Thực ra, điều mà Dương Đại Niú không hề biết là chỉ chưa đầy mười phút sau khi anh ta rời đi, liên tiếp có hai đội quân xâm lược Nhật Bản đến nơi. Họ đã bàn bạc với đội quân do Guichuan Yaqing dẫn đầu một lát, sau đó đổi hướng và tiến về phía Trấn Giang Phủ…

Trấn Giang Phủ nằm phía tây giáp thành phố Nam Kinh và phía đông giáp Giang Đô (phủ Dương Châu). Vì đây cũng là tuyến giao thông trung tâm cho việc vận chuyển lương thực, nên từ xưa đây luôn là nơi các bên quân sự tranh giành quyền kiểm soát. Trong hơn hai trăm năm kể từ khi nhà Minh được thành lập, Thành phố Trấn Giang đã từng trải qua hai cuộc chiến tranh khốc liệt, và đáng buồn thay, cả hai cuộc chiến này đều liên quan đến quân xâm lược Nhật Bản.

Ánh nắng gay gắt của mùa hè chiếu rọi xuống mặt đất; thành phố Trấn Giang – nơi ngày xưa tấp nập người qua kẻ lại – giờ đây đã trở nên vắng vẻ không mấy ai qua lại. Những con thuyền từng qua lại trên sông cũng đã biến mất, và vùng đất giàu có ở miền nam sông Dương Tử này giờ đây trở nên im lặng và u ám. Bốn cổng thành của thành phố Trấn Giang đều được đóng chặt; trên những bức tường cao khoảng bảy tám mét, có những binh sĩ trẻ tuổi mặc khăn đầu màu xanh dương che khuất phần lớn khuôn mặt, mặc áo giáp bằng vải hoa tím và mang giày ống. Những người này hoặc cầm giáo dài hoặc cầm dao găm; hầu hết họ đều đang chăm chú quan sát những động tĩnh bên ngoài bức tường thành. Ở phía bắc Tháp cổng thành, vị tổng đốc hiện tại của Trấn Giang – Ngô Chấn Lương – cùng với viên tướng canh giữ thành phố là Gong Daxian, đang kiểm tra tình hình phòng thủ của thành.

Nhìn thấy số lượng lớn quân xâm lược Nhật Bản ăn mặc rách rưới, liên tục la hét và chế giễu một cách hung hăng bên ngoài bức tường thành, khuôn mặt của Ngô Chấn Lương trở nên nghiêm nghị. Anh quay đầu hỏi Gong Daxian: “Tướng Gong, quân địch hung hãn như vậy, với tư cách là người canh giữ Trấn Giang, ông không có kế hoạch nào để đẩy lùi chúng sao?”

Gong Daxian nhíu mày đáp: “Thưa ngài, dù trang bị của quân địch có đơn sơ, nhưng sức mạnh chiến đấu của chúng thực sự rất mạnh. Hiện tại, Trấn Giang chỉ có khoảng hơn hai nghìn binh sĩ có thể chiến đấu; việc phòng thủ bức tường thành đã là điều vô cùng gian nan rồi, chúng ta hoàn toàn không có đủ lực lượng để ra ngoài đối đầu với quân địch. Muốn đẩy lùi chúng, chỉ có thể chờ đợi quân tiếp viện đến.”

“Hừ…” Ngô Chấn Lương lạnh lùng phát ra một tiếng cười khinh thường rồi im lặng. Kể từ khi thành phố Trấn Giang bị quân xâm lược Nhật Bản bao vây cách đây nửa tháng, Wu Zhenjiang đã rơi vào trạng thái lo lắng không yên

Có lẽ đã nhận ra sự lo lắng trong lòng Ngô Chấn Lương, Gong Daxian an ủi: “Ngài đừng hoảng sợ, dù quân xâm lược Nhật Bản hung ác nhưng số lượng họ quá ít; họ không thể công phá được tường thành đâu. Chỉ cần chúng ta kiên trì giữ vững thành phố, đợi đến khi quân tiếp viện đến thì bọn chúng sẽ tự rút lui mà thôi.”

Ngô Chấn Lương cảm thấy bị phơi bày suy nghĩ của mình, liền tức giận nhìn Gong Daxian. Người này dám coi thường mình sao? Nếu là ngày thường, ông ta chắc chắn sẽ cho tên võ sĩ thô lỗ này biết tay… Nhưng hiện tại, trước mặt kẻ thù lớn, ông ta cũng không thể nổi giận được, chỉ có thể lạnh lùng quát lên: “Gong Đồn trưởng, lời ngài nói sai rồi. Quân xâm lược Nhật Bản nhiều nhất cũng chỉ có hơn hai nghìn người thôi, trong khi trong thành chúng ta có hơn hai nghìn binh sĩ canh gác, cộng thêm hàng vạn người dân khỏe mạnh, vậy mà lại bị bọn chúng giam cầm trong thành và không thể hành động gì được. Nếu tin này lan ra, chức vụ Đồn trưởng của ngài chắc chắn sẽ mất mặt lắm đấy.”

Mặc dù chức vụ của Gong Daxian cũng tương đương với Ngô Chấn Lương – đều là cấp bốn – nhưng trong triều đình Đại Minh hiện nay, người có học thức mới được trọng dụng, còn người lính thì bị coi thường. Vì vậy, Gong Daxian không dám phản bác Ngô Chấn Lương, chỉ có thể cười khổ rồi quay đi. Nhưng khi anh ta nhìn ra ngoài một lần nữa, khuôn mặt anh ta lập tức thay đổi; anh ta chỉ vào phía trước và phát ra tiếng kêu thất thanh, trong cơn hoảng loạn, anh ta không thể nói nên lời.

Ngô Chấn Lương nhìn thấy vẻ mặt của Gong Daxian, ban đầu còn nghĩ rằng anh ta bị mình mắng đến mức không thể nói được, trong mắt lóe lên vẻ khinh thường… Nhưng khi anh ta theo hướng mà Gong Daxian chỉ ra để nhìn về phía xa, ánh mắt khinh thường đó lập tức biến mất, khuôn mặt anh ta tái nhợt đi. Lúc này, anh ta cũng làm y hệt Gong Daxian, chỉ vào phía trước và la lên: “Không ổn rồi… bọn Tát Mã đang tấn công thành phố… Nhanh lên, lên tường thành canh gác ngay!”

Theo tiếng hét của Ngô Chấn Lương, toàn bộ tường thành bắt đầu hỗn loạn; nhiều binh sĩ chạy loạn xạ như ruồi không đầu, tiếng hét của họ và lời quát tháo của các sĩ quan vang dội khắp nơi…

Cách tường thành hơn một dặm, dưới sự bảo vệ của vài chục tên quân xâm lược Nhật Bản mặc áo giáp tre, có một tên quân xâm lược cao lớn, mặt mũi hung ác, đội mũ giáp đồng và mặc áo giáp đồng, đứng trên một ngon đồi và lặng lẽ quan sát những tên quân xâm lược khác mặc quần áo rách rưới, cầm đủ loại vũ khí, đang lao về phía tường thành. Bên cạnh anh ta là Gu

Trực Lập Hoa Khán vốn là một thủ lĩnh samurai nổi tiếng tại Nhật Bản. Tuy nhiên, ông này đã bị đánh bại và chết trong các trận chiến với những thủ lĩnh khác. Buộc phải rời khỏi Nhật Bản, Trực Lập Hoa Khán cùng hơn một trăm samurai trung thành với mình đã đi lang thang đến vùng ven biển của Đại Minh và bắt đầu hoạt động cướp bóc. Nhờ vào sự dũng cảm và tàn nhẫn trong chiến đấu, chỉ trong vòng hơn một năm, họ đã thu được rất nhiều của cải mà trước đây họ chỉ dám mơ ước, và số lượng binh sĩ trong đội ngũ cũng tăng lên đáng kể, lên đến hơn hai nghìn người.

Khi đội quân ngày càng lớn mạnh, lòng tham của họ cũng tăng theo. Nhận thấy Đại Minh đang yếu đuối, Trực Lập Hoa Khán cho rằng đây là cơ hội để mình thực hiện tham vọng. Ông tin rằng chỉ cần nỗ lực một chút, giành được vài thành phố, mình có thể xây dựng một đế chế lớn tại Đại Minh, thậm chí có thể trở thành một thủ lĩnh hay vua tại xứ người. Vì vậy, người từng dẫn dắt đội quân lang thang khắp nơi này cũng bắt đầu nghĩ đến việc tấn công các thành phố. Trấn Giang Phủ, một địa điểm quan trọng và giàu có, trở thành mục tiêu đầu tiên của ông.

Mặc dù dũng cảm, Trực Lập Hoa Khán không hề ngu dốt. Ông rất hiểu rõ rằng việc chiếm giữ một thành phố từ tay Đại Minh là điều vô cùng khó khăn. Đối với những tên cướp biển đã quen với cuộc sống lang thang và chiến đấu, việc đánh chiếm một thành phố không hề đơn giản chút nào. Trong những ngày qua, ông đã ra lệnh cho binh sĩ của mình chế tạo nhiều thang dây và công cụ tấn công, đồng thời cử các đội quân đi cướp bóc khắp nơi. Chỉ mới đây, khi đang kiểm kê số của cải thu được, một tên chỉ huy báo cáo rằng họ đã phát hiện dấu vết của lực lượng kỵ binh Quân Minh. Những kỵ binh này khác biệt rõ rệt so với những gì họ đã gặp trước đây; về cả trang bị lẫn kỹ năng chiến đấu, họ đều cao cấp hơn nhiều.

Nghe được báo cáo này, Trực Lập Hoa Khán lập tức nhận ra rằng triều đình Đại Minh đã bắt đầu chú ý đến mình và đang điều động quân đội để truy quét họ. Dù muốn rút lui, nhưng vì đã bỏ ra rất nhiều công sức chuẩn bị cho cuộc tấn công này, ông không nỡ từ bỏ. Vì vậy, ông lập tức ra lệnh chuẩn bị tấn công…