Sau khi rời khỏi phòng đọc sách hoàng gia, Cố Bình Kiền, Hàn Lãn và Trần Quốc Trân cùng nhau bước đi trên con đường lát đá xanh trong cung điện. Ánh nắng mùa xuân tỏa rạng trên bầu trời, mang theo hơi ấm làm cho mọi thứ xung quanh trở nên ấm áp.

Sau khi đi được một đoạn đường, Hàn Lãn thở dài và nói: “Giang Ninh Hầu cuối cùng cũng đã can thiệp vào khu vực Giang Nam; không biết điều này có tốt hay xấu cho Đại Minh…”

Cố Bình Kiền im lặng một lúc rồi đáp: “Dù tốt hay xấu, Giang Nam thực sự cần được quản lý lại. Sáu mươi phần trăm thuế của Đại Minh đến từ Giang Nam, nhưng những năm gần đây, tình hình ở đó ngày càng trở nên tồi tệ. Việc Giang Ninh Hầu can thiệp vào đó là cần thiết, để ngăn chặn những kẻ càng ngày càng lộng quyền.”

Nhưng Trần Quốc Trân chỉ khẽ phàn nàn: “Ông Gu nói thật là dễ dàng… Ông có bao giờ nghĩ xem việc Giang Ninh Hầu làm như vậy sẽ khiến các quý tộc ở Giang Nam nghĩ gì không? Lần này, Giang Ninh Hầu đã tiến hành kiểm tra hàng loạt thương nhân muối và các hoạt động trên biển ở Thượng Hào, khiến mọi người hoảng sợ… Nếu điều này gây ra bất ổn, ai sẽ phải chịu trách nhiệm?”

“Bất ổn ư?” Cố Bình Kiền cười nhẹ: “Có thể có bất ổn gì được chứ? Với hàng vạn binh sĩ của Giang Ninh Hầu ở đó, ai dám làm loạn?”

Trần Quốc Trân cau mày và nói: “Ông Gu, ông có quên rằng sức mạnh quân sự không thể kéo dài mãi không?”

Cố Bình Kiền đáp trả: “Sức mạnh quân sự không thể kéo dài mãi à? Chẳng lẽ ông Zhu đã quên rằng lực lượng Kim Y Phục Vệ dưới trướng ông ấy đã bị tiêu diệt như thế nào sao? Chắc không phải vì những lý do cao siêu gì đâu…”

Trần Quốc Trân im lặng một lúc, sau đó bất mãn nói: “Tại sao hôm nay ông lại liên tục bênh vực Giang Ninh Hầu và Điền Nhĩ Căn như vậy? Chẳng lẽ ông đã quên mất bản thân mình và lập trường của mình rồi sao?”

“Ta không hề bênh vực Giang Ninh Hầu đâu… Chỉ là tình hình ở Giang Nam trong những năm qua thực sự quá tồi tệ mà thôi.”

Cố Bình Kiền thở dài và nói: “Hai năm qua, cả Văn Ninh ( Trần Quốc Trân ) lẫn Ngụy Thần ( Hàn Lãn ), các ngươi đều ở nhà không làm gì cả, trong khi ta ở Nội các chỉ có thể cố gắng duy trì tình hình. Nhìn thấy quốc thế của Đại Minh ngày càng suy yếu, ta thực sự rất lo lắng!

Nhưng các ngươi hãy nhìn xem những kẻ ở miền Nam đã làm gì? Họ hàng ngày chỉ biết tiêu pha hoang phí, đi chơi ở các nhà thổ, những việc đó có ích gì cho đất nước chứ?

Điều đáng ghét hơn là họ không chỉ không nghĩ đến việc phục vụ triều đình mà còn cố tình cản trở công việc của nó. Năm ngoái, tổng số thuế trà mà tỉnh Chiết Giang nộp lên chỉ đạt có vỏn vẹn mười sáu lượng bạc; họ coi triều đình như thứ gì vậy? Như đứa trẻ ba tuổi sao?”

Nghe những lời này, Trần Quốc Trân không khỏi cảm thấy bất lực. Anh ta tự nhiên biết rõ những điều đó, nhưng lại không thể thay đổi được tình hình. Bởi vì ở Đại Minh, việc trốn thuế đã trở thành một xu hướng phổ biến; nếu không trốn thuế, bạn thậm chí còn không dám chào hỏi mọi người nữa.

Nghe có vẻ buồn cười phải không, nhưng đó chính là sự thật. Chẳng lẽ họ không biết rằng nếu không nộp thuế, triều đình sẽ không có tiền sao?

Tất nhiên họ biết, nhưng ai cũng có tâm lý mong may mắn. Những kẻ đó nghĩ rằng, dù sao mình cũng không phải là hoàng đế, việc triều đình có tiền hay không có liên quan gì đến mình; quan trọng là mình phải sống thoải mái là được.

Mỗi khi nghĩ đến những điều này, Trần Quốc Trân lại cảm thấy nặng lòng. Thực ra anh ta cũng muốn thay đổi tình hình này, nhưng khi nghĩ đến việc phải đối đầu với tất cả các quý tộc và thương nhân ở miền Nam, ngay cả anh ta cũng cảm thấy sợ hãi.

Thấy vẻ mặt buồn bã của Trần Quốc Trân, Cố Bình Kiền không khỏi thở dài và nói: “Văn Ninh, ta biết rằng tài năng của mình không cao, thời gian ta ở Nội các cũng sẽ không còn lâu nữa. Sau này, Nội các sẽ phải dựa vào các ngươi và Ngụy Thần để giúp đỡ Hoàng đế. Vì vậy, ta hy vọng rằng sau này các ngươi sẽ luôn đặt lợi ích của đất nước lên trên hết, và đừng để quá nhiều ý riêng xen vào công việc.”

Hôm nay, những lời nói của Cố Bình Kiền thực sự rất chân thành. Trần Quốc Trân và hai người kia nhìn nhau, rồi cùng nhau cúi đầu nói: “Chúng tôi xin cảm ơn lời dạy bảo của Quý đại nhân!”

“Ta cũng chỉ có thể nói những điều này mà thôi!” Cố Bình Kiền gật đầu nhẹ, “Các ngươi hãy chờ xem đi… Khi ba triệu lượng bạc đó được chuyển về kinh, chắc chắn sẽ có rất nhiều người

Mười ngày sau,

bên cạnh khu chợ Phủ Thành Hào phồn thịnh nhất, có vài người đàn ông và phụ nữ ăn mặc lộng lẫy đi qua. Người đàn ông có vẻ đẹp trang nghiêm và khuôn mặt thanh tú; các phụ nữ cũng sở hữu vẻ đẹp nổi bật và khí chất cao quý.

Sự xuất hiện của nhóm người này trên đường phố tự nhiên thu hút rất nhiều ánh nhìn, nhưng họ dường như hoàn toàn không quan tâm đến những ánh mắt xung quanh. Những người này chính là Dương Phong Hòa Hải Lan Châu, Đại Ngọc Nhi và Triệt Triệt.

Hóa ra, chỉ hai ngày trước, sau khi Dương Phong hoàn thành việc tịch thu tài sản của một số gia đình buôn bán trên biển và muối, ông đã cử người đưa ba người con gái này đến thăm phong cảnh của vùng đất miền nam sông Dương Tử, và hôm nay, ông đặc biệt dẫn họ ra ngoài đi dạo để thư giãn.

Khi họ đi đến một nơi nào đó, Hải Lan Châu chỉ vào một cửa hàng bên cạnh và nói: “Tướng công, nhìn cửa hàng vải này kìa, chất liệu vải bên trong khá tốt đấy.”

Dương Phong mỉm cười và nói: “Nếu em thích loại vải đó, chúng ta có nên vào xem không?”

Vừa nói xong, Dương Phong định dẫn đầu bước vào cửa hàng, nhưng Hải Lan Châu lại lắc đầu: “Thôi đi, những loại vải này vẫn không bằng những thứ Tướng công mang đến đâu.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Đại Ngọc Nhi đồng ý bên cạnh: “Màu sắc của những loại vải này vẫn còn hơi nhạt.”

Triệt Triệt cũng gật đầu: “Đúng vậy, màu nhuộm của những loại lụa kia không sáng cho lắm.”

“Các bạn thật là…” Dương Phong bất đắc dĩ lắc đầu; mỗi khi nói đến vấn đề trang phục, dù phụ nữ có giỏi giang đến đâu thì trí tuệ của họ cũng thường giảm sút, điều này đã được ghi nhận từ xưa đến nay.

May mắn thay, ba người không tranh luận lâu. Họ tiếp tục đi dạo trên đường phố, ngắm nhìn đám đông tấp nập và những cửa hàng san sát xung quanh. Hải Lan Châu không khỏi thốt lên: “Không lạ gì mọi người lại nói rằng miền nam sông Dương Tử là nơi giàu có nhất thiên hạ; nhìn thấy cảnh tượng ở Phủ Thành Hào này thì biết ngay, có lẽ ngay cả kinh đô cũng không sánh kịp đâu.”

Triệt Triệt vừa nắm tay Dương Phong vừa nhìn quanh và tò mò hỏi: “Tướng công, anh không nói rằng vài ngày trước người dân trong thành phố Phủ Thành Hào đều đổ xô ra ngoài à? Sao bây giờ vẫn còn nhiều người như vậy?”

Dương Phong vẫn chưa trả lời; bên cạnh, Đại Ngọc Nhi lại nhếch môi nói: “Có gì đáng ngạc nhiên chứ? Những người dân ra khỏi thành phố để tránh họa chỉ là tạm thời thôi. Khi thấy tình hình trong thành đã yên ổn, họ sẽ quay trở lại mà; liệu họ có thể đi ăn cỏ ngoài thành được sao?”

“Đúng vậy!” Dương Phong gật đầu: “Ngày hôm sau, người dân bắt đầu trở về từng nhóm một; đến ngày thứ tư, hầu hết những người đã rời thành đều đã quay trở lại… Nhưng những người kia thì không còn bóng dáng nữa.”

Nhìn thấy vẻ buồn bã hiện rõ trên khuôn mặt Dương Phong, Đại Ngọc Nhi liền mỉm cười, nắm lấy cánh tay anh và an ủi: “Tướng công đừng lo lắng quá. Dù Chen Fuyang và những kẻ đó đã trốn đi, nhưng gia sản của họ thì đã thuộc về em và triều đình rồi… Chắc Hoàng đế chắc hẳn rất vui mừng đấy nhỉ?”

“Cô nói gì vậy!” Dương Phong cười ngửa đầu, vuốt nhẹ vào cái mũi cao vút của Đại Ngọc Nhi và trêu chọc: “Dám bàn luận về Hoàng đế như vậy à… Cô ngày càng táo bạo rồi đấy.”

“Thì đúng là vậy mà…” Đại Ngọc Nhi thì thầm không hề tự tin: “Bất kỳ ai có thêm vài chục triệu lượng bạc cũng sẽ vui mừng mà…”