“Bá chủ, có chuyện rồi!”

Một vị quan cấp sáu vội vàng chạy vào lều họp của đại đội Hải quân Phúc Kiến đóng tại Fuzhou, hét lên với người đang thảo luận cùng các sĩ quan khác.

Qin Shu, đứng bên cạnh Lưu Hương, quay đầu nhìn chằm chằm vào vị quan này và mắng: “Lý Hổ, giờ ngươi đã là quan của triều đình rồi, sao lại không biết gì về phép tắc? Đột nhiên xông vào lều họp mà không báo trước, ngươi sẽ bị xử lý thế nào? Hơn nữa, bây giờ chúng ta không còn là cướp biển nữa; chúng ta là binh sĩ của triều đình. Tại sao ngươi vẫn gọi ông chủ là ‘bá chủ’? Nếu ai nghe thấy thì chắc chắn sẽ cười nhạo chúng ta là những kẻ cướp biển chưa từ bỏ thói quen cũ.”

Thấy Qin Shu mắng mỏ, Lý Hổ cảm thấy rất ngượng ngùng. Các sĩ quan khác trong lều họp cũng nhìn anh ta với ánh mắt khác nhau: một số tỏ ra mỉa mai hoặc thậm chí vui mừng trước tình huống này – đó là những người thường xuyên xung đột với Lý Hổ; một số khác thì tỏ ra bất lực hoặc lén lút quan sát Lưu Hương – đó là những người có mối quan hệ tốt với anh ta; còn một số khác thì không biểu hiện gì cả – đó là những sĩ quan ban đầu thuộc về Quân Giang Ninh nhưng bây giờ được Dương Phong điều động đến đại đội thứ hai. Dù vậy, lúc này không ai dám lên tiếng bênh vực Lý Hổ.

Lý Hổ đành phải quỳ xuống và nói: “Tôi đã sai, xin ông phó đô đốc tha thứ cho tôi.”

Lưu Hương không nhìn anh ta mà hỏi một cách nghiêm túc: “Mǐ Yuān đâu?”

“Tôi ở đây!” Một vị quan võ cấp bốn bước ra. Khi vị quan này xuất hiện, biểu cảm của nhiều người trong lều họp đều thay đổi.

Những người chú ý có thể nhận ra rằng vị quan này có vẻ lạnh lùng, như thể không quan tâm đến bất cứ điều gì xảy ra. Đó chính là vị quan phụ trách duy trì kỷ luật quân đội do Dương Phong điều động đến đại đội thứ hai. Nếu có ai vi phạm quy định quân sự, chính ông ta sẽ thực hiện hình phạt.

Khi đại đội thứ hai mới được thành lập, vì hầu hết các thành viên đều có xuất thân từ cướp biển, nên kỷ luật quân đội rất lỏng lẻo và thường xuyên xảy ra những hành vi quấy rối dân chúng hoặc cướp bóc tài sản của họ. Những vị sĩ quan vừa từng là thủ lĩnh cướp biển trở thành quan quân cũng đều phớt lờ những việc này. Khi Lưu Hương biết được điều này, ông ta đã nổi giận và ra lệnh cho các vị quan phụ trách kỷ luật quân đội bắt đầu chỉnh sửa tình hình.

Rất nhanh chóng, một nhóm các quan chức trị an bắt đầu thực hiện nghiêm ngặt kỷ luật trong quân đội, đánh đập và phạt những sĩ quan cùng binh sĩ vi phạm quy định quân sự; một số người vi phạm nghiêm trọng thậm chí bị xử tử. Nhờ vậy, tình hình kỷ luật hỗn loạn của Hạm đội Thứ Hai mới được khắc phục, và người dẫn đầu trong công cuộc này chính là vị quan trị an tên Mễ Uyên.

Lưu Hương hỏi: “Lý Hổ tự ý xông vào lều lớn mà không báo trước, theo quy định quân sự, hắn phải chịu án gì?”

Mễ Uyên nhìn Lý Hổ rồi nói một cách bình thản: “Theo quy định, nếu không có tình huống quân sự khẩn cấp nghiêm trọng, người nào tự ý xông vào lều lớn mà không báo trước sẽ bị phạt hai mươi roi.”

“Hai mươi roi?” Nghe vậy, nhiều người trong lều lớn đều giật mình. Roi trong quân đội không giống như những cái roi dùng để đánh người ở các cơ quan địa phương; dù bạn mạnh mẽ đến đâu, sau hai mươi roi thì hoặc là chết, hoặc là bị bong da từ đầu đến chân.

“Lý Hổ chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn!” Nhiều sĩ quan trong lều lớn đều nhìn Lý Hổ với vẻ lo lắng và sợ hãi.

Nghe tin mình sẽ bị đánh hai mươi roi, Lý Hổ tái mét mặt. Anh ta biết rõ bản thân mình không hề có khả năng chịu đựng những đòn đánh đó; nếu may mắn sống sót sau hai mươi roi, anh ta cũng sẽ phải nằm liệt giường ít nhất ba tháng. Điều này quả thực là muốn giết chết anh ta! Sợ hãi đến mức, anh ta không còn dám đối đầu với Lưu Hương như trước nữa, mà buộc phải nhìn về phía Lưu Nhất Châu – người đang đứng ở góc dưới bên trái của Lưu Hương – với ánh mắt mong cầu sự giúp đỡ.

“Được!” Lưu Hương gật đầu, “Nếu vậy… ai đó đến đây!”

“Ngay đây!”

Khi tiếng nói của Lưu Hương vang lên, hai sĩ quan hải quân cao lớn, mặc áo giáp sắt, bước ra.

“Dẫn Lý Hổ xuống đi…”

“Thưa Đô đốc, xin dừng lại một chút.”

Ngay khi lời nói của Lưu Nhất Châu vang lên, anh ta biết rằng mình không thể tiếp tục giả vờ không biết gì nữa. Toàn bộ Hạm đội Thứ Hai đều biết Lý Hổ là người tin cậy của mình; nếu bây giờ anh ta không xin tha cho Lý Hổ, sau này liệu còn ai sẵn lòng chiến đấu vì mình nữa? Nói theo cách hiện đại, nếu tinh thần đoàn kết tan vỡ, thì việc chỉ huy đội ngũ sẽ trở nên rất khó khăn.

“Lưu Thiên Tổng, có chuyện gì vậy?”

Nhìn thấy Lưu Nhất Châu đứng lên, ánh mắt của Lưu Hương lộ ra vẻ châm biếm; ngay cả Quân Shu đứng bên phải anh ta cũng không khỏi cười lạ

Hóa ra khi Lưu Hương trở thành người lãnh đạo gia tộc của mình, cô ấy phải tự mình giải quyết mọi vấn đề. Dù là việc chuẩn bị thực phẩm, vũ khí, hay chăm sóc các chiến binh hy sinh và an ủi gia đình họ, tất cả đều đặt lên vai cô ấy, khiến cô gần như không có lúc nào rảnh rỗi để suy nghĩ về sự sống còn của đội quân này.

Vì sự sống còn của đội quân, Lưu Hương phải đối đầu với Trịnh Chi Long bên ngoài và phải nhượng bộ với những người không tuân theo mình như Lưu Nhất Châu bên trong, để ngăn chặn sự chia rẽ trong đội ngũ. Nếu không, khi kẻ thù lớn xuất hiện bên ngoài mà họ lại xảy ra tranh chấp nội bộ, thì đội quân này chắc chắn sẽ sớm diệt vong. Trong một thời điểm lịch sử khác, chính những cuộc tranh chấp nội bộ đã khiến đội quân của Lưu Hương bị Trịnh Chi Long tiêu diệt. Tuy nhiên, Lưu Hương thực sự là một người quyết đoán; trong trận chiến, cô ấy đã bắt được em trai ruột của Trịnh Chi Long là Trịnh Châu Hổ, quấn anh ta vào lưới rồi ném xuống biển để anh ta chết đuối, sau đó cô ấy cũng tự sát, để lại một câu chuyện bi thảm.

Trong thời điểm lịch sử này, nhờ sự xuất hiện của Dương Phong, Lưu Hương đã đi theo một con đường hoàn toàn khác. Kể từ khi gia nhập phe của Dương Phong, cô ấy mới thực sự cảm nhận được lợi ích của việc có một người hậu thuẫn mạnh mẽ phía sau.

Sau khi dẫn đầu đội quân của mình trở thành quan viên quân đội, Lưu Hương và các binh sĩ của Hạm đội Thứ Hai đã sống cuộc sống mà trước đây họ chỉ dám mơ ước. Dù là tiền bạc, vũ khí, chỗ ở hay bất kỳ loại vật tư nào khác, Lưu Hương đều không cần phải lo lắng; các quan viên cung ứng vật tư quân sự sẽ đưa chúng đến đúng hạn, và lương của mọi binh sĩ cũng sẽ được giao đến tay họ đúng hạn. Điều duy nhất mà Lưu Hương cần làm là huấn luyện binh sĩ và dẫn dắt họ ra trận khi cần thiết.

Trong tình hình như vậy, những lo ngại của cô ấy đối với những sĩ quan như Lưu Nhất Châu – những người trước đây không tuân theo mình – đã không còn nữa. Với quyền lực và sự ủng hộ của triều đình, bất kỳ ai dám xúc phạm cô ấy hoặc vi phạm kỷ luật quân đội đều sẽ bị cô ấy xử lý một cách nghiêm khắc. Tuy nhiên, trong những ngày gần đây, Lưu Nhất Châu luôn cư xử rất ngoan ngoãn, vì vậy Lưu Hương cũng không cố ý tìm cách gây rắc rối với anh ta. Bây giờ, khi thấy Lưu Nhất Châu cuối cùng cũng lên tiếng bảo vệ mình, Lưu Hương tự nhiên muốn biết xem người cựu thuộc cấp dưới đá

“Thượng tá phó đại nhân!” Lưu Nhất Châu bước ra và chào Lưu Hương bằng cách đưa tay lên trán, “Tôi nghĩ rằng việc ông Lý Bạch tự ý xông vào doanh trại mà không báo trước thực sự là vi phạm quy định quân đội, nhưng chúng ta nên hỏi nguyên nhân trước đã. Nếu không có lý do gì quan trọng mà vẫn tự ý xông vào, sau này mới xử phạt ông ấy cũng không muộn. Thượng tá phó đại nhân có đồng ý không?”

“Thượng tá phó đại nhân, lời nói của ông Lưu Thiên Quân thật sự có lý. Ngài nên hỏi ông Lý Bạch nguyên nhân trước đã. Nếu không có lý do gì mà vẫn tự ý xông vào, sau này mới xử phạt cũng không muộn.” Một số sĩ quan thường xuyên qua lại với Lưu Nhất Châu và Lý Hổ cũng lần lượt đứng lên xin tha thứ cho ông Lý Bạch.

“Được thôi, vậy thì ta sẽ hỏi Lý Hổ xem sao, để tránh sau này các ngươi nói rằng ta xử phạt người khác mà không tìm hiểu rõ nguyên nhân.”

Lưu Hương quay đầu nói với Lý Hổ: “Ông Lý Bạch, hãy nói nguyên nhân đi. Ta và mọi người ở đây đều đang lắng nghe đấy.”

Nghe vậy, Lưu Nhất Châu vội vàng liếc mắt với Lý Hổ và quát lớn: “Ông Lý Bạch, sao còn không nói ngay? Nếu có lý do chính đáng, Thượng tá phó Lưu chắc chắn sẽ miễn trừng phạt cho ông.”

Mặc dù Lý Hổ hơi bốc đồng, nhưng anh ta không hề ngu dốt. Anh ta hiểu rõ ý của Lưu Nhất Châu và vội vàng nói ra lý do. Nếu không có lý do gì, thì dù phải bịa ra cũng phải tìm một cái.

“Thượng tá phó đại nhân, thật sự tôi có việc quan trọng cần báo cáo, chỉ là vì quá vui mừng mà quên mất không báo trước. Xin ngài tha thứ!”

Lưu Hương nhếch mép cười: “Ồ… Rốt cuộc là chuyện gì mà khiến ông Lý Bạch vui mừng đến thế?”

Lý Hổ vội vàng nói: “Tôi được biết cách đây hai ngày, Đại nhân vừa dẫn đầu ba chiến hạm của Hạm đội thứ nhất tiến hành huấn luyện thường xuyên tại quần đảo Penghu và đã đối đầu với hai chiến hạm của Hà Lan. Chúng ta đã chiến thắng và thậm chí còn bắt giữ được hai chiến hạm của Hà Lan. Đây thực sự là một tin vui lớn. Tôi nghĩ rằng mình nên báo cáo tin này cho ngài và các đồng nghiệp biết, nên mới vội vàng xông vào doanh trại như vậy. Xin ngài tha thứ!”

“Ồ… Thật sự có chuyện như vậy à?”

Khi Lý Hổ kể xong, Lưu Hương và tất cả các sĩ quan thuộc Hạm đội thứ hai trong doanh trại đều ngạc nhiên.

Là những người hàng ngày hoạt động trên biển, họ rất hiểu rõ sức mạnh của Hà Lan. Là bá chủ hàng hải thế giới vào thế kỷ 17, sức mạnh của Hải quân Hà Lan chắc chắ

“Làm sao có chuyện như vậy được?” Lưu Nhất Châu nhìn Li Hổ và nói một cách nghiêm khắc: “Li Hổ, em nói thật đấy sao? Chuyện này không phải là trò đùa đâu; nếu em dám báo cáo sai sự thật, ngay cả Thượng đế cũng không thể cứu em được!”

“Liu Đại Cá, chuyện như thế này tôi làm sao dám nói dối được.” Li Hổ cũng hoảng loạn, gọi theo tên thân quen của mình và thề thốt như đang nguyền rủa: “Nếu tôi dám lừa dối các ngài và các vị đại nhân, tôi, Li Hổ, sẵn lòng chấp nhận mọi hình phạt quân đội mà không hề oán trách!”

“Thôi đi, chắc chắn Li Bách Tổng sẽ không dám lừa dối tôi đâu.” Lưu Hương bên cạnh đó đã ngăn Lưu Nhất Châu tiếp tục hỏi; cô biết rằng những lời nói dối dễ bị phát hiện như vậy, dù Li Hổ có gan đến đâu cũng không dám nói ra trước mặt mọi người. Có lẽ chuyện này thực sự là sự thật.

Nhưng nếu đúng là như vậy…

Trong khoảnh khắc đó, nhiều sĩ quan thuộc Hạm đội Thứ Hai trong lều lớn đều hiện rõ vẻ mặt lo lắng và bất an…