Khorchin, trong tiếng Mông Cổ có nghĩa là “xạ thủ cung tên”. Vào thời nhà Nguyên, đây là một trong những vùng du mục do em trai thứ hai của Thành Cát Tư Hãn – Habutu Hasar – quản lý. Đồng bằng Khorchin phía tây giáp với đồng bằng Xilin Gol, phía bắc liền kề với đồng bằng Hulunbuir; vùng đất này rộng lớn, cảnh quan đẹp đẽ và tài nguyên dồi dào.

Tất nhiên, việc chiếm giữ một nơi có nguồn tài nguyên thực vật và động vật phong phú như vậy khiến cho sức mạnh của bộ lạc Khorchin trở nên không thể xem thường được. Là một trong những bộ lạc lớn của người Mông Cổ, bộ lạc Khorcin có tổng số hơn 200.000 người và hơn 30.000 binh sĩ; đặc biệt, lực lượng kỵ binh của họ luôn nổi tiếng vì sự giỏi chiến đấu.

Vì tầm quan trọng của mình, bộ lạc Khorchin cũng là đồng minh được nhà Hậu Kim coi trọng nhất. Để thu hút sự ủng hộ của đối tác này, Nurhaci thậm chí đã xem việc kết thông gia với bộ lạc Khorchin như một chính sách quan trọng.

Hơn nửa tháng trước, khi Gurbushi và Mangguo trở về bộ lạc Khorchin sau thất bại thảm hại, cả bộ lạc đều rung chuyển. Người lãnh đạo của bộ lạc Khorchin, Vương Chân Bối – Borjigit Bohe, tức là Tài Tàng Bohe – đã tức giận dữ khi nghe tin này. Nếu không phải con gái ông là Hailanzhu đã van xin, có lẽ Tài Tàng đã giết chết hai kẻ đó ngay tại chỗ.

Cần phải nói rõ rằng, từ Tài Tàng này không phải là tên người, mà là một chức danh quan lại trong triều đại nhà Minh ở Mông Cổ, tương đương với “thủ tướng” trong tiếng Trung, và được truyền từ đời này sang đời khác. Đối với bộ lạc Khorchin, mỗi người lãnh đạo đều có thể được gọi là Tài Tàng.

Khi Gurbushi và Mangguo trình bày yêu cầu của Nurhaci, họ suýt nữa khiến Tài Tàng phát điên vì tức giận. Điều này thật sự quá đáng để bị bắt nạt… Ý tôi là, việc tôi gửi con gái út và con gái nhỏ đi đã chưa đủ sao? Bạn còn muốn tôi gửi cả con gái cả đi gả cho Hoàng Thái Cực nữa à? Có lẽ bạn đang nghĩ rằng gia đình tôi hoàn toàn nằm trong tay bạn rồi…

Suốt ba ngày liền, Tài Tàng không thể ăn uống được vì tức giận; cả bộ lạc Khorchin cũng đang tranh luận sôi nổi về vụ việc này. Hầu hết mọi người đều cho rằng nhà Hậu Kim lần này thật sự quá đáng. Trước đó, bộ lạc Khorchin đã xuất quân hỗ trợ nhà Hậu Kim trong cuộc tấn công vào Minh Quốc, và cuối cùng phải trở về với tổn thất nặng nề. Nhà Hậu Kim không hề bày tỏ sự biết ơn, thậm chí còn đòi hỏi thêm những thứ nữa, trong đó có cả những “viên ngọc quý nhất trên đ

Chỉ nghĩ đến việc mất đi đồng minh là Hậu Kim, tâm trạng của Tài Tàng lại trở nên lo lắng.

Bộ lạc Khốrchín quả thực rất mạnh mẽ, nhưng cũng không phải không có kẻ thù. Phía nam, Chí Lực Hãn của bộ lạc Khalkha và Lâm Đan Hãn của bộ lạc Chahar đang chiếm giữ vùng Tây Mông đều nhìn chằm chằm vào bộ lạc Khốrchín. Nếu mất đi đồng minh hùng mạnh Hậu Kim, liệu bộ lạc Khốrchín có thể sống sót được trong sự đe dọa từ hai đối thủ này hay không? Chính vì nhận thức rõ điều này mà Nurhaci mới dám đề xuất một cách tự tin, thậm chí có phần ngạo mạn, rằng ông ta nên gả Hải Lan Trúc cho Hoàng Thái Cực.

Hôm nay là ngày 16 tháng 10; ở miền nam Đại Minh, thời tiết vẫn còn se lạnh vào mùa thu, nhưng trên đồng cỏ thì đã bước vào mùa đông. Đứng trên đồng cỏ, Tài Tàng nhìn lên bầu trời đầy gió bắc thổi ào ạt; tâm trạng của ông cũng u ám như thời tiết vậy. Phía sau ông là Gürbüş, Mengguor và một số vệ sĩ.

Nhìn thấy vẻ mặt u ám của Tài Tàng, mọi người đều không dám nói gì, chỉ cúi đầu đứng im bên cạnh ông.

Một lát sau, Tài Tàng quay đầu lại và hỏi: “Gürbüş, lần trước các ngươi trở về, người thân của tôi có nói rằng Hoàng Thái Cực sẽ đến vào lúc nào không?”

Gürbüş suy nghĩ một chút rồi trả lời một cách kính cẩn: “Thưa Tài Tàng ngài, lần trước Đại Hãn đã bảo chúng tôi trở về báo tin tốt này cho ngài trước, khoảng nửa tháng nữa Hoàng Thái Cực sẽ mang theo sính vật đến cầu hôn. Theo lịch trình, họ lẽ ra đã đến từ hai ngày trước… Có lẽ họ đã gặp phải chuyện gì đó khiến việc di chuyển bị trì hoãn.”

Khi nghe đến từ “cầu hôn”, khuôn mặt của Tài Tàng hơi thay đổi; sau đó ông nhìn chằm chằm vào Gürbüș và Mengguor và hỏi: “Gürbüş, Mengguor, các ngươi nghĩ tôi nên gả Hải Lan Trúc cho Hoàng Thái Cực sao?”

“Điều này…”

Gürbüș và Mengguor đều nhăn mày và cười khổ. Nếu là những vấn đề khác, họ vẫn có thể bàn luận, nhưng việc cầu hôn thì họ, với tư cách là thuộc hạ và người ngoài, thực sự rất khó để can thiệp. Dù đồng ý hay phản đối, họ đều có thể gặp phải sự coi thường từ người khác… Điều này thực sự khiến họ rất khó xử.

Mengguor cố gắng nói lên: “Thưa Tài Tàng ngài, tôi nghĩ việc này nên được thảo luận cùng với các thủ lĩnh của bộ lạc mới đúng đắn. Thành thật mà nói, chúng tôi cũng không biết nên quyết định như thế nào.”

“Các người…” Tài Tàng khẽ thở dài một tiếng; ban đầu ông ta muốn mắng họ, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của hai người này, ông chỉ biết thở dài không nói được gì thêm. Sau một lúc im lặng, ông mới nói tiếp: “Lần này các người theo sau Hậu Kim ra trận chống lại Đại Minh, không chỉ tổn thất binh sĩ mà còn không thu được gì cả. Mùa đông này, cuộc sống của bộ lạc chúng ta sẽ rất khó khăn. Theo quan sát của tôi, gió bắc năm nay đến sớm hơn mọi năm nửa tháng; nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì chắc chắn sẽ có thảm họa bão tuyết. Nếu không chuẩn bị đủ lương thực và quần áo để đối phó với mùa đông, thì nhiều người trong bộ lạc sẽ gặp nguy hiểm.”

Nghe vậy, những người đứng phía sau đều có vẻ lo lắng. Là những người Mông Cổ bản địa, họ quá quen thuộc với thảm họa bão tuyết này. Khi nó đến, gió lớn thổi vang, tuyết bay mù mịt, mọi nơi đều trắng xóa. Những đồng cỏ rộng lớn sẽ bị tuyết phủ kín, làm tăng khó khăn cho gia súc trong việc kiếm ăn và di chuyển, đồng thời cũng làm giảm nguồn thức ăn. Nếu không may, gia súc của bộ lạc có thể sẽ chết đói; một trận bão tuyết có thể gây ra những tổn thất lớn cho toàn bộ bộ lạc. Vì vậy, các dân tộc du mục luôn cảm thấy vừa yêu vừa ghét những cơn tuyết này.

Gurubushi vội vàng nói: “Thưa Tài Tàng, hiện tại lượng lương thực và củi của bộ lạc chúng ta vẫn chưa đủ. Nếu tuyết đến sớm, chúng ta e rằng sẽ rất khó sống sót đến mùa xuân năm sau.”

“Vì vậy, số lương thực mà Hậu Kim gửi đến mới trở nên quan trọng đối với bộ lạc chúng ta.” Tài Tàng nói với vẻ bực bội: “Những con gia súc và đồ trang sức kia thì còn đỡ, nhưng mười vạn cân lương thực thì thực sự rất quan trọng. Nếu có số lương thực này, bộ lạc chúng ta sẽ có nhiều hy vọng hơn trong việc vượt qua thảm họa bão tuyết.”

Gurubushi và Mengguor im lặng. Trên bề mặt, mười vạn cân lương thực có vẻ không nhiều, nếu chia đều cho hơn hai trăm nghìn người trong bộ lạc Horqin, mỗi người chỉ được khoảng nửa cân thôi. Nhưng thực tế không phải như vậy.

Bộ lạc Horqin có hơn hai trăm nghìn người, được chia thành hàng chục bộ lạc nhỏ lớn khác nhau, và sự chênh lệch giàu nghèo giữa các bộ lạc này cũng rất lớn. Nếu có mười vạn cân lương thực này, Tài Tàng sẽ có thể dễ dàng phân phát chúng đến những bộ lạc và người dân du mục gặp khó khăn nhất. Đôi khi, chỉ với mười mấy hoặc hai mươi cân lương thực thôi cũng có thể cứu sống một gia đình người du

“Ôi…”

Mọi người đều thở dài một hơi, bất lực lắc đầu.

“Báo cáo…”

Đúng lúc tâm trạng của mọi người đang u ám, một kỵ binh phi nhanh về phía họ và dừng lại ngay trước mặt họ. Mặc dù thời tiết đã bắt đầu se lạnh, nhưng người kỵ binh này đẫm mồ hôi và có vẻ rất hoảng loạn. Anh ta gần như nhảy xuống khỏi lưng ngựa và hét lớn: “Thưa ngài Tài Tàng, có chuyện nghiêm trọng xảy ra rồi… Đoàn sứ giả của quốc gia Hậu Kim đến để đón dâu đã bị quân đội Minh Quốc tiêu diệt.”

“Gì cơ? Đoàn sứ giả của Hậu Kim đến đón dâu lại bị Quân Minh tiêu diệt?”

Thông tin này như một tiếng sấm bất ngờ khiến mọi người đều sững sờ, gần như không ai dám tin vào tai mình.

Nơi đây là đại nguyên Mông Cổ mà… Quân Minh đã hơn một trăm năm không bao giờ đặt chân đến đây nữa. Làm sao có thể có chuyện Quân Minh đột nhiên xuất hiện và tiêu diệt đoàn sứ giả của Hậu Kim được? Thông thường, kể cả San trong số họ, mọi người đều coi đó chỉ là một câu chuyện đùa cợt… Nhưng hôm nay, không hiểu tại sao, tất cả mọi người đều cảm thấy một linh cảm không lành ập đến.

Gurubushi tiến lên, túm lấy cổ áo người lính trinh sát và quát lớn: “Cậu nói gì vậy? Cậu có biết việc báo cáo sai sự thật sẽ bị xử tử không?”

“Hắc… hắc…”

Người lính trinh sát bị túm cổ đỏ bừng mặt, khó thở và bắt đầu vùng vẫy loạn xạ. Cuối cùng, Tài Tàng tiến lên, đánh bật tay phải của Gurubushi và quát lớn: “Gurubushi, cậu muốn giết anh ta à?”

Sau khi được thả tự do, người lính trinh sát ho khan mãi mới thở được đầy đủ. Nhìn thấy vẻ mặt u ám đến mức như muốn giết người của Gurubushi, anh ta thở hổn hển nói: “Thưa ngài Tài Tàng, tất cả những gì tôi nói đều là sự thật. Hôm qua buổi chiều, tôi cùng một số chiến binh đồng bộ tộc đi tuần tra ở khu vực ranh giới giữa bộ lạc chúng tôi và bộ lạc Khalkha, và chúng tôi tình cờ nhìn thấy một đội quân Quân Minh đang giao tranh với quân đội Hậu Kim. Quân đội Hậu Kim bị đánh bại và phải bỏ chạy; rất nhiều bò, cừu, nô lệ và lương thực đều bị Quân Minh bắt giữ. Sau đó, chúng tôi thấy… những kẻ Quân Minh đó đã chiếm giữ ngọn núi nhỏ vùng phía đông nam, và sau đó, người dân bộ lạc Khalkha đã bao vây chúng.”

」

Tài Tàng nhíu mày: “Bị bao vây rồi à? Tại sao vậy?”

“Nghe nói là… chính những kẻ Quân Minh này đã giết hại dân tộc Khalkha trên đường đi, và còn bắt giữ rất nhiều người của bộ lạc Khalkha; vì vậy bộ lạc Khalkha mới phái quân đi tiêu diệt nhóm Quân Minh này.”

“Nhóm Quân Minh này lại dám tàn sát người dân Khalkha ư?” Guerbushi, Mengguor cùng với Tài Tàng đều nhìn nhau ngạc nhiên; chắc họ đã điên rồ đi, sao lại giết người mỗi nơi họ đến vậy? Liệu họ có ý định đối đầu với tất cả người Mông Cổ không?

“Đúng vậy, nghe nói họ đã bắt giữ rất nhiều người thuộc ba bộ lạc Khalkha; vì vậy Chih Khan đã tức giận và phái Udamu cùng với ba bộ lạc Zasaktu và Chechen, tổng cộng hơn mười ngàn người, đi truy đuổi nhóm Quân Minh này.”

Tài Tàng hỏi vội vàng: “Vậy bây giờ thế nào? Họ vẫn đang giao tranh chứ?”

“Không!” Người điều tra trả lời với vẻ không thể tin được: “Chính vào tối hôm qua, nhóm Quân Minh đã giao chiến ác liệt với ba bộ lạc Khalkha; quân đội của ba bộ lạc Khalkha bị đánh bại thảm hại, Chechen Khan’s Buchaoluo đã hy sinh trong trận chiến, còn Udamu và Barghu thì mang theo những người còn sống trốn về.”

“Gì cơ? Udamu bị đánh bại ư?”

Thông tin này còn gây sốc hơn cả việc đoàn đón dâu của triều đình Hậu Kim bị đánh bại; dù sao thì người của Hậu Kim cũng chỉ đến để đón dâu mà thôi, số người có khả năng chiến đấu trong đoàn đó chắc chắn không nhiều. Nhưng Udamu thì khác, ông ấy là một chiến binh nổi tiếng của ba bộ lạc Khalkha; làm sao ông ấy cũng có thể bị đánh bại được?

Tài Tàng im lặng một lúc lâu, sau đó nhìn thẳng vào mắt người điều tra và hỏi một cách nghiêm túc: “Còn một điều cuối cùng nữa… Hoàng Thái Cực, người đến đón dâu, có còn sống hay đã chết?”

Người điều tra lắc đầu: “Tôi cũng không biết; bởi vì chúng tôi chỉ có thể quan sát từ xa mà thôi, hoàn toàn không thể tiếp cận được nhóm Quân Minh đó.”

“Udamu cũng bị đánh bại ư…” Tài Tàng lẩm bẩm một mình, đầu vẫn lắc không ngừng: “Thật là không thể tin được…”

“Hừm… Nếu Udamu bị giết thì còn tốt hơn nữa…” Hai người bên cạnh, Guerbushi và Mengguor, lại cảm thấy hơi tiếc nuối; nếu Udamu, chiến binh xuất sắc nhất của bộ lạc Tuhan, cũng chết trong trận chiến này thì bộ lạc Tuhan sẽ không còn đáng sợ nữa đâu.

Khác với sự tiếc nuối của Gürbüş và Mengguor, điều khiến Tài Tàng cảm thấy kinh ngạc hơn cả là sức mạnh chiến đấu của Quân Minh – khả năng liên tục đánh bại đoàn quân rước dâu của Hoàng Thái Tử cũng như liên quân ba bộ lạc Khalkha đã chứng minh rõ sự đáng sợ của đội quân này. Bỗng nhiên, Tài Tàng như nhớ ra điều gì đó và hỏi: “À đúng rồi, anh có biết đội quân Quân Minh đó là của ai không?”

“Về điều này… chúng tôi đã lén lút thu thập được thông tin từ một binh sĩ thất bại của bộ lạc Khalkha; đội quân Quân Minh này đến từ miền trong đất nước, có vẻ như tên của nó là… Giang… Giang…” Người lính trinh sát nói đến đây thì bắt đầu lắp bắp, bởi vì đối với anh ta, các tên địa danh và con người ở Minh Quốc thực sự rất khó phát âm.

“Có phải là Quân Giang Ninh không?” Một giọng nói chói tai bất ngờ vang lên.

“Đúng… đúng rồi, chính là Quân Giang Ninh!” Người lính trinh sát gật đầu liên hồi.

“Là họ… Là họ đã đưa họ đến đây trên đồng cỏ lớn.” Gürbüş và Mengguor nhìn nhau, khuôn mặt họ đều trở nên tái nhợt.

Tài Tàng cũng cau mày, ánh mắt trở nên sắc bén đến lạ thường: “Chính là đội quân Quân Giang Ninh đã đánh bại Đãi Thiện và A Minh, giết chết hơn hai nghìn chiến binhKhốrčin của chúng ta phải không?”

Gürbüsh nói với vẻ đau khổ: “Nếu Đại Minh không có một đội quân Quân Giang Ninh thứ hai nữa, thì chắc chắn chính là họ.”

Tài Tàng mặt u ám, bước đi chậm rãi trên nơi, sau một lúc mới từ từ nói: “Nếu tôi không nhầm lẫn, thì đội quân Quân Giang Ninh này chắc chắn đang tiến về phía chúng ta.”

“Tiến về phía chúng ta?” Gürbüș và Mengguor đều ngạc nhiên.

Gürbüş vội vàng nói: “Dù lần trước chúng ta đã cùng Hậu Kim tấn công Đại Minh, nhưng chúng ta đã đánh bại họ rồi; liệu họ còn muốn truy đuổi chúng ta nữa sao?”

“Buông tha chúng ta?” Tài Tàng cười lạnh: “Anh thật là naif quá… Khi đội quân Quân Minh đã đến ngay trước cửa nhà chúng ta rồi, anh vẫn không tin vào sự thật này à?”

“Không phải… Tôi chỉ là… chỉ là…” Gürbüş không thể nói tiếp được nữa. Vào lúc này, lại có một người lính trinh sát khác phi ngựa đến, chưa kịp đến nơi đã hét lớn: “Thưa Tài Tàng, phía trước đang có một đội quân Quân Minh đang tiến về phía chúng ta, cách đây khoảng sáu mươi dặm; dự kiến ngày mai họ sẽ đến được bộ lạc của chúng ta.”

“Uuuu…” Rất nhanh sau đó, những tiếng kèn buồn bã bắt đầu vang vọng trên đồng cỏKhốrčin…