Ngay khi nhóm người đó tranh luận về cách viết bản tấu sớ này tại dòng Lý Dữ Trí, thì Dương Phong đã rời khỏi nơi làm việc của mình tại Giang Đông Môn và trở về đơn vị phòng thủ Giang Ninh.

Bầu trời đã tối xuống, Dương Phong đi một mình trên con đường nhỏ bên cạnh sân tập ở ngoại ô thành phố. Lúc này, mặt trời đang chuẩn bị lặn; những làn gió mát thổi qua, làm cho cỏ xung quanh xào xạc. Nhìn lên trời, chỉ thấy những đám mây trắng tinh khôi và bầu trời trong xanh. Một bầu trời trong sáng như thế này thật hiếm thấy trong xã hội hiện đại. Dương Phong ngưỡng mộ nhìn quanh mình; có lẽ từ nay trở đi, anh sẽ không bao giờ được trở lại nơi này nữa.

Sau sự việc xảy ra hai ngày trước, Dương Phong đã nhận ra mức độ nghiêm trọng của nó. Anh biết rằng mình đã giết chết những người thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ – lực lượng được coi là quân đội trực thuộc hoàng gia. Hành động này gần như tương đương với việc phản loạn. Không ai có thể dự đoán được rằng nếu sự việc này bị báo cáo lên kinh đô, nó sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng như thế nào.

Mặc dù Nhàn Dương Phong tự nhận mình quen biết với Chu Doanh Tiệu và trong những ngày qua, để gây ấn tượng với người này, anh cũng thường xuyên mang những vật phẩm quý hiếm vào cung, nhưng Dương Phong cũng không dám chắc rằng lần này Chu Doanh Tiệu sẽ nghĩ gì về mình. Nếu Chu Doanh Tiệu cho rằng anh có tội và ban lệnh coi anh là kẻ phản loạn, thì có lẽ anh sẽ phải từ bỏ thời đại này và chạy trốn về thế giới hiện đại.

Tuy nhiên, việc chạy trốn đối với anh thì khá đơn giản, nhưng sống những người đồng bộ cùng anh, những người trung thành với anh thì sao? Khi mất đi người lãnh đạo như anh, những người như Cung Bình Nghĩa, Tào Ứng Mạo, Trúc Mạo Quang và Qi Yan – những sĩ quan cũ của đơn vị Giang Đông Môn – chắc chắn sẽ bị bắt giữ và buộc tội là đồng bọn của kẻ phản loạn. Theo luật của Đại Minh, ngay cả những kẻ phụ tá trong vụ phản loạn cũng sẽ bị trừng phạt nặng nề, thậm chí ba thế hệ trong gia đình họ cũng sẽ bị trừng phạt.

Nghĩ đến đây, Dương Phong quay đầu nhìn Tống Diệp – người đang theo sau mình và cảnh giác quan sát xung quanh.

Anh ta thở dài trong lòng rồi quay đầu nói: “Tống Diệp, các ngươi có hối tiếc vì đã giết những người thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ đi bảo vệ sứ giả của triều đình vào ngày hôm kia không?”

Tống Diệp thu hồi ánh mắt, có vẻ ngạc nhiên khi Dương Phong lại đặt ra câu hỏi như vậy, rồi hỏi lại một cách lạ lùng: “Thưa ngài, tại sao ngài lại hỏi như vậy? Có gì phải hối tiếc chứ? Những kẻ đó đã tuyên bố sẽ giết ngài bất chấp mọi thứ; nếu chúng ta không giết họ, thì chính chúng ta mới là những người bị giết. Ngài đã quên những gì những kẻ quan lại đó đã làm với ngài chưa?”

“Nhưng chúng ta đã giết những người thuộc Kim Y Thủy Vệ mà…” Dương Phong nói một cách bất lực, “Nếu triều đình truy cứu trách nhiệm, chúng ta sẽ bị buộc tội làm loạn đấy!”

“Tôi không biết cái gọi là ‘làm loạn’ là gì…” Tống Diệp tức giận nói, “Tôi chỉ biết rằng trước khi gặp được ngài, cả gia đình tôi suýt chết đói. Lúc đó, triều đình ở đâu? Những kẻ quan lại ở đâu? Nếu không phải vì ngài cho chúng tôi thức ăn, thì bây giờ mộ của cả gia đình tôi đã mọc cỏ rồi. Khi đó, tôi đã thề rằng bất kỳ ai muốn làm hại ngài đều phải đi qua xác chết của tôi; nếu triều đình muốn vu oan chúng tôi làm loạn, họ cũng phải đối mặt với những khẩu súng và thanh kiếm trong tay chúng tôi. Người chết thì chim bay lên trời, người sống thì mãi mãi… Hãy coi chừng họ đi!”

“Đúng là một chàng trai gan dạ!” Dương Phong ban đầu ngạc nhiên, sau đó vỗ vai Tống Diệp và cười ha hả.

Nghe những lời nói của Tống Diệp, tâm trí Dương Phong cũng trở nên sáng suốt hơn. Đúng vậy, nếu triều đình thực sự muốn lấy mạng mình, thì còn phải nói gì nữa? Cứ làm thôi! Tưởng mình là người từ xã hội hiện đại đến đây, lại không hiểu được điều đơn giản này… Phải cảm ơn Tống Diệp mới nhớ ra điều đó; bao năm qua, mình đã lãng phí cuộc đời mình rồi.

Trong thế giới này, không có việc gì có thể đạt được mà không phải trả giá. Bây giờ, mình là một vị chỉ huy cao cấp của lực lượng vệ binh, một quan chức cấp ba của triều đình, nắm trong tay sinh mạng của hàng vạn người dân và binh sĩ, đồng thời còn kiểm soát hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ. Quan trọng hơn hết, mình còn nắm giữ một con đường kinh doanh mang lại lợi nhuận khổng lồ… Biết bao nhiêu người đang thèm muốn chiếm đoạt những thứ đó… Nhưng để bảo vệ tất cả những thứ đó, chỉ có một cách duy nhất: phải sử dụng vũ khí trong tay mình để khiến kẻ thù phải sợ hãi.

“Đi thôi… chúng ta trở về nơi cư ngụ đi!” Dương Phong vẫy tay rồi quay người bước về phía doanh trại.

Sau khi trở lại doanh trại, Dương Phong triệu tập tất cả các sĩ quan cấp trăm hộ trở lên vào một hội trường lớn. Nhìn những người sĩ quan đang tụ tập đó, Dương Phong nói lớn: “Các anh em, hôm nay tôi triệu tập mọi người lại là để nói về một sự việc đã xảy ra hai ngày trước…”

Khi Dương Phong kể chi tiết về sự việc, biểu cảm của mọi người cũng dần thay đổi: có người tức giận, có người hoảng sợ, có người lo lắng và e ngại. Sau khi Dương Phong kết thúc câu chuyện, không khí trong hội trường trở nên yên tĩnh. Một lát sau, có một giọng nói vang lên: “Thưa… thưa ngài, ngài thực sự đã giết những người thuộc phe Kim Y… Kim Y Vệ ư?”

Người nói đó là Khâu Đích Sinh, người đứng đầu đơn vị Kim Hộ của Giang Phủ. Dương Phong nhìn ông ta một cái rồi nói một cách bình thản: “Đúng vậy, tôi có thể khẳng định với các bạn rằng những người đó thực sự là thuộc phe Kim Y Vệ, và chính tôi là người ra lệnh giết họ. Mặc dù lúc đó họ chưa công bố danh tính của mình, nhưng họ thực sự là những người thuộc phe đó.”

Sau đó, Dương Phong nói với mọi người: “Các bạn, sự việc diễn ra như vậy. Chuyện này xuất phát từ quyết định của tôi, và không liên quan gì đến các bạn cả. Nếu ai muốn rời đi ngay bây giờ thì cứ đi đi, tôi sẽ không trách móc các bạn đâu. Nhưng xin hãy nhớ rằng, những người rời đi sẽ không còn bất kỳ mối liên hệ nào với tôi hay với Giang Ninh nữa. Nếu sau này chúng ta gặp nhau trên chiến trường, tôi sẽ không khoan dung đâu!”

“Lời này… lời này là sao vậy?” Khâu Đích Sinh có vẻ bối rối, hai tay ông ta liên tục vuốt ve nhau; khuôn mặt đã gầy đi rất nhiều sau hơn một tháng huấn luyện khắc nghiệt hiện lúc này đầy vẻ lo lắng.

“Các bạn không có gì muốn nói sao?” Dương Phong tiếp tục hỏi.

“Còn có gì để nói nữa chứ…”

Bỗng nhiên, một giọng nói la lên; mọi người nhìn lại, hóa ra là Tào Ứng Mạo.

Vị sĩ quan cấp trăm này, với tính cách thô lỗ, hét lên: “Mọi người hãy suy nghĩ xem, trước đây chúng ta sống như thế nào, và bây giờ chúng ta đang sống như thế nào? Những ngày tốt đẹp này là do ai mang lại cho chúng ta đây?”

Nếu ngài Dương bị triều đình trừng phạt, mọi người sẽ gặp phải hậu quả gì? Các ngươi đã từng nghĩ về điều này chưa? Ta có thể tuyên bố ngay lúc này rằng, ai dám động đến ngài Dương, trừ khi họ muốn đi qua xác ta, còn không thì đừng mong làm được gì ngài Dương cả.”

Ngay khi lời của Tào Ứng Mạo vang lên, mọi người mới bỗng nhận ra rằng, nếu Dương Phong gặp rắc rối, cuộc sống thoải mái hiện tại của họ sẽ không bao giờ trở lại nữa.

Trước đây, dù các sĩ quan này có thể áp bức gia đình binh sĩ để chiếm đoạt đất đai canh tác và thu lợi từ họ, cuộc sống vẫn rất khó khăn; suốt năm họ chỉ đủ no bụng một cách kiệt sức mà thôi. Nhưng kể từ khi theo Dương Phong, ngay cả những binh sĩ cấp thấp nhất cũng có lương hàng tháng để nuôi sống gia đình ba bốn người mà không thành vấn đề. Còn các sĩ quan thì càng không cần phải nói; số tiền lương mà Dương Phong trả cho họ hoàn toàn đủ để họ sống một cuộc sống thoải mái, chưa kể đến những khoản tiền thưởng lớn sau mỗi trận chiến và những chiến lợi phẩm thu được.

Có câu nói rằng, từ khi giàu có trở lại nghèo khó thì rất khó, còn từ khi nghèo khó trở lại giàu có thì càng khó hơn. Những sĩ quan vừa mới bắt đầu sống tốt bỗng nhiên nhận ra rằng, nếu Dương Phong bị lật đổ, họ sẽ phải trở lại với cuộc sống khó khăn như trước; làm sao họ có thể chấp nhận điều đó được?

Trúc Mạo Quang cũng đứng dậy, với vẻ mặt hung dữ, hét lên: “Ngài Dương yên tâm, nếu triều đình thực sự dám làm hại ngài, họ phải hỏi ý kiến của chúng ta – 6.000 binh sĩ và hàng vạn người dân thuộc Giang Ninh trước đã!”

“Đúng vậy… Kể từ khi ngài Dương đến với Giang Ninh và làm rất nhiều việc tốt cho Đại Minh, dù triều đình không nhận thấy điều đó thì cũng không sao; nhưng bây giờ họ lại muốn đặt cái tội nổi loạn lên ngài, chúng ta tuyệt đối không chấp nhận đâu!”

“Ai cản trở ta sống tốt, ta sẽ khiến họ hối tiếc cả đời!”

“Nếu triều đình thực sự cử đại quân đến trấn áp chúng ta, thì chúng ta cứ nổi loạn luôn đi!”

Một người sĩ quan này sau người khác đứng dậy, nhiều người trong số họ đều tỏ ra tức giận. Họ thực sự không hiểu nổi, tại sao những kẻ ở triều đình lại không thể chịu đựng được việc người khác sống tốt. Chỉ vì họ mới sống được vài ngày thoải mái mà triều đình lại muốn bôi nhọ Dương Phong với tội danh nổi loạn; nếu cái tội này thực sự được chứng minh, không chỉ Dương Phong sẽ bị xử tử, mà cả họ – những người dưới quyền ông ấy – cũng sẽ không cò

Đừng nghĩ rằng những suy nghĩ của các sĩ quan này là kỳ lạ. Vào thời điểm đó, do sức mạnh quốc gia của triều Minh suy yếu, cộng thêm với những nguyên nhân khác, việc các sĩ quan và binh sĩ không thể sống sót được tập trung lại với nhau để đòi lương hay thậm chí nổi loạn đã trở thành chuyện phổ biến. Các sĩ quan cũng hiểu rõ rằng, cuộc sống thoải mái hiện tại của họ đều phụ thuộc vào một người duy nhất – Dương Phong. Nếu Dương Phong gặp rắc rối, họ sẽ lập tức trở lại tình trạng ban đầu; làm sao họ có thể chịu đựng được?

Nhìn thấy phản ứng của các sĩ quan, dù vẻ mặt Dương Phong không hề thay đổi, nhưng trong lòng anh ta lại cảm thấy rất mãn nguyện. Lớn lên trong thời đại sau này, anh ta hiểu rõ rằng, muốn thu hút mọi người quanh mình, chỉ dựa vào tình cảm là chưa đủ. Tình cảm phụ thuộc vào phẩm chất cá nhân và ý thức tự giác của con người; hơn nữa, tình cảm cũng có hạn sử dụng. Theo thời gian, dù tình cảm đó sâu đậm đến đâu cũng sẽ dần phai nhạt. Cách hiệu quả nhất để khiến mọi người sẵn sàng hy sinh vì mình vẫn là dựa vào lợi ích.

Lúc nãy, Dương Phong đã rõ ràng báo cho mọi người biết rằng triều đình đang muốn loại bỏ anh ta. Nếu ai không muốn cùng anh ta tiếp tục công việc này thì có thể rời đi, nhưng cuộc sống sau này của họ sẽ ra sao thì không liên quan gì đến anh ta nữa.

Kết quả đã xuất hiện ngay lập tức. Khi nghĩ đến việc phải trở lại cuộc sống khổ cực trước đây, tất cả mọi người đều không thể bình tĩnh được. Việc phải trải qua lại những ngày đói khát, phải lo lắng từng bữa ăn cũng giống như đang đe dọa tính mạng họ vậy. Quả nhiên, ngay cả người nhút nhát nhất như Khâu Đích Sinh cũng cắn răng theo đám đông.

Dương Phong đứng dậy và nói: “Tôi, Yang, xin cảm ơn sự ủng hộ của mọi người. Nếu mọi người đều ủng hộ tôi như vậy, thì tôi cũng sẽ không làm phụ lòng mọi người. Từ ngày mai trở đi, mọi người hãy nhanh chóng tập trung huấn luyện binh sĩ và chuẩn bị vật tư. Tôi sẽ xem ai dám cản trở tôi! Chúng ta không bao giờ bắt nạt người khác, nhưng cũng sẽ không để bị người khác bắt nạt. Nếu bạn bè đến, chúng ta sẽ tiếp đón họ bằng rượu ngon; còn nếu những kẻ xấu xa đến, chúng ta sẽ đón đầu họ bằng kiếm và súng!”

Mọi người đồng loạt đứng dậy và hét lên: “Chúng tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống vì ngài!”

Sau khi thống nhất được tư tưởng của mọi người, Dương Phong ra lệnh cho họ nhanh chóng huấn l