Tháng Tám năm đó, cái nắng chói chang đến kinh khủng; nhìn ra xa, chỉ thấy toàn là đất đai màu vàng đen và cỏ dại đã héo úa vì nắng gắt. Đất đai sau một ngày dưới ánh nắng mặt trời liên tục phát ra hơi nóng; thỉnh thoảng có vài con vật nhỏ xuất hiện rồi lại vội vàng ẩn đi vào nơi râm mát nào đó.

Tiếng móng giẫm lộn xộn vang lên, theo sau đó là bóng dáng của năm sáu binh lính cưỡi ngựa xuất hiện từ một ngọn đồi. Những người này đều mặc áo giáp da, bên ngoài áo giáp là những chiếc áo chiến truyền thống của triều đại Minh – áo có họa tiết chim én; tuy nhiên, những chiếc áo này đã rách rưới, màu đỏ ban đầu đã biến thành màu nâu xám. Điều đáng chú ý là tất cả các binh sĩ này đều cưỡi hai con ngựa mỗi người; điều này rất hiếm gặp trong triều đại Minh, khi mà ngựa rất khan hiếm. Chỉ có một nhóm người duy nhất có thể sở hữu trang thiết bị xa xỉ như vậy, đó chính là lực lượng “Đêm Không Thu” – những binh sĩ tinh nhuệ nhất trong quân đội biên giới.

“Đêm Không Thu” là danh xưng đặc biệt dành cho những người do thám hoặc gián điệp trong quân đội biên giới Liêu Đông thời Minh. Danh xưng này cũng đại diện cho những đơn vị tinh nhuệ nhất trong quân đội. Họ thường hoạt động ở khu vực ranh giới giữa Minh và các bộ lạc Nữ Chân, Mông Cổ, có nhiệm vụ thu thập thông tin tình báo về địch, bắt sống tù binh, thậm chí tiến hành ám sát. Bản chất công việc của họ tương đương với các đơn vị đặc nhiệm quân đội hoặc lực lượng tấn công sau lưng địch ở thời hiện đại; rõ ràng, mức độ nguy hiểm của công việc này là không thể chối cãi được. Vì vậy, cả trang thiết bị lẫn chất lượng nhân viên của họ đều thuộc hàng cao nhất trong quân đội.

Những người thuộc lực lượng “Đêm Không Thu” này cẩn thận, từ từ tiến lên, không dám tăng tốc một cách bừa bãi. Việc hành quân dưới cái nắng gay gắt như vậy không chỉ đặt ra thử thách lớn đối với con người mà còn đối với ngựa nữa; nếu không cẩn thận, không chỉ con người mà ngay cả ngựa cũng có thể bị say nắng. Điều này là điều không thể chấp nhận được đối với những người coi ngựa như sinh mạng thứ hai của mình.

Một binh sĩ ở bên phải vội vàng lau đi những giọt mồ hôi chảy không ngừng trên khuôn mặt mình, rồi nói bằng giọng nói khàn đặc vì khát nước: “Chúng ta không thể tiếp tục đi như this được nữa… Dù chúng ta có chịu đựng được thì ngựa của chúng ta cũng không thể chịu đựng được đâu. Nếu ngựa gặp chuyện gì, chỉ có dùng đôi chân của mình thôi thì chúng ta sẽ không thể trở về được Pháo đài Đại Lăng Hà đâu.”

“Đúng vậ

Chúng ta là những người gì? Chúng ta là đội quân “Đêm Không Thu”, là lực lượng tinh nhuệ nhất của quân biên giới. Chúng ta cũng chính là đôi mắt và đôi tai của hơn một trăm nghìn đồng đội phía sau. Mọi hành động của chúng ta đều liên quan đến sự an toàn và hạnh phúc của họ. Các sĩ quan đã trang bị cho chúng ta những vũ khí tốt nhất và trả cho chúng ta mức lương cao nhất; thậm chí các khoản trợ cấp cũng rất hậu hĩnh. Tại sao lại như vậy? Bởi vì chúng ta chính là đôi mắt và đôi tai của toàn quân; những gì chúng ta nhìn thấy và nghe được đều liên quan đến sự an nguy của cả đội quân. Vì vậy, chúng ta mới được đối xử như vậy. Nếu không, làm sao chúng ta có thể nhận được mức lương cao như vậy? Khi đã nhận lương từ người ta, thì phải cam kết phục vụ họ hết mình – điều này có cần tôi phải dạy các bạn không?”

Người chỉ huy này, mặc dù không cao lớn, nhưng rất cường tráng. Trên trán anh ta có hai vết sẹo kéo dài xuống hai bên, khiến người ta nhìn thấy là cảm thấy rùng mình. Bên hông trái anh ta treo một thanh kiếm nặng, trên yên ngựa bên phải lại có một cây giáo dài; phía sau lưng là một cây cung bò và một túi tên; bên hông còn cắm một con dao. Nhìn vào bộ trang bị này, có thể thấy anh ta được trang bị đầy đủ vũ khí.

Khi người chỉ huy này mắng mỏ họ, những người lính phía sau đều cúi đầu im lặng. Sau đó, người chỉ huy này giảm giọng xuống và nói: “Các bạn đừng cứ cau có nữa. Chỉ cần tiếp tục đi thêm năm dặm nữa, đến ngã rẽ kia để thám hiểm một chút, sau đó chúng ta có thể quay trở về. Nếu may mắn, vào buổi tối mai chúng ta sẽ có thể trở về Pháo đài Đại Lăng Hà, tắm rửa sạch sẽ và ngủ một giấc ngon lành. Nếu các sĩ quan ân chuẩn cho chúng ta vài ngày nghỉ, tôi sẽ dẫn mọi người đến Quán Yến Thúy ở Kim Châu để vui vẻ một chút!”

Ngay khi lời nói của người chỉ huy này kết thúc, những người lính vốn đang u ám đều bỗng nhiên hứng thú lên. Một người lính thân hình nhỏ bé vội vàng hỏi: “Người chỉ huy, ông nói thật à? Vậy tiền để đi nhà thổ cũng do ông chi trả cho chúng tôi ư?”

“Biến đi! Tôi sẵn lòng chi trả tiền ăn uống cho các bạn, nhưng tiền để đi nhà thổ… liệu tôi có phải trả nữa không?” Người chỉ huy tức giận, rồi coi thường nhìn người lính nhỏ bé kia và nói: “Nhưng tôi nghĩ, với thân hình như của cậu, đến Quán Yến Thúy cũng chỉ có thể đứng nhìn thôi… Cậu cứ uống rượu là được.”

“Hahaha…”

Tất cả mọi người lính đều bắt đầu cười. Khi đàn ông nói về những chuyện như thế này, họ đều giống nhau. Những người lính v

Ngay khi nghe thấy tên Dương Đại Niú, mọi người trong nhóm đều thở dài. Dù tuổi tác còn trẻ, nhưng Dương Đại Niú lại là một trong những tay cung bắn giỏi nhất của họ. Chỉ cần mang theo một cây cung dài và một bình tên, dù phải đối mặt với hơn mười lính canh của quân Tát, họ cũng không hề sợ hãi chút nào. Thật đáng tiếc là vào đầu năm, sau khi nhận được thư từ gia đình, anh ta đã từ bỏ việc ở trong quân đội để trở về nhà.

Thấy tâm trạng của mọi người lại trở nên u ám, Triệu Lão Đại cố gắng nói lên để an ủi họ: “Được rồi, mọi người đừng buồn bã nữa. Chỉ còn vài dặm nữa là đến khúc quanh kia rồi. Hãy cố gắng lên nào, nếu không gặp phải quân Tát thì thật là uổng công mất mạng đấy.”

Nhờ lời khích lệ của Triệu Lão Đại, mọi người tiếp tục đi về phía bắc. Khi họ vượt qua ngọn đồi cuối cùng và chuẩn bị tăng tốc độ, Blackie – người đang đi ở bên phải – bỗng nhiên có biểu hiện bất thường. Vẻ mặt uể oải trước đây của anh ta lập tức biến mất, và anh ta nhảy xuống khỏi lưng ngựa như một con khỉ linh hoạt, áp tai sát vào mặt đất.

Thấy hành động này của Blackie, mọi người lập tức trở nên cảnh giác. Trong nhóm này, Blackie là người có thính giác và thị lực tuyệt vời nhất; đặc biệt là kỹ năng dùng tai để phân biệt âm thanh, một kỹ năng mà không ai sánh kịp. Chỉ cần anh ta áp tai vào đất, bất kỳ tiếng động lớn nào xảy ra trong phạm vi vài dặm xung quanh đều có thể bị anh ta nghe thấy. Theo kinh nghiệm của mọi người, nếu Blackie có hành động như vậy, chắc chắn là anh ta đã phát hiện ra điều gì đó.

Chỉ sau khoảng mười giây lắng nghe, khuôn mặt Blackie lập tức thay đổi, và anh ta vội vàng nói lên: “Không tốt rồi, phía trước có một đội kỵ binh đang tiến về phía chúng ta!”

Triệu Lão Đại nhíu mày hỏi: “Có bao nhiêu người?”

“Ít nhất là vài trăm!”

Nghe lời Blackie, mọi người đều hoảng sợ. Nơi này đã rất gần với Guangning, và sau khi quân Tát chiếm giữ Guangning, họ đã coi khu vực này là lãnh thổ của mình. Việc xuất hiện nhiều kỵ binh ở đây chắc chắn là do quân Tát. Nếu bị họ phát hiện, sống sót là điều không thể.

Triệu Lão Đại nói với vẻ mặt lo lắng: “Bây giờ đi tiếp thì đã quá muộn rồi. Mọi người hãy nhanh chóng ẩn mình sau ngọn đồi phía sau, buộc dây yên cho ngựa và giấu chúng đi. Liệu chúng ta có thể tránh được đợt tấn công này hay không… thì chỉ có trời mới biết được.”

Những người thuộc nhóm “Đêm Không Thu” này đều là những tay quen chiến trường, giàu kinh nghiệm. Vừa khi lời của Triệu Lão Đại vang lên, họ lập tức thúc ngựa chạy về phía ngọn đồi phía sau, buộc chặt ngựa lại, rồi cùng nhau nằm xuống dưới bụi cỏ um tùm để quan sát kỹ lưỡng phía bắc.

Một lúc sau, tiếng móng ngựa dần vang lên; không lâu sau, hàng trăm kỵ binh đã hiện ra trước mắt họ. Những kỵ binh này trông rất hung hãn, áo giáp màu xanh đậm, viền áo được trang trí bằng các đường viền màu đỏ, và những chiếc đinh đồng to lớn cũng rất rõ nét.

Nhìn thấy cảnh này, Triệu Lão Đại thở dài một hơi, cắn răng nói: “Chết tiệt, hóa ra là bọn Tát Mãnh Đài mặc áo giáp màu xanh… Có vẻ chỉ là lực lượng tiên phong thôi.”

Người bên cạnh, Triệu Lão Đại, không nói gì; người đàn ông có giọng điệu Sơn Đông kia cứng miệng lại, tay phải siết chặt lấy chuôi dao bên hông. Người bé nhỏ tên Hắc Tử thì chỉ im lặng, nắm chặt vài cây cỏ trước mặt mình.

Hàng trăm kỵ binh Tát Mãnh Đài này rất hung hăng, vừa đi vừa cười nói ầm ĩ, hoàn toàn không hay biết rằng cách họ chỉ vài trăm bước có những người thuộc nhóm “Đêm Không Thu” đang lặng lẽ theo dõi họ.

Khi những kỵ binh Tát Mãnh Đài kia đi xa, người thuộc nhóm bên trái thì thầm: “Chúng ta nhanh đi thôi… Những người này chỉ là lực lượng tiên phong thôi. Chúng ta phải tìm hiểu xem họ có bao nhiêu người, sau đó báo cáo với quân đội – đó sẽ là một công trạng lớn đấy! Đại Tráng, anh không phải luôn than phiền rằng cha của Chun Ni yêu cầu sính lễ quá cao sao? Nếu làm thành công, chắc chắn quân đội sẽ trả thưởng cho chúng ta rất hậu hĩnh… Lúc đó, không chỉ đủ tiền để cưới Chun Ni, mà còn đủ cả tiền để nuôi thêm thiếp nữa đấy.”

“Chết tiệt… Việc nhận khoản thưởng này thật không dễ dàng chút nào… Có thể chúng ta sẽ mất mạng ở đây đấy…” Đại Tráng lẩm bẩm, nhưng lời khuyên của Triệu Lão Đại vẫn rất thuyết phục, nên anh ta lại nằm xuống tiếp tục theo dõi.

Khoảng mười lăm phút sau, từ xa lại vang lên tiếng móng ngựa nặng nề, cùng với làn bụi mù bay lên trời… Rất nhanh sau đó, những đội quân khác nhau bắt đầu xuất hiện trước mắt họ – có cả kỵ binh lẫn bộ binh. Họ di chuyển theo từng đơn vị “nhất niu lục”.

Triệu Lão Đại cùng những người khác vừa che miệng vừa lặng lẽ ghi chép lại quân đội Tát Mã đi qua. Phía sau các chiến binh là một số lượng lớn người Bao Y và nô lệ có vẻ ngoài giống người Hán, họ đang đẩy xe và dắt bò cừu. Sau hơn hai tiếng đồng hồ, quân đội Tát Mã mới hoàn toàn đi qua, và lúc đó trời đã gần tối.

Sau khi quân đội đi qua, từ đám cỏ um tùm bỗng nhiên xuất hiện vài bóng dáng đầy bụi bặm, khó có thể nhận ra màu sắc của quần áo ban đầu. Họ đứng dậy lảo đảo.

“Phì… phì phì…” Đại Trường tức giận nhổ nước bọt; lúc này anh cảm thấy miệng và mũi mình đều đầy bùn đất. Lúc quân Tát Mã đi qua, anh đã kiềm chế rất khó khăn, và giờ đây cuối cùng cũng có thể nhổ hết chúng ra được.

Triệu Lão Đại, cũng đầy bụi bặm như vậy, không giống như những người khác trong nhóm “Dạ Bất Thu”, anh không vỗ bụi trên người mà nói một cách nghiêm túc: “Hắc Tử, mọi thứ đã được ghi chép đầy đủ chưa?”

“Đã ghi hết rồi!” Hắc Tử gật đầu: “Quân Tát Mã tổng cộng có 25 niúlục, cùng với các loại binh sĩ phụ trợ và người Bao Y khác, tổng số khoảng 12.000 người. Lần này, phe Chính Lam Kỳ thực sự đã huy động toàn bộ lực lượng.”

Triệu Lão Đại im lặng, không nói gì thêm. Phe Kim Lam Kỳ là phe lớn thứ hai sau Chính Hoàng Kỳ trong Đại Kim, với tổng cộng 33 niúlục. Bây giờ họ đã huy động đến 25 niúlục; nói rằng họ đã huy động toàn bộ lực lượng có vẻ hơi phóng đại, nhưng cũng không xa sự thật lắm.

“Những tên Tát Mã chết tiệt kia, liệu chúng có ý định tấn công Kim Châu không?” Một người cao gầy trong nhóm “Dạ Bất Thu” bỗng nhiên la lên.

Đại Trường vội vàng nói: “Triệu Lão Đại, chúng ta nhanh chóng trở về báo cáo cho quân đội đi. Chỉ với thông tin này thôi, chúng ta chắc chắn sẽ nhận được phần thưởng lớn.”

“Chưa được!” Triệu Lão Đại lắc đầu: “Chúng ta còn cần bắt vài tên làm con tin để hỏi thăm xem mục đích thực sự của quân Tát Mã là gì.”

Mấy người trong nhóm “Dạ Bất Thu” nhìn nhau và chỉ biết gật đầu đồng ý; ai bảo được rằng Triệu Lão Đại là người chỉ huy chứ?

Vào đêm hôm đó, sau một ngày hành quân, đại quân Đại Kim bắt đầu dựng trại. Những đống lửa trại được đốt lên, vô số người Bao Y và binh sĩ phụ trợ bận rộn không ngừng: có người giết bò cừu, có người dựng lều, có người vận chuyển củi. Còn những người thuộc phe Kim Lam Kỳ thì dưới sự phục vụ của người Bao Y, họ bắt đầu tháo giáp, vừa uống rượu vừa ăn thịt, vừa cười nói vui vẻ.

Những người lính thuộc bộ lạc Kim Cương Kỳ này, đang ăn uống no nê và vui vẻ, không hề ngờ rằng cách họ chưa đầy ba trăm bước có những bóng người đang lặng lẽ nấp khuất dưới mặt đất và theo dõi họ. Kể từ trận chiến Salarhu, thái độ của người Nữ Chân đối với Đại Minh đã từ sự e ngại chuyển thành sự khinh thường; và sau những trận chiến tiếp theo, khi các thành phố như Tế Lĩnh, Phủ Thún, Ô Dương liên tục rơi vào tay người Nữ Chân, thái độ của họ lại càng trở nên khinh miệt hơn nữa. Câu khẩu hiệu “Nếu dưới mười nghìn người Nữ Chân, thì không ai có thể đánh bại được họ” chính là được phát ra vào thời điểm này; điều này có thể thấy rõ qua thái độ của quân đội Nữ Chân trong quá trình di chuyển. Hiện nay, khi họ dựng trại, họ chỉ cần đặt một số lính canh di động xung quanh mà thôi, thậm chí không cần đào hào phòng thủ cơ bản.

Đêm dần trở nên sâu thẳm hơn; hầu hết những người Nữ Chân đã no nê sau bữa ăn đều bắt đầu đi ngủ. Trong một cái lều khá hẻo lánh, một số bóng người từ từ tiến lại gần; sau khi tránh được một đội lính tuần tra, những người này nhanh chóng xông vào bên trong lều. Ngay sau đó, tiếng đánh nhau ầm ĩ, tiếng rên rỉ và tiếng kêu thét đau đớn vang lên. Một lúc sau, những bóng người đó bước ra khỏi lều, trên vai hai người trong số họ còn đang mang theo hai người khác – những người đang vùng vẫy và hoàn toàn trần trụi.

Họ nhanh chóng chạy về hướng ban đầu đã đến; tuy nhiên, ngay khi vừa ra khỏi khu trại, họ đã bị một đội lính tuần tra đi ngang phát hiện. Những người này la hét và đuổi theo; khi bị phát hiện, họ không do dự mà rút ra cung tên bắn về phía đội lính tuần tra, làm cho ba người đứng đầu hàng bị hạ gục. Thấy bạn bè của mình bị giết, những người lính tuần tra cũng không hề kém cạnh, họ cũng rút cung tên bắn trả; tuy nhiên, lúc này những người kia đã nhanh chóng lên ngựa và bỏ chạy xa, chỉ để lại sau lưng là những xác chết và những tiếng la hét giận dữ của người Nữ Chân…