Cung điện Hoàng gia Kinh Thành, Bắc Kinh – Cung Khôn Ninh

Đêm đã khuya, trong một phòng ngủ của cung Khôn Ninh, hơn mười cây nến đỏ to bằng cánh tay trẻ em chiếu sáng rực rỡ khắp căn phòng.

Bàn trang điểm được phủ vàng, những chiếc ghế tròn mũm mĩm, giường lớn làm từ gỗ hoàng dương màu vàng, thảm len màu đỏ thẫm và chiếc bình sứ men lam cao bằng người đặt ở góc phòng, tất cả tạo nên không khí ấm áp và sang trọng cho căn phòng này.

Những tấm màn voan màu hồng che khuất cửa sổ, ngăn ánh trăng bên ngoài chiếu vào, khiến không gian trong phòng càng thêm ấm cúng.

Trên bàn trang điểm được phủ vàng, có một tấm gương thủy tinh cao khoảng nửa người. Nữ hoàng của Đại Minh hiện nay, chủ nhân của cung Khôn Ninh – Trương Yến – đang ngồi trước tấm gương đó.

Trương Yến mới chỉ hai mươi tuổi, mặc chiếc váy voan màu trắng mây, mái tóc đen dày được buộc gọn gàng thành kiểu “đầu ngựa rơi”, giữa mái tóc là một chiếc kẹp tóc bằng ngọc bích hình đuôi phượng; đôi tay trắng muốt đeo chuỗi hạt ngọc bích thơm phức, đôi chân đi giày lụa màu trắng ngà in họa tiết hoa sen, toàn thân toát lên vẻ đẹp quý phái và tuyệt vời.

Phía sau Trương Yến, một cung nữ mặc váy voan màu xanh nhạt đang khéo léo tháo tóc cho bà. Trong lúc tháo tóc, cung nữ này liên tục nói: “Thưa hoàng hậu, đêm đã khuya lắm rồi, bà nên nghỉ ngơi sớm đi. Con thấy hôm nay Hoàng đế có lẽ sẽ không đến đây đâu. Lương Thái y đã nói rằng sức khỏe của bà không tốt, nên hàng ngày phải nghỉ ngơi sớm.”

Trương Yến cười khẽ, quay người lại và nhẹ nhàng vuốt ve trán cung nữ: “Văn Cung, từ khi nào con trở thành thầy bói rồi? Con biết trước được Hoàng đế có đến hay không?”

Cung nữ tên Văn Cung nhăn mũi: “Con chỉ biết thôi… Những ngày gần đây, Hoàng đế luôn đến ngủ cùng Phu nhân Nhậm… Làm sao ông ấy có thể đến đây được chứ?”

Trương Yến lắc đầu: “Con à, đừng luôn đi hỏi han lung tung như vậy. Con cũng đã ở trong cung nhiều năm rồi, chắc hẳn cũng biết những quy tắc cơ bản này chứ. Nếu Vương Thể Càn và những kẻ đó biết được điều này, thì ngay cả con cũng khó mà bảo vệ được con đấy.”

Nghe đến tên Vương Thể Càn, khuôn mặt nhỏ nhắn của Văn Cung bỗng chốc pạch đỏ. Viên eunuch chịu trách nhiệm viết lách trong Tư Chính Viện – Vương Thể Càn – chính là tay sai trung thành nhất của Ngụy Trung Hiền, còn Ngụy Trung Hiền thì coi Trương Yến như một cái gai trong mắt mình… Nếu mình rơi vào tay họ, thật khó để sống sót đâu.

Thấy Văn Cung tỏ vẻ sợ hãi, Trương Yến nhẹ nhàng vỗ về bàn tay nhỏ của cô và an ủi: “Cô đừng sợ, dù sao cô cũng là người bên cạnh ta mà, miễn là không gây ra chuyện lớn gì, họ cũng sẽ không làm gì cô đâu.”

Nhưng khi Trương Yến nói ra điều đó, Văn Cung lại càng sợ hơn; cô run rẩy nói: “Bệ hạ, xin đừng nói nữa… Càng nói thì lòng con càng lo lắng.”

“Cô…” Trương Yến vừa định nói tiếp, thì bất ngờ nghe thấy giọng nam thanh vang lên phía sau.

“Văn Cung, cô sợ cái gì vậy? Chẳng lẽ lại gây ra rắc rối gì à?”

Nghe thấy giọng người đó, khuôn mặt bình tĩnh của Trương Yến bỗng nhiên hiện lên vẻ vui mừng khó che giấu; cô vội vàng đứng dậy và cúi chào người đến.

“Bệ hạ, sao bệ hạ lại đến đây vậy?”

Người đó không ai khác chính là Hoàng đế Đại Minh – Chu Doanh Tiệu. Ông mặc bộ trang phục màu vàng óng, tiến đến bên cạnh Trương Yến và nâng cô dậy, cười nói: “Sao… Cô là hoàng hậu của ta, việc ta đến chỗ cô vào ban đêm có gì là không được chứ?”

“Bệ hạ nói gì vậy… Ai lại cấm bệ hạ đến chứ.” Trương Yến không khỏi trêu chọc Chu Doanh Tiệu một cách đáng yêu.

Lúc này, Văn Cung cũng quên mất việc nói chuyện; cô vội vàng mang một chiếc ghế đến đặt phía sau Chu Doanh Tiệu, và chỉ sau khi ông ngồi xuống, ông mới quay đầu nhìn Văn Cung và cười hỏi: “Này, cô bé nhỏ này, lúc nãy cô đã nói gì vậy? Tại sao lại lo lắng đến thế?”

Văn Cung không dám nói gì, chỉ cúi đầu im lặng.

Trương Yến thấy vậy liền cười nói: “Bệ hạ chưa biết đâu… Lúc nãy Văn Công đã thúc giục thiếp đi nghỉ sớm, và còn nói rằng bệ hạ đã quyết định không đến đây nữa; vì vậy thiếp mới mắng cô ấy một chút, và cô ấy mới sợ hãi như vậy.”

“À…” Chu Doanh Tiệu nhìn Văn Cung một lát rồi không khỏi lắc đầu: “Cô bé nhỏ này, dám phản đối ta à… Không lạ gì hoàng hậu lại mắng cô đâu. Sau này đừng cứng đầu như vậy nữa; trong cung có những quy tắc riêng… Nếu Ngụy Trung Hiền hay Vương Thể Càn nhìn thấy thì chắc chắn họ sẽ trách phạt cô đấy.”

“Vâng, xin cảm tạ Hoàng thượng đã chỉ bảo!” Văn Cung vội vàng quỳ xuống để cảm ơn.

“Đủ rồi, đừng quỳ nữa; nhìn thấy các ngươi quỳ thế này, Hoàng thần cứng đầu lắm.” Chu Doanh Tiệu vẫy tay cho phép Văn Cung đứng dậy.

Lúc này, Trương Yến mang đến một chén trà và đưa cho Chu Doanh Tiệu: “Hoàng thượng, hôm nay sao Ngài lại rảnh rỗi đến chỗ thiếp vậy? Nhìn vẻ mặt Ngài, chắc hẳn có tin vui gì đó phải không?”

“Tử Đồng à, ngươi mới là người hiểu Hoàng thần nhất… Ngay lập tức đã nhận ra điều đó.” Chu Doanh Tiệu nhận lấy chén trà, uống một ngụm rồi đưa cho Văn Cung bên cạnh, khuôn mặt đầy vui mừng: “Lúc nãy Hoàng thần nhận được thông báo từ Trấn Giang Phủ; cuộc vây hãm của Trấn Giang Phủ đã được giải phóng. Bọn cướp xâm lược bị đánh bại, quân tiếp viện của Quân Minh đã giết hơn một ngàn tên địch và bắt giữ hơn sáu trăm tên khác, thậm chí cả thủ lĩnh của chúng cũng bị bắt sống. Giờ đây, tình hình ở miền Nam Dương đã trở nên ổn định hơn nhiều.”

“Ồ… thật vậy sao?” Trương Yến cũng rất vui mừng. Những ngày gần đây, do tin tức về sự xuất hiện trở lại của bọn cướp Nhật Bản, không khí trong cung cấp cũng trở nên căng thẳng. Mọi người đều biết rằng miền Nam Dương là nền tảng vững chắc của Đại Minh; khoảng sáu đến bảy phần trăm thuế thu nhập của Đại Minh đều đến từ đây. Nếu miền Nam Dương xảy ra rối loạn, điều đó sẽ đe dọa đến sự tồn vong của Đại Minh. Bây giờ, khi những kẻ cướp này đã bị tiêu diệt, Trương Yến cũng thực sự cảm thấy vui mừng cho chồng mình.

“Hoàng thượng, rốt cuộc là vị tướng nào đã đánh bại bọn cướp đó? Ngài nên khen thưởng ông ta một cách xứng đáng.”

Nghe vậy, Chu Doanh Tiệu bất ngờ cười lớn: “Người đó… ngươi cũng quen biết đấy; chiếc bàn trang điểm mà ngươi đang sử dụng bây giờ chính là do ông ta tặng ngươi đấy.”

Trương Yến ngạc nhiên hỏi: “Ồ… Chẳng lẽ là vị Dương Phong Yang Thiên Hộ từ Nam Kinh mà Hoàng thượng thường xuyên nhắc đến ư?”

“Đúng vậy.”

Chu Doanh Tiệu cười ha hả: “Hoàng thần thực sự không ngờ rằng, ngoài việc buôn bán những thứ quý hiếm và am hiểu một số nguyên lý quản lý đất nước, Dương Phong này còn rất giỏi về quân sự nữa. Chỉ trong một trận chiến, ông ta đã tiêu diệt hơn hai ngàn tên cướp và bắt giữ được thủ lĩnh của chúng… Điều này thực sự đã làm cho một số người phải xấu hổ.”

“Pốt!”

Nghe đến đây, Trương Yến bật cười; cô ấy hiểu rõ Chu Doanh Tiệu đang nói về ai. Vài ngày trước, một số quan lại nổi tiếng như Hùng Tạc Phủ – người giữ chức thanh tra ở Nam Kinh – đã gửi các đơn tố cáo lên triều đình, buộc tội Dương Phong bóc lột dân chúng, hành xử ngạo mạn, và còn thu thập người vô gia cư để mua lòng họ, có ý đồ xấu xa. Nhưng tất cả những đơn này đều bị Chu Doanh Tiệu giữ lại mà không được phát đi, bởi vì ông ấy biết rõ ai đứng sau những quan lại này; vì vậy, ông ấy sẽ không bao giờ tin vào họ đâu.

Trương Yến nói nhẹ nhàng: “Bệ hạ, vì vị Đại tá Yang này đã có công lao lớn, Ngài nên thưởng cho ông ấy một cách xứng đáng.”

“Tất nhiên rồi,” Chu Doanh Tiệu trả lời không chút do dự: “Ta đã suy nghĩ kỹ rồi… Một nhân tài như thế này không thể bị lãng phí được. Ta sẽ phong ông ta làm Giang Ninh – chỉ huy quân đội phòng thủ khu vực này. Ta muốn xem liệu lần này còn kẻ nào dám xâm phạm miền Giang Nam của ta nữa…”