Dương Phong đã bị tịch thu hàng chục triệu lượng bạc từ nhà của tám thương gia muối ở Yangzhou. Tin tức này lan truyền nhanh chóng như tiếng sấm mùa xuân, khiến cả triều đình Đại Minh hoang mang không biết phải làm sao. Mười triệu lượng bạc ư? Số tiền khổng lồ này gần ngang với hai năm thuế khoá của cả Đại Minh. Điều này cho thấy điều gì? Khi nghĩ đến đây, tên của một người vào những năm đầu triều đại lập tức hiện lên trong đầu mọi người.

Tin tức này cũng dẫn đến một hậu quả: Những đơn kiện cáo buộc Dương Phong trước đây đang ùa về triều đình bỗng nhiên dừng lại hoàn toàn, giống như việc vặn chặt van nước. Trong số đó, Gao Yannian – người đã đứng đầu cuộc tấn công này – và các quan chức địa phương ở Yangzhou cũng rơi vào tình thế khó xử. Họ đã nỗ lực hết sức để đưa ra những cáo buộc nặng nề về sự tàn ác và vô nhân đạo của Dương Phong, nhưng kết quả cuối cùng lại khiến họ phải chịu đựng sự chỉ trích gay gắt.

Mười triệu lượng bạc ư? Dù họ có liều lĩnh đến đâu, họ cũng không thể giải thích được làm thế nào mà những thương gia muối này lại sở hữu được số tiền khổng lồ như vậy.

Gì cơ… Anh nói rằng sở hữu nhiều bạc như vậy là bình thường à? Ồ, có vẻ như nhà anh cũng có rất nhiều bạc đấy nhỉ… Có lẽ chúng ta nên kiểm tra nhà anh một cách kỹ lưỡng mới đúng?

Trong suốt nửa tháng trời, Dương Phong đã dành thời gian để giải quyết những vấn đề liên quan đến việc thu hồi tài sản của những thương gia muối này. Số mười triệu lượng bạc mà Dương Phong nói đến không chỉ bao gồm tiền mặt mà còn có tài sản, cửa hàng, giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai, ruộng đất màu mỡ… Những thứ này không thể dễ dàng được chuyển thành tiền mặt. Cuối cùng, Dương Phong đã tự mình tổ chức ba ngày đấu giá liên tiếp tại Yangzhou, và trong suốt thời gian đó, rất nhiều thương nhân giàu có đã có mặt tại đó.

Những thương gia muối này là ai vậy? Những cửa hàng, ruộng đất và bất động sản mà họ sở hữu đều nằm ở những vị trí tốt nhất của Yangzhou. Trước đây, khi những thương gia muối này còn sống, không ai dám đụng đến chúng; nhưng bây giờ, khi họ gặp khó khăn, những thương nhân giàu có này lại như những con cá mập ngửi thấy mùi máu, lao vào tranh giành tài sản của họ. Chỉ trong vòng ba ngày, tất cả những thứ đó đều đã được bán đi. Sau khi giải quyết xong những vấn đề này, Dương Phong mới cùng với hàng trăm xe chở vàng bạc tiến về kinh đô.

Việc vận chuyển một số lượng lớn bạc như vậy trên đường, liệu có phải là lo lắng không?

Hàng chục triệu lượng bạc ư, số tiền lớn như vậy đủ để bất kỳ băng cướp nào cũng sẵn lòng mạo hiểm. Vì yêu cầu an toàn, từ nửa tháng trước, Dương Phong đã xin phép Chu Doanh Tiệu và Bộ Quân sự điều động quân đội; đồng thời, ông ta cũng đã huy động ba ngàn binh sĩ từ Giang Ninh để đến Yangzhou. Khi đại quân tập trung đầy đủ, tổng cộng sáu ngàn người mới cùng nhau vận chuyển số bạc này. Khi họ đến kinh thành, đã là đầu tháng Bảy rồi.

Vào ngày 6 tháng Bảy, số bạc do Dương Phong vận chuyển đã đến kinh thành, khiến cả thành phố xôn xao. Rất nhiều người đổ ra đường để chiêm ngưỡng vụ án tịch thu tài sản lớn nhất kể từ khi Đại Minh triều thành lập đất nước này. Khi các binh sĩ của Giang Ninh kéo những xe chở đầy vàng bạc vào kinh thành, biết bao người không khỏi trầm trồ trước những chiếc xe in dấu sâu trên mặt đất.

Mặc dù mọi người đều biết mình không hề liên quan gì đến số bạc này, nhưng không ai có thể kiềm chế được sự tò mò trong lòng. Nhiều người đã tự hỏi nếu những số tiền này thuộc về mình, họ sẽ sử dụng chúng như thế nào...

Sáng sớm hôm đó, Thứ trưởng Bộ Hộ khẩu Li Qiyuan đã dẫn đầu toàn thể các quan chức và nhân viên của bộ đến cửa ngõ Bộ Hộ khẩu, chờ đợi việc Dương Phong mang số bạc đến. Trong ánh mắt nhiều quan chức, ánh sáng vui mừng hiện rõ. Sau bao năm, ngoại trừ những khoản thuế hàng năm từ khắp nơi gửi về, kho bạc của Bộ Hộ khẩu luôn trống rỗng đến mức có thể cho chuột chạy qua được. Giờ đây, cuối cùng cũng có mười triệu lượng bạc được gửi đến, làm sao họ có thể kiên nhẫn được?

Thời tiết vào tháng Sáu đã khá nóng bức. Khi mặt trời ló ra từ đỉnh núi và bay cao trên bầu trời, cái nóng gay gắt bắt đầu trỗi dậy. Li Qiyuan vốn đã là người mập, và sau khi bị nắng chiếu, cơ thể ông nhanh chóng đổ mồ hôi. Cảm giác bám dính trên người khiến ông cảm thấy khó chịu.

Đứng bên cạnh ông, Phó Thứ trưởng Bộ Hộ khẩu Quách Duyện Hậu không ngừng quạt mặt bằng tay áo, cố gắng làm mát cơ thể, nhưng hiệu quả không mấy tốt. Anh ta bực bội quay đầu nhìn xung quanh và thấy mọi người xung quanh cũng giống mình. Thông thường vào thời điểm này, ông đã chạy đến phòng có đá lạnh để mát mẻ rồi, nhưng hôm nay tình hình có chút đặc biệt. Xét đến mười triệu lượng bạc này, thì cái nóng của mùa hè này cũng có thể chịu đựng được thôi.

Thời gian trôi qua từng chút một; mồ hôi trên người Lý Khải Nguyên đã làm ướt đẫm cả bộ quần áo của anh ta. Quách Duyện Hậu đứng bên cạnh cũng không khỏi than phiền: “Làm sao thế này nhỉ? Tôi biết hôm nay dân chúng trong kinh thành đều sẽ ra xem náo nhiệt, nhưng kinh thành này rộng lớn đến mức nào chứ? Đã đi hơn hai giờ rồi; dù phải bò thì cũng phải đến được Bộ Hộ rồi chứ?”

Lý Khải Nguyên, vốn đã kiên nhẫn không nổi, lập tức hét lớn với các quan viên bên cạnh: “Các ngươi mau đi xem tại sao đoàn xe vẫn chưa đến đây!”

“Đi thôi!”

Một quan viên đáp lại rồi chuẩn bị ra ngoài, nhưng chưa kịp đi được vài bước, anh ta đã thấy một quan viên khác chạy về với vẻ hoảng loạn và hét lớn: “Hai ngài ơi, không hay rồi! Đoàn xe của Giang Ninh Bá không đi về phía Bộ Hộ mà lại đi về phía Kho Báu Nội Đình!”

Lý Khải Nguyên và Quách Duyện Hậu đều sững sờ, sau đó mặt tái nhợt đi và cùng lúc nói lên:

“Không hay rồi…”

“Tai họa rồi…”

“Nhanh… tất cả theo tôi đến Kho Báu Nội Đình ngay!”

Lý Khải Nguyên hét lớn, rồi lao về phía chiếc kiệu bên cạnh; Quách Duyện Hậu cũng theo sau. Hai chiếc kiệu nhanh chóng lao về phía cung điện…

Kho Báu Nội Đình là cái gì? Có lẽ một số người không rõ lắm, nhưng chỉ cần nói đến tên khác của nó, mọi người chắc chắn sẽ hiểu ngay: tên khác của Kho Báu Nội Đình là Nội Tàng. Cần phải giải thích rằng kho bạc quốc gia chứa đựng tiền của triều đình, do Bộ Hộ quản lý; còn Kho Báu Nội Đình thì chứa đựng tiền riêng của hoàng đế, do chính ông ta quản lý.

Và việc Dương Phong đưa số tiền mười triệu lượng bạc mà anh ta thu được từ những kẻ đầu cơ ở Dương Châu đến Kho Báu Nội Đình có nghĩa là số tiền khổng lồ này sẽ không còn liên quan gì đến Bộ Hộ nữa. Điều này khiến cho Lý Khải Nguyên – người đã nghèo rỗng từ lâu – không thể chịu đựng nổi; vì vậy, anh ta lập tức lao về phía cung điện với tốc độ không hề tương xứng với thân hình mình.

Thông tin về việc Dương Phong đưa đoàn xe đến Kho Báu Nội Đình cũng nhanh chóng lan truyền đến tai các gia đình quyền quý trong kinh thành. Những quan lại và người có quyền lực vốn đang giữ thái độ kiềm chế bỗng nhiên không thể ngồi yên được nữa; hàng loạt quan viên ùa về phía Kho Báu Nội Đình.

Ở khoảnh khắc này, mọi sự kiềm chế và danh dự đều bị bỏ qua, bởi vì mọi người đều biết rằng nếu số tiền đó vào tay Bộ Hộ, họ vẫn có thể nhận được một phần; nhưng nếu nó vào tay Kho Báu Nội Đình,

Đoàn xe hùng vĩ, được hàng nghìn binh sĩ hộ tống, cuối cùng cũng đến nơi chứa kho báu trong cung điện vào lúc trưa. Nơi này được dùng để cất giữ tiền riêng của hoàng đế, và người canh gác không phải là binh sĩ thuộc quân đội kinh thành hay bộ hộ khẩu, mà là các lính thuộc lực lượng Tengxiang Sì Vệ do Viện Quản lý Ngựa Hoàng gia quản lý.

Khi Dương Phong dẫn đầu binh sĩ đến đây, ông thấy một người eunuch trung niên tuổi năm mươi, có thân hình Cao Đại, da trắng và hơi mập mạp, đang đứng ở cửa cùng với hàng chục người eunuch khác. Khi nhìn thấy Dương Phong tiến lại gần, người eunuch này lập tức tiến lên chào hỏi và nói: “Giang Ninh Bá đã đi xa và trải qua nhiều khó khăn trên đường đến đây. Xin mời ngài nhanh chóng vào bên trong; sau khi kiểm kê xong số bạc, chúng ta sẽ cùng nhau đến gặp bệ hạ!”

Dương Phong nhìn người eunuch mập mạp, da trắng này và thầm tự hỏi tại sao anh ta lại tỏ ra quen thuộc đến thế. Nhưng như câu ngôn ngữ thông thường nói: “Đừng đánh người đang mỉm cười.” Vì vậy, ông vẫn gật đầu và cười nói: “Cảm ơn ngài đã chờ đợi ở đây. Chúng ta hãy cùng nhau kiểm kê số bạc này và cho vào kho đi!”

“Dừng lại!”

Ngay khi hai người chuẩn bị bước vào bên trong, một tiếng hét lớn vang lên phía sau lưng Dương Phong. Khi ông quay đầu lại, ông thấy một người mập mạp mặc áo quan màu đỏ đang vội vàng xuống từ chiếc kiệu và lao về phía họ; phía sau ông ta còn có một người đàn ông trung niên gầy yếu cũng đang chạy theo.

Người mập mạp này lao đến trước mặt hai người và hét lớn: “Những số bạc này là tài sản của ta, Đại Minh triều! Làm sao có thể tự ý cho chúng vào kho báu được?”

Nhìn người đàn ông mập mạp này, trông như vừa mới lôi ra từ nước, Dương Phong cau mày và hỏi: “Ông già kia, ông là ai vậy? Dám cướp tiền của hoàng đế à? Có phải ông không chịu nổi cuộc sống nữa không?”

Người đàn ông mập mạp kia nhìn Dương Phong một cách không tin và thốt lên: “Dương Phong... Ông lại gọi ta là ông già ư?”

“Tại sao ta không thể gọi ông như vậy?” Dương Phong nhìn người đó từ đầu đến chân rồi nói: “Nhìn vào bộ trang phục của ông, chỉ là một quan chức cấp hai mà thôi. Còn ta là một quý ông cấp cao hơn, thì tại sao không thể gọi ông như vậy được chứ?”

“Ngươi… ngươi…” Người đàn ông mập tròn gần như ngất xỉu vì tức giận, chỉ vào Dương Phong mà không thể nói ra lời nào.

Lúc này, người đàn ông gầy phía sau cũng chạy tới và hét lớn: “Dương Phong, đừng dám thiếu lễ phép! Đây là Thượng thư Bộ Hộ của triều đình, ông Lý Khải Nguyên, ngươi dám gọi ông ấy như vậy, phải chịu tội gì đây?”

“Thượng thư Bộ Hộ Lý Khải Nguyên?” Dương Phong nhếch môi, “Chẳng qua là một kẻ chỉ biết ăn không làm thôi, tại sao ta không được gọi ông ấy như vậy? Còn ngươi, ngươi là ai vậy?”

Người đàn ông gầy tức giận nói: “Ta là Phó Thượng thư Bộ Hộ bên trái, Quách Duyện Hậu. Dù ngươi có được hoàng đế ban tặng danh hiệu ‘ông’ đi nữa, cũng không thể coi thường một quan lại cao cấp của triều đình như vậy được!” Nói xong, Quách Duyện Hậu quay sang người đàn ông mập tròn đang đứng bên cạnh, nói không hài lòng: “Ngài Ngụy Cung Công, ngươi là một eunuch chức vụ quan trọng trong Viện Lễ nghi, sao lại để Dương Phong dám xúc phạm các quan lại như vậy?”

“Ngài Ngụy Cung Công? Một eunuch trong Viện Lễ nghi?” Dương Phong nghe vậy liền giật mình, ngạc nhiên nhìn người đàn ông mập tròn bên cạnh và hỏi: “Ngươi chính là Chín Thiên Sứ Ngụy Trung Hiền à?”

Khi Dương Phong hỏi mình, Ngụy Trung Hiền mỉm cười và nói: “Giang Ninh Bá quá khen rồi, ta chỉ là Ngụy Trung Hiền mà thôi, chỉ là một tôi tớ của hoàng đế mà thôi, làm sao có thể xứng đáng với danh hiệu ‘Chín Thiên Sứ’ được.”

Nói thật ra, mặc dù Dương Phong đã ở kinh thành này được vài tháng rồi, nhưng anh ta luôn cảm thấy việc tham gia các buổi triều hành quá mệt mỏi, vì vậy sau hai lần tham gia, anh ta đã không đi nữa. Trong suốt thời gian đó, không biết do cố ý hay vô tình, mặc dù cả hai đều biết về đối phương, nhưng họ chưa bao giờ gặp mặt nhau cho đến hôm nay mới chính thức gặp nhau.

Dương Phong nhìn kỹ Ngụy Trung Hiền một hồi lâu, thấy rằng người này hoàn toàn khác với hình ảnh u ám hay đầy oán hận thường thấy trong các bức tranh hay thông tin từ sau này; trên mặt, người này trông giống như một người đàn ông mập tròn vô hại, không lạ gì mà trong một thời không gian lịch sử khác, anh ta lại có thể nhận được sự tin tưởng của Chu Doanh Tiệu trong suốt nhiều năm như vậy.

Nhìn thấy Dương Phong nhìn mình từ đầu đến chân, Ngụy Trung Hiền mỉm cười và cúi chào: “Gia tộc chúng tôi đã lâu nghe nói đến danh tiếng của Giang Ninh Bá, chỉ là chưa bao giờ có dịp gặp mặt. Hôm nay được gặp Giang Ninh Bá thực sự là một may mắn lớn.”

Lúc này, Dương Phong cũng tỉnh táo lại và cười đáp lại: “Ngài quá khen ngợi rồi, Dương Phong chỉ may mắn có được một số công trạng nhỏ bé mà thôi. Nhờ sự ân chuộng của Hoàng đế, tôi mới được phong tước vị, làm sao so sánh được với công lao to lớn của Ngài, người đứng đầu Cơ quan Lễ nghi!”

Hai người nói vài câu không có nội dung gì thực sự rồi mới yên lặng lại. Vì lần này Ngụy Trung Hiền được Chu Doanh Tiệu giao nhiệm vụ đón nhận số bạc này, ông ta tự nhiên không thể để ai cướp đi số bạc đó. Ông quay sang nói với Li Qiyuan: “Thưa ông Li, số bạc này là Giang Ninh Bá đã vất vả lấy được từ Yangzhou, đây không phải là thuế mái do địa phương nộp lên. Bộ Hộ tài các ngài có quyền gì chiếm đoạt chúng?”

“Ngài Ngụy Cung Công, lời nói của ngài không đúng đâu.” Li Qiyuan không hề nhượng bộ: “Số bạc này là Giang Ninh Bá tịch thu được từ tám gia đình buôn muối ở Yangzhou, chúng không phải là của hoàng gia hay các công ty thương mại hoàng gia. Tại sao không thể đưa vào kho bạc của Bộ Hộ tài? Hơn nữa, hiện nay kho bạc của Bộ Hộ tài đã không còn bạc nữa; trong khi các nơi như Shaanxi đang liên tục xảy ra thiên tai, việc có số bạc này sẽ giúp Bộ Hộ tài có thể phân bổ tiền cứu trợ cho người dân!”

“Lời nói của ông Li thật là không đúng đâu!” Ngụy Trung Hiền cười lạnh: “Chúng tôi là các eunuch thuộc Cơ quan Lễ nghi, làm sao chúng tôi không biết liệu Bộ Hộ tài còn sót lại bao nhiêu bạc? Chúng tôi biết rõ rằng Bộ Hộ tài vẫn còn hơn năm trăm nghìn lượng bạc chưa được sử dụng.”

“Đó là số bạc dành để ứng phó với các tình huống khẩn cấp của triều đình; trừ khi đến lúc nguy cấp, không được phép sử dụng chúng!” Li Qiyuan kiên quyết phản bác. Hai người tiếp tục tranh luận với nhau.

Trong lúc hai người đang tranh cãi, dần dần có thêm nhiều xe ngựa khác vội vàng đến nơi. Nhiều quan chức sau khi xuống xe cũng nhanh chóng chạy về phía họ. Dương Phong nhìn thấy vậy không khỏi ngạc nhiên; những kẻ này di chuyển thật nhanh… Có vẻ như mỗi khi có liên quan đến bạc, ai cũng chạy nhanh như vậy.

Khi số lượng quan chức ngày càng đông lên, Ngụy Trung Hiền cũng bắt đầu lo lắng. Nếu hôm nay ông không thể đưa số bạc này vào kho bạc, thì chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự giận dữ của Chu Doanh Tiệu. Lo lắng, ông quay đầu ra lệnh