“Mọi người đều phải tham gia lao động công cộng và nộp thuế” hay còn gọi là “Cả quan lại lẫn giới quý tộc đều phải tham gia lao động công cộng và nộp thuế”.

Chính sách này có nghĩa là dù là người dân bình thường hay các quan chức, địa chủ, tất cả đều phải nộp thuế, tức là quyền được miễn thuế của họ sẽ bị bãi bỏ.

Vào thời kỳ khai quốc của nhà Minh, do thiếu hụt người có học thức, để khuyến khích mọi người học hành, Trần Nguyên Chương đã ban hành nhiều chính sách ưu đãi dành cho người học giả, nói cách khác, đó là trao quyền lợi đặc biệt cho họ.

Ví dụ, nếu một người dân bình thường bị liên quan đến một vụ án, thì các quan chức thường sẽ đánh họ để buộc họ phải thú nhận tội danh; nhưng đối với những người có học thức, chính quyền không thể ngay lập tức sử dụng hình thức tra tấn để ép họ thú nhận, mà phải xác minh rõ ràng họ thực sự có vi phạm pháp luật, sau đó mới báo cáo và bãi bỏ danh hiệu học vấn của họ trước khi tiến hành xử lý.

Ngoài ra, những người có học thức còn được phép mặc những loại quần áo đặc biệt, chỉ những người có danh hiệu học vấn mới được phép mặc những loại quần áo này, điều này giúp họ phân biệt rõ ràng với người dân bình thường. Nói cách khác, đây chính là cơ hội để những người có học thức thể hiện địa vị cao quý của mình.

Hơn nữa, những người có học thức khi gặp quan chức không cần phải quỳ gối, chỉ cần cúi chào là đủ; họ cũng không cần phải tham gia lao động công ích hay nộp thuế, v.v. Nhưng điều đáng ghen tị nhất là những người có học thức còn có quyền sở hữu nô lệ, tức là họ có thể tự do lấy vợ, hưởng đầy đủ những quyền lợi mà người bình thường không có được.

Do những lợi ích lớn lao từ việc học hành, còn xuất hiện một thuật ngữ khác là “đầu hàng và nộp phục”.

Đầu hàng và nộp phục là gì? Chẳng phải những người có học thức không cần phải nộp thuế đất đai sao? Vì vậy, mỗi khi có ai đó đỗ đạt thành tích trong kỳ thi, sẽ có người tự nguyện nộp đất đai của mình vào tên người đó; như vậy, đất đai đó sẽ không cần phải nộp thuế cho triều đình nữa.

Vì có quá nhiều lợi ích như vậy, nhiều người đã cố gắng hết sức để học hành. Đến cuối thời nhà Minh, sau gần ba trăm năm phát triển, số lượng người có học thức ngày càng tăng; vào thời kỳ Thiên Khải, ít nhất 80% đất đai trên cả nước đã rơi vào tay các quý tộc và địa chủ, trong khi 90% dân số lại chỉ sở hữu 20% đất đai. Điều tồi tệ nhất là những người sở hữu 80% đất đai và tài sản này lại không cần phải nộp thuế hay lao động công ích… Làm sao mà xã hội không hỗ

Lúc đó, để tránh làm Đông Lâm Đảng tức giận quá mức, bệ hạ đã yêu cầu ngài thử nghiệm chính sách này tại Phúc Kiến. Không biết hiện tại kết quả ra sao rồi?”

“Cũng khá tốt!”

Dương Phong cười và lấy ra một tờ giấy gấp từ trong túi, đưa cho Chu Doanh Tiệu.

“Nhờ sự phối hợp của Tổng đốc Phúc Kiến Hạ Đại Ngôn và những người khác, hai năm trước, thần đã bãi bỏ lệnh cấm về hàng hải tại Phúc Kiến và thử nghiệm chính sách ‘một người làm công việc thì phải nộp thuế lương thực’. Kết quả đã rất rõ ràng: tính đến tháng Mười năm nay, chỉ riêng tại Phúc Kiến, số lượng lương thực được nộp đã lên đến năm trăm vạn thạch, con số này chỉ ít hơn Hồ Quang một chút mà thôi. Còn về tiền bạc thì… bệ hạ chắc hẳn hiểu rõ hơn thần, điều này không phải đã chứng minh rõ ràng rồi sao?”

Chu Doanh Tiệu nhận lấy tờ giấy, đặt nó lên bàn, nhắm mắt nghỉ ngơi một lúc rồi mới mở mắt và thở dài: “Có vẻ như tình hình thực sự đã trở nên rất nghiêm trọng; không thể không áp dụng những biện pháp mạnh mẽ được, Tam Đức Tử!”

“Thiếp đây!”

Tam Đức Tử, người đang đứng ở cửa, vội vàng bước vào.

“Ngươi hãy đến Văn Uyên Các… mời các vị quan Tôn Thừa Tông, Trần Quốc Trân và Hàn Lãn đến đây.”

“Được rồi!”

Khi ba vị quan Tôn Thừa Tông, Trần Quốc Trân và Hàn Lãn đến phòng làm việc của hoàng đế, họ thấy Dương Phong Hòa và Chu Doanh Tiệu đang ngồi đối diện nhau, vừa nói chuyện vừa ăn uống. Chu Doanh Tiệu, người không mấy uống được rượu, đã có vẻ mặt hơi đỏ.

Mặc dù họ rất ngạc nhiên, nhưng vẫn phải tuân theo lễ nghi. Ba người cùng quỳ xuống: “Thần, các đại thần trong nội các Tôn Thừa Tông, Trần Quốc Trân và Hàn Lãn, xin kính báo bệ hạ!”

Chu Doanh Tiệu vẫy tay: “Các ngươi đứng dậy đi! Tam Đức Tử, hãy mang vài chiếc ghế đến đây, để các vị cùng ăn uống với nhau.”

Giọng nói của ông ta giống như khi một gia đình bình thường đang ăn cơm, và bỗng nhiên có vài vị khách đến, chủ nhà nhiệt tình mời họ ngồi lại cùng ăn uống vậy.

Tôn Thừa Tông đang định nói gì đó thì Hàn Lãn, người vốn nổi tiếng với lời nói thẳng thắn, không nhịn được mà nâng giọng lên: “Bệ hạ, làm vua của Đại Minh, bệ hạ phải là tấm gương cho mọi người, làm sao có thể hành xử như vậy được!”

“Không ổn rồi!”

Tôn Thừa Tông và Trần Quốc Trân đều cảm thấy lo lắng, vội vàng muốn ngăn cản, nhưng đã quá muộn.

“Hành xử không đúng mực?” Chu Doanh Tiệu bị Hàn Lãn khiến cho sững sờ; ông ta đang ăn uống bình thường mà lại bị nói là hành xử không đúng mực?

Khi ông ta định phản bác, Dương Phong bên cạnh đã có vẻ mặt nghiêm túc.

Dương Phong đặt đũa xuống và nói một cách bình tĩnh: “Quan Hàn khanh, ngài cáo buộc bệ hạ hành xử không đúng mực, xin hỏi bệ hạ đã làm sai điều gì?”

“Làm sao không phải là hành xử không đúng mực!”

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Chu Doanh Tiệu, Hàn Lãn cũng nhận ra rằng mình vừa nói quá mức, nhưng một khi đã nói ra, chỉ có thể tiếp tục mà thôi.

“Bệ hạ là vua, lại ngồi cùng bàn với các quan lại và uống rượu với họ… Điều này đã mất đi uy nghi của hoàng gia. Giang Ninh Hầu Là một quan lại, lại không phân biệt địa vị cao thấp mà ngồi cùng bàn với bệ hạ để uống rượu… Trong mắt ngài, phép tắc lễ nghĩa còn tồn tại không? Điều này chẳng phải là hành xử không đúng mực sao?”

“Bang!”

Hóa ra Dương Phong đã vung tay đập mạnh vào bàn, tạo ra tiếng động lớn.

“Ngươi đang nói nhảm!”

Dương Phong tức giận đứng dậy, chỉ vào Hàn Lãn và nói: “Hàn Lãn, ta đã nhẫn nhịn ngươi từ lâu rồi… Nếu không vì mặt Quan Cố và Quan Tôn, ta đã sớm trừng phạt ngươi rồi. Không ngờ ngươi còn dám can thiệp vào việc ta uống rượu với bệ hạ… Tin không, hôm nay ta sẽ khiến ngươi phải rời khỏi đây trong tình trạng không thể đứng thẳng được!”

Khi Dương Phong tức giận như vậy, sự oai phong của ông ta lập tức hiện rõ; ánh mắt đầy sát khí mà ông ta tích lũy được trên chiến trường cũng không hề che giấu, đều hướng về phía Hàn Lãn.

“Giang Ninh Hầu, dừng lại ngay!”

Thấy Dương Phong sắp động thủ mà không hề nói gì trước, Tôn Thừa Tông vội vàng bước lên chặn giữa hai người và hét lớn:

“Giang Ninh Hầu, trước mặt Hoàng Thượng sao anh dám hành xử thô bạo như vậy? Nếu anh cứ muốn đánh nhau, thì hãy đánh cả tôi đi trước đã!”

Tháng trước, sau khi Cố Bình Kiền từ chức và trở về quê nhà, Tôn Thừa Tông được Chu Doanh Tiệu bổ nhiệm làm Thủ tướng Nội các. Vì còn có mối quan hệ từ thời chiến tranh, Dương Phong cũng không thể nổi giận với ông ta; chỉ có thể liếc Hàn Lãn một cái rồi nói: “Hôm nay anh may mắn thật… Nếu không… hừ…”

Dương Phong không nói gì thêm, nhưng mọi người đều hiểu rằng nếu Giang Ninh Hầu tiếp tục làm phiền ông ta, ông ta thực sự sẽ đánh người. Và có lẽ việc đánh cũng chẳng mang lại kết quả gì, bởi ai cho phép kẻ này dám xúc phạm mặt mũi của Hoàng Đế như vậy chứ?

Khi thấy Dương Phong ngồi xuống lại, Tôn Thừa Tông mới thở phào nhẹ nhõm, rồi cúi đầu nói với Chu Doanh Tiệu: “Hoàng Thượng, nếu Ngài triệu ba người tôi đến đây, chắc hẳn là muốn mời chúng tôi uống rượu, hay có việc gì quan trọng cần thảo luận?”