Khi giọng nói của Chu Doanh Tiệu vang lên, ngay lập tức có hai vị tướng khổng lồ bước vào đại sảnh và không chần chừ đã nhấc bổng Wang Hengzhuang xuống đất.

Wang Hengzhuang hoảng sợ, vùng vẫy và hét lớn: “Bệ hạ, bệ hạ… Thần trung thành tuyệt đối, tất cả chỉ vì sự thịnh vượng của Đại Minh mà thôi!”

Chu Doanh Tiệu cười lạnh và nói: “Vì sự thịnh vượng của ta ư? Wang Hengzhuang, ngươi làm quan trong Bộ Lễ, lẽ ra phải biết điều gì là đúng đắn, nhưng ta chẳng thấy chút hiểu biết nào về lễ nghi ở ngươi cả. Ngươi cũng vừa nói rằng Tướng Quốc Công suốt nhiều năm qua đã chiến đấu vì Đại Minh, tiêu diệt kẻ xâm lược ở phía bắc, thu phục Đài Loan ở phía nam, cứu Đại Minh khỏi nguy nan… Những công lao ấy thật không thể so sánh được. Nhưng chỉ vì một lời vu khống vô căn cứ của ngươi – rằng ngươi chỉ biết quan tâm đến Dương Phong mà không nghĩ đến ta – thì ngươi muốn ông ấy bị triệu hồi về kinh để điều tra sao? Các ngươi đối xử với những người có công như vậy à?

Ngươi có bao giờ nghĩ đến hậu quả nếu ta thực sự nghe theo lời ngươi, và buộc Tướng Quốc Công phải từ chức không? Nếu như vậy, cả Quân Giang Ninh sẽ không còn người lãnh đạo, khiến cho bọn cướp lang thang ở miền Nam có thể hoành hành tự do. Khi đó, toàn bộ miền Nam chắc chắn sẽ rơi vào tay bọn cướp, và nếu một vùng đất giàu có như miền Nam lại rơi vào tay chúng, thì Đại Minh sẽ gặp nguy cơ lớn. Và kẻ chịu trách nhiệm cho tất cả những điều này chính là ngươi, kẻ ngu dốt này!”

Nghe những lời nói của Chu Doanh Tiệu, mọi người trong Đại Sảnh Văn Hoa đều sững sờ.

Nhìn Chu Doanh Tiệu đang đứng trên ngai vàng với ánh mắt giận dữ, mọi người đều cảm thấy kinh ngạc… Liệu đây có còn là vị hoàng đế chỉ biết làm việc trong cung điện, luôn né tránh mọi vấn đề không?

“Đưa người đến đây!”

Chỉ nghe thấy tiếng gọi của Chu Doanh Tiệu.

“Ngay đây!”

Hai vị tướng khổng lồ bên dưới liền đáp lời.

Chu Doanh Tiệu chỉ vào Wang Hengzhuang và nói lạnh lùng: “Cởi bỏ áo quan và mũ của tên này, sau đó kéo nó xuống đây và đánh nó thật mạnh!”

Hai vị tướng không chút do dự, một người giật mũ của Wang Hengzhuang, người kia thì cởi bỏ áo quan và dây lưng của ông ta, sau đó kéo ông ta xuống dưới.

“Bệ hạ, bệ hạ… Thần oan uổng mà! Bệ hạ…”

Tiếng hét của Wang Hengzhuang dần xa, và Đại Sảnh Văn Hoa chìm vào sự yên tĩnh… Rất nhiều quan lại đều im lặng như những con ve sầu.

Sau một lúc đứng im ở phía dưới, Ngụy Trung Hiền nhẹ nhàng hỏi: “Thánh thượng, xin hỏi liệu sẽ trừng phạt Vương Hằng Tráng bao nhiêu cái roi?”

Chu Doanh Tiệu cười lạnh và nói: “Ta nghe nói, kể từ triều đại Thần Tông trở đi, các quan lại của Đại Minh chúng ta sau khi bị đánh roi không những không cảm thấy xấu hổ mà còn coi đó là vinh dự. Nếu vậy, thì ta sẽ làm theo ý họ… Triệu tập mệnh lệnh của ta, đánh họ thật mạnh; đến khi nào họ chết thì mới dừng lại!”

Các quan lại trong điện Văn Hoa đều biến sắc, ngay cả ba vị đại thần Tôn Thừa Tông, Trần Quốc Trân và Hàn Lãn cũng bất ngờ sợ hãi.

Tôn Thừa Tông vội vàng tiến lên và nói: “Thánh thượng, xin đừng làm vậy! Theo luật đình của triều đình, việc đánh roi chỉ được giới hạn ở mức tối đa một trăm cái thôi; hành động này của Thánh thượng thực sự không phù hợp.”

Chu Doanh Tiệu ngẩn ngơ một chút, ánh mắt lóe lên vẻ sát nhẫn: “Nếu vậy, Ngụy Trung Hiền… ngươi hãy tự mình giám sát việc đánh roi đó, đảm bảo rằng phải đánh đủ một trăm cái, hiểu chưa?”

“Vâng!”

Ngụy Trung Hiền đáp lại, cười lạnh nhìn Tôn Thừa Tông và những người khác, rồi bước ra khỏi điện Văn Hoa.

Việc đánh roi trong triều đình là hình phạt dành cho các quan lại, bắt đầu có từ thời Hoàng đế Minh Đế của triều Đông Hán.

Đến thời Minh, việc đánh roi đã trở thành một hệ thống rõ ràng. Lý thuyết thì việc bị hoàng đế trừng phạt là một điều đáng xấu hổ, nhưng vào giai đoạn giữa và cuối triều đại Minh, mọi thứ đã thay đổi.

Trong các tài liệu lịch sử của triều đại Minh có ghi chép: “Mặc dù việc đánh roi trong triều đại Minh rất tàn nhẫn, nhưng những người chính trực bị đánh như vậy lại được cả thiên hạ coi là vinh dự, và họ luôn tự hào về điều đó suốt đời.”

Hình thức đánh roi này đã tồn tại trong triều đại Minh từ thời Trần Nguyên Chương trở đi, kéo dài gần ba trăm năm, và trong thời gian đó có rất nhiều người đã thiệt mạng. Điều đáng ngạc nhiên là, các quan lại của Đại Minh dần từ việc sợ hãi trở thành mong muốn được đánh roi. Đặc biệt là vào giai đoạn giữa và cuối triều đại, họ thường coi việc bị đánh roi là một điều vinh dự.

Tại sao lại như vậy? Bởi vì vào giai đoạn giữa và cuối triều đại Minh, các hoàng đế để tránh bị lịch sử hay hậu thế chỉ trích, thường chỉ đánh nhẹ nhàng mà thôi; do đó, rất ít quan lại bị đánh đến chết.

Như vậy, ý nghĩa của việc đánh roi đã thay đổi. Các quan lại nhanh chóng nhận ra rằng họ có thể nhanh chóng trở nên nổi tiếng mà không cần phải

Và một khi đã trải qua việc bị đánh đòn bằng gậy trước triều đình, người đó lập tức sẽ trở thành một nhân vật được cả thiên hạ kính trọng; chi phí thấp mà lợi ích lại lớn – bất kỳ ai cũng biết nên chọn con đường này. Vậy tại sao những việc như vậy lại không được các quan lại ưa chuộng chứ?

Nhưng hôm nay, mọi chuyện đã thay đổi. Bất kỳ quan lại nào trong Cung điện Văn Hoa, miễn là họ không mù, đều biết rằng Chu Doanh Tiệu đã quyết tâm giết người.

Mặc dù như Tôn Thừa Tông đã nói, việc đánh đòn bằng gậy tối đa chỉ có thể thực hiện một trăm lần, nhưng thông thường, khi hoàng đế ra lệnh, số lần đánh cũng chỉ khoảng hai ba mươi lần mà thôi. Hôm nay, Chu Doanh Tiệu lại bất ngờ yêu cầu phải đánh đủ một trăm lần – điều này chính là muốn giết chết Wang Hengzhuang.

Dù biết rõ Chu Doanh Tiệu có ý định giết người, nhưng Tôn Thừa Tông vẫn không thể nói gì được. Hàn Lãn cảm thấy không nỡ và muốn đứng ra phản đối, nhưng đã bị Trần Quốc Trân kéo lại; Trần Quốc Trân nháy mắt với anh ta, báo hiệu rằng không nên làm tức giận hoàng đế vào lúc này.

Sau khi Wang Hengzhuang bị đánh đòn bằng gậy, những quan lại từng ủng hộ anh ta bắt đầu hoảng loạn, không biết liệu lúc này họ nên tiếp tục phản đối hay nhanh chóng rút lui.

Nhưng họ cũng không kịp suy nghĩ nữa; Chu Doanh Tiệu đã nhìn họ và hỏi: “Bây giờ, các ngươi vẫn kiên quyết muốn bãi nhiệm và điều tra Tín Quốc công chứ?”

“Điều này…”

Lời nói của Chu Doanh Tiệu đã đẩy những quan lại này vào tình thế bí đám; họ nhận ra rằng Chu Doanh Tiệu đang rất bảo vệ Dương Phong. Wang Hengzhuang đã mất mạng vì điều này; nếu họ tiếp tục kiên trì đòi xử lý Dương Phong, có thể họ cũng sẽ gặp phải hậu quả tương tự.

Nhưng nếu bây giờ họ thay đổi quan điểm, hậu quả sẽ còn tồi tệ hơn nữa. Một khi họ thay đổi lập trường, danh tiếng của họ sẽ bị hủy hoại hoàn toàn. Làm sao một người có thể thay đổi lập trường một cách tùy tiện trước mặt hoàng đế và toàn thể triều đình chỉ vì sự đe dọa, lại còn có tư cách mặc áo quan nữa chứ?

Sau một hồi suy nghĩ, những quan lại này cuối cùng cũng quyết định: Dù sao chúng ta cũng có rất nhiều người; cho dù hoàng đế có hung ác đến đâu, cũng không thể giết hết tất cả chúng ta được. Ông ấy còn muốn giữ danh tiếng chứ?

Rất nhanh sau đó, tiếng nói đồng thuận vang lên trong Cung điện Văn Hoa:

“Chúng thần vẫn kiên quyết, yêu cầu triệu hồi Tín Quốc công về kinh thành ngay lập tức để bãi