Nghe tin các phủ Huy Châu và Ninh Quốc đã bị chiếm đóng, các tướng lĩnh đều hiện rõ vẻ mặt khác nhau: có người thờ ơ không quan tâm, có người lắc đầu thất vọng, cũng có người tỏ ra tiếc nuối.

Cẩu Tỉnh Mã thở dài nói: “Dù từ lâu đã biết rằng sau hàng trăm năm sống trong hòa bình và thịnh vượng, lực lượng phòng thủ ở các khu vực miền Nam đã trở nên yếu ớt đến mức gần như không còn giá trị, nhưng tôi không ngờ mọi chuyện lại tồi tệ đến thế này. Chỉ trong vòng mười ngày, hai phủ liên tiếp bị chiếm đóng… Thật đáng tiếc cho những người dân ở hai phủ này.”

Nghiêm Đí lại phản bác: “Tôi không đồng ý với lời anh Cẩu. Dù nguyên nhân chính khiến miền Nam trở thành như hiện tại là do sự thông đồng giữa các quý tộc, thương nhân giàu có và các sĩ quan phòng thủ, cùng với chính sách của triều đình coi trọng văn hóa hơn võ nghệ, nhưng liệu người dân có lỗi không?

Đất đai miền Nam là nơi mà Đại Minh giàu có nhất, cũng là nơi sản xuất lương thực dồi dào nhất. Nhưng những người dân ấy thấy rằng trồng trọt không kiếm được tiền, nên họ đã bỏ ruộng đi trồng dâu hoặc buôn bán. Giờ đây, dù họ sở hữu đất đai màu mỡ nhất của Đại Minh, nhưng lương thực thu được lại không đủ để ăn, hàng năm họ vẫn phải đến Hồ Quảng để mua thêm lương thực…

Quan trọng hơn, miền Nam từng được mệnh danh là nơi có văn hóa phát triển mạnh mẽ, người dân coi việc học hành là niềm tự hào… Điều đó không sai. Nhưng sai ở chỗ, họ không chỉ tự hào về việc học hành mà còn theo sự dụ dỗ của các quý tộc, thương nhân giàu có để áp bức những người theo đuổi con đường võ nghệ, luôn nói rằng “đàn ông đàng hoàng không nên đi lính, thép không nên dùng để đóng đinh”… Giờ thì sao? Khi gặp phải bọn cướp lang thang, họ mới thấy bối rối phải không?”

“Haha…” Nghe đến đây, Dương Phong không khỏi bật cười.

“Không tồi chút nào… Không ngờ Nghiêm Đí – người trước đây chẳng biết chữ nào – bây giờ lại nói ra những lời hay như vậy, thậm chí còn có thể phân tích được nguyên nhân gây ra tình trạng nguy cấp này từ những phong tục tập quán của miền Nam… Có vẻ như những năm qua anh ấy đã cố gắng học hỏi rất nhiều.”

Nhận được lời khen ngợi của Dương Phong, Nghiêm Đí không khỏi mỉm cười và ngẩng cao đầu nói: “Cảm ơn công tước đã khen ngợi. Những năm qua, tôi đã đọc rất nhiều sách về binh pháp và đăng ký đọc tạp chí ‘Chân Lý Báo’, không bỏ sót số nào cả; tôi đã đọc tất cả một cách cẩn thận và nhận ra rằng nhiều bài viết trong đó rất có lý lẽ.

Dù là coi trọng văn hóa hay võ nghệ thì cũng đều không tốt.

Nếu đây là phong độ bình thường của hắn, thì tương lai của cậu bé này chắc chắn sẽ rất sáng lạn.

Sau đó, một sĩ quan hỏi: “Quốc công gia, vì Ninh Quốc Phủ và Huy Châu Phủ đã bị bọn cướp chiếm giữ, vậy chúng ta có nên tiến hành cuộc tấn công vào An Kinh Phủ theo kế hoạch không?”

“Tất nhiên rồi.”

Dương Phong khẽ gầm lên: “Li Zicheng để bọn cướp này ở lại An Kinh Phủ chẳng phải là để kéo chân chúng ta sao, để họ có thời gian tiếp tục gây hại cho khu vực Giang Nam hay sao? Bây giờ mục đích của họ đã đạt được, đến lượt chúng ta hành động rồi… Cổ Tỉnh Mã, Nghiêm Đí!”

“Thưa tướng!” Cổ Tỉnh Mã và Nghiêm Đí đứng dậy và cúi chào Dương Phong.

“Trong những ngày tôi vắng mặt, các loại vũ khí công thành đã được chuẩn bị xong chưa?”

“Báo cáo với Quốc công gia, theo lệnh của ngài, trong những ngày qua chúng tôi đã chế tạo hơn một trăm cái thang mây và hơn hai trăm xe khiên cùng các loại vũ khí công thành khác; chúng có thể được sử dụng để tấn công An Kinh Phủ bất cứ lúc nào!”

“Tốt, ra lệnh cho toàn quân chuẩn bị sẵn sàng, ngày mai sáng sớm sẽ bắt đầu cuộc tấn công!”

“Vâng!”

Theo lệnh của Dương Phong, hàng vạn Quân Giang Ninh bắt đầu hoạt động tích cực. Khi một đội quân lớn bắt đầu di chuyển, tiếng ồn ào tất nhiên sẽ rất lớn, và điều này chắc chắn sẽ không thể qua mắt được các gián điệp của bọn cướp đang rải rác xung quanh.

Khi Điền Kiến Tiếu nhận được tin từ các gián điệp, ông không khỏi thở dài: “Cuối cùng cũng đến rồi sao? Quả nhiên là như mưu sĩ đã nói, những ngày qua Quân Giang Ninh chẳng hề có bất kỳ động thái nào, nhưng ngay sau khi quân nghĩa binh chiếm giữ Ninh Quốc Phủ và Huy Châu Phủ, họ đã lập tức hành động. Thật không ngạc nhiên khi mưu sĩ nói rằng Dương Phong đang coi chúng ta như những quân cờ.”

Một lúc sau, Điền Kiến Tiếu mới triệu tập hơn mười vị chỉ huy cao cấp đến phòng họp lớn.

“Các bạn!”

Điền Kiến Tiếu nhìn quanh mọi người và nói: “Các gián điệp vừa báo về rằng doanh trại của Quân Giang Ninh đã bắt đầu hoạt động tích cực từ hôm nay, và rất có thể ngày mai họ sẽ tấn công An Kinh Phủ. Các bạn có ý kiến gì muốn chia sẻ không?”

“Có gì phải nói nhiều, đánh thôi.” Một vị chỉ huy lớn nói một cách sơ suất: “Những ngày qua chúng ta đã sửa chữa xong phần lớn tường thành rồi. Bây giờ chúng ta còn có hàng nghìn anh em dưới trướng, thêm vào đó còn có thể huy động được ít nhất năm sáu nghìn người khỏe mạnh trong thành để cùng bảo vệ thành trì, chắc chắn chúng ta vẫn có sức chiến đấu phải không?”

“Nếu không thắng được thì sao?” Điền Kiến Tiếu hỏi một cách bình tĩnh, “Các bạn phải biết rằng, pháo binh của Quân Giang Ninh rất mạnh mẽ, các bạn chắc chắn có thể chống đỡ được không?”

Vị chỉ huy kia không do dự mà trả lời: “Nếu không chống đỡ được thì chúng ta sẽ bỏ chạy thôi. Làm sao có thể bỏ cuộc mà không chiến đấu? Nếu như vậy, khi trở về chúng ta sẽ không thể giải thích được với Vua Xâm Lược.”

“Hmm…” Điền Kiến Tiếu gật đầu không đồng ý, sau đó hỏi các vị tướng xung quanh: “Các bạn cũng nghĩ như vậy à?”

Một vị chỉ huy thường xuyên xung đột với ông ta chế giễu: “Lời nói của Lão Vương quả thực có lý, nhưng mọi người đừng quên một điều này. Nếu ngày mai bắt đầu giao tranh, An Kinh Phủ chắc chắn sẽ bị quân địch bao vây từ mọi phía. Lúc đó chúng ta sẽ chạy về đâu?”

“Đúng vậy, Zhang Degui nói không sai. Những người của Quân Giang Ninh rất độc ác. Nếu họ đóng chặt cả bốn cổng thành và chúng ta không thể thoát ra được, chúng ta sẽ trở thành những con rùa bị mắc kẹt trong cái bình đấy.”

“Đúng rồi, nếu bị mắc kẹt trong thành này, chúng ta sẽ không thể kêu cứu được.”

“Người xưa đã nói rằng, trong ba mươi sáu kế sách, việc bỏ chạy luôn là lựa chọn tốt nhất. Dù sao ban đầu, quân sư cũng đã nói rằng, chỉ cần chúng ta giữ được thành trì trong mười ngày thì coi như đã hoàn thành nhiệm vụ. Bây giờ không đi thì đợi đến khi nào nữa?”

“Nhưng như vậy cũng không ổn lắm. Nếu chúng ta bỏ chạy mà không chiến đấu một tiếng nào, khi trở về, các anh em ở doanh trại chắc chắn sẽ chế giễu chúng ta.”

Mọi người bắt đầu tranh luận sôi nổi, có người đề xuất nên bỏ chạy ngay lập tức, cũng có người đề nghị nên chiến đấu thêm một hai ngày nữa trước khi rời đi, nếu không sẽ mất mặt. Trong một lúc, mọi người đều nhìn về phía Điền Kiến Tiếu đang ngồi trên ghế chủ tịch.

Lúc này, trong lòng Điền Kiến Tiếu cũng rất do dự. Nếu chiến đấu thì chắc chắn sẽ không thắng được, còn nếu không chiến đấu mà bỏ chạy thì sẽ bị mọi người chế giễu.

Cuối cùng, sau khi suy nghĩ mãi, ông ta bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng và nói ra: