là người hiền lành

Tuy nhiên, Dương Phong Khuất không hề tức giận, bởi vì ông nhận thấy không chỉ có Guan Jingjie mà cả hai sĩ quan canh gác đứng phía sau mình cũng đều mỉm cười ngượng ngùng trên khuôn mặt. Chẳng lẽ ở đây có điều gì đó khác thường sao? Dương Phong nhanh chóng suy nghĩ và liền cười nói với Cao Hóa Thần: “Tào Công Gong ạ, mệnh lệnh của bệ hạ tất nhiên rất quan trọng, nhưng chúng ta đã mệt mỏi sau những ngày đi đường. Dù chúng ta là đàn ông, không sao cả, nhưng những người phụ nữ thì cần phải nghỉ ngơi. Sao chúng ta không nghỉ lại đây một đêm, rồi mới tiếp tục lên đường vào ngày mai?”

Cao Hóa Thần dù có tính tốt, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ấy kém thông minh. Lý do ban nãy ông ấy đẩy Guan Jingjie ra xa chính là vì việc đó thực sự quá phiền phức. Bây giờ nghe Dương Phong nói như vậy, ông cũng lập tức hiểu ra. Với kinh nghiệm dày dặn trong sự nghiệp quan trường của mình, làm sao Guan Jingjie có thể mắc phải sai lầm ngớ ngẩn như vậy được? Nếu anh ta làm điều trái với lẽ thường, chắc chắn phải có lý do riêng. Nghĩ đến đây, ông im lặng không nói gì thêm.

Thấy Cao Hóa Thần đồng ý, Dương Phong chỉ mỉm cười nhẹ, rồi quay lại nói vài câu với Tống Diệp đứng phía sau, sau đó mới nói với Guan Jingjie: “Vì Quan Kinh Giới đã thành thật mời, thì ta sẽ đi cùng ngài một chuyến. Dù ta đã làm quan nhiều năm rồi và cũng đã tham gia không ít bữa tiệc, nhưng lần này uống rượu trong dinh thự thì thật là lần đầu tiên.”

Guan Jingjie đỏ mặt; ông biết rõ hành động của mình chắc chắn đã làm tổn thương đến Dương Phong Hòa và Tào Công Gong, nhưng vì những người đứng sau ông có quyền lực lớn, ông không thể từ chối, đành phải cố gắng làm theo.

Dưới sự bảo vệ của một số viên chức và hai trăm người hầu, nhóm người của Dương Phong đã đến dinh thự của Quan Kinh Giới ở Thiên Tân. Dưới sự dẫn đường của Guan Jingjie, họ đi qua đại sảnh và đến cửa vào phòng bên trong. Đến đây, Guan Jingjie cúi chào và nói: “Thưa Ngài Hầu, có một vị quý nhân muốn gặp Ngài, nhưng tôi không thể đi theo vào bên trong được. Xin Ngài thông cảm và tự mình vào.”

“Đáng xấu hổ!”

Chưa kịp cho Dương Phong kịp nói gì, Tống Diệp đứng phía sau đã la lên: “Ngài Hầu là người cao quý như thế, làm sao có thể đi vào một mình được? Các ngươi đang có ý đồ gì đây?”

“Rầm rập…”

Ngay khi lời nói của Tống Diệp vang lên, những người hầu xung quanh lập tức tản ra, những khẩu súng Ni-mi đeo trên lưng họ cũng được cầm lên tay. Tiếng kim loại va chạm vang lên, và nh