Vệ sở của triều đình được chia thành vệ binh nội địa và vệ binh ngoại địa. Nhiệm vụ chính của vệ binh ngoại địa là phòng thủ trước các cuộc xâm lược từ bên ngoài, duy trì an ninh xã hội trong khu vực quản lý, dập tắt các cuộc nổi loạn và tổ chức các chiến dịch quân sự. Cơ quan quản lý vệ binh ngoại địa được gọi là Đô sát viện, thuộc trực tiếp quyền quản lý của Ngũ quân đô đốc phủ (gồm năm đạo quân phía trước, sau, bên trái, bên phải và giữa) và nằm dưới sự chỉ đạo của Bộ Quân vụ. Trong khi đó, vệ binh nội địa lại khác; chúng được chia thành hai bộ phận: Kinh doanh và Tổng đốc phủ quân sự hoàng gia, chuyên trách công tác phòng thủ kinh đô, canh gác cung điện và bảo vệ Hoàng đế. Đội ngũ nổi tiếng như Kim Y Thủy Vệ cũng thuộc về bộ phận vệ binh nội địa này.

Đúng vậy, trong suốt triều đại Minh, đội ngũ Kim Y Thủy Vệ – những người từng khiến mọi quan lại e sợ – cũng thuộc về hệ thống quân hộ. Tuy nhiên, mặc dù cùng là quân hộ, nhưng Kim Y Thủy Vệ thuộc về quân đội trực thuộc Hoàng đế; họ không cần phải cày cấy hay nộp thuế lương, hoàn toàn khác biệt so với những quân hộ bình thường phải tự cung tự cấp bằng cách lao động trực tiếp trên đồng ruộng. Không thể so sánh hai nhóm người này được.

Ngoài ra, Dương Phong còn nhận thấy rằng những khu vực gần trung tâm của ngàn hộ sở thì tình hình còn tạm ổn hơn; càng đi xa trung tâm, số người ăn mặc rách rưới trên đường càng nhiều. Dương Phong đã thấy rất nhiều người gầy yếu, mặc quần áo rách rưới, ngồi co ro bên góc tường, với vẻ mặt u ám đến đáng sợ. Nếu không phải vì nhiều người trong số họ vẫn mặc những bộ quân phục cũ kỹ, thì có lẽ Huangfeng sẽ nghĩ mình đã đến một nơi của bọn ăn xin. Những người như vậy không phải chỉ một hai người, mà là đa số, xuất hiện khắp nơi trong ngàn hộ sở. Trên đường còn có những phụ nữ và trẻ em, tất cả đều ăn mặc không đủ ấm; cùng với những ngôi nhà thấp tầng, cũ kỹ xung quanh, nơi này chẳng khác gì một ổ ăn xin.

“Chỗ này… sẽ trở thành lãnh địa của ta sao?”

Dương Phong thật sự không dám tin vào những gì mình đang nhìn thấy. Trước đây, khi ông đọc sách sử, ông cũng từng nghi ngờ về những điều được viết về sự đau khổ của quân hộ khi hệ thống vệ sở sụp đổ, nhưng bây giờ, thực tế lại còn tồi tệ hơn nhiều so với những gì sách sử mô tả.

Một đội quân như vậy, đừng nói đến việc đi chiến đấu, có lẽ họ còn không thể đi được nữa. Chẳng trách sao vào cuối triều đại Minh

“Gì cơ?”

Nghe đến đây, thân hình của Dương Phong run rẩy đến nỗi suýt không đứng vững được. Một người đứng đầu một đơn vị có tới hơn một ngàn người nhưng lại chỉ có chưa đầy sáu mươi người để chiến đấu… Liệu việc tồn tại những đơn vị phòng thủ như thế này còn có ý nghĩa gì nữa không?

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Dương Phong, Phó người đứng đầu đơn vị Geng an ủi: “Thưa ngài, không cần phải lo lắng quá. Hiện nay, tất cả các đơn vị phòng thủ của Đại Minh đều giống nhau thôi. Đơn vị của chúng ta Giang Đông Môn vẫn còn may mắn hơn nhiều so với những nơi khác; tôi nghe nói có những đơn vị thậm chí chỉ còn lại một mình người đứng đầu.”

“Chỉ còn lại một mình người đứng đầu à?”

Dương Phong đã không biết nên khóc hay nên cười nữa. Không lạ gì những kẻ Mãn Thanh Đát Tử ấy lại liên tục tiến xuống phía nam để cướp bóc… Nếu Đại Minh yếu đuối như thế này mà không có kẻ nào đến xâm lược, chắc họ sẽ thấy xấu hổ lắm đấy.

“Quay về thôi, không xem nữa!”

Càng nhìn càng thấy phiền lòng, Dương Phong quay lưng đi về phía trước, trong khi những người xung quanh sau khi thấy vị sếp mới nổi giận đều nhìn nhau rồi cũng theo sau. Một số sĩ quan tỏ ra bất mãn; một thanh niên khoảng mười tám, mười chín tuổi, khuôn mặt hơi nhợt nhạt, bất bình nói: “Tự cao tự đại cái gì chứ? Chỉ là một kẻ nhờ vào mối quan hệ mà lên được chức thôi… Khi đến đây, ai biết nó sẽ bóc lột chúng ta như thế nào đâu.”

“Im miệng!”

Phó người đứng đầu đơn vị Geng quay đầu nhìn thanh niên đó và nói giọng thấp: “Trúc Mạo Quang, mày muốn chết à? Đừng quên là mày mới thừa kế chức vụ từ cha mình được bao lâu thôi… Nếu làm cho ngài đứng đầu đơn vị không hài lòng, tin không, ông ấy có thể điều mày ra biên giới để chiến đấu, và mày sẽ không bao giờ được trở về nữa đâu!”

Nghe lời Phó người đứng đầu đơn vị Geng, thanh niên tên Trúc Mạo Quang đó mới thu mình lại và im lặng. Dù cuộc sống ở đơn vị này đã rất khó khăn, nhưng so với những đơn vị ở biên giới thì vẫn còn tốt hơn nhiều… Nếu vị người đứng đầu mới này làm hỏng mọi thứ, có lẽ họ thực sự sẽ đẩy mình ra biên giới… Như vậy thì coi như là con gái goái mất con trai, không còn hy vọng gì nữa đâu.

Với tâm trạng nặng nề, Dương Phong theo sự dẫn dắt của Phó người đứng đầu đơn vị Geng đến ngôi nhà của người đứng đầu đơn vị, nằm ở trung tâm khu vực này. Ngôi nhà này là một căn nhà hình tứ giác thông thường, nhưng do lâu không có người ở nên trông rất hoang vắng

Dương Phong Nhìn qua thấy món ăn thật là phong phú. Trên chiếc bàn lớn có đầy các món như thịt heo nướng, gà béo, vịt ngỗng nướng, thịt cừu nướng, cá hấp và chiên, ruột heo, ruột non ruột già, thận có mỡ… Cùng với một số rau củ theo mùa, còn có bình rượu và ly rượu nữa; chiếc bàn trở nên chật kín. Bên cạnh bàn lớn còn có ba chiếc bàn khác, nhưng món ăn trên những chiếc bàn này không phong phú bằng, tuy nhiên đối với người dân thời đại này thì đã coi là rất tốt rồi.

Dương Phong, người đến từ tương lai, mặc dù chỉ thuộc tầng lớp công chức bình thường, nhưng cuộc sống vật chất của họ ở tương lai thì xa xôi so với người dân thời đại này; họ đã quá no nê với những món thịt cá sang trọng, điều họ quan tâm là sự cân bằng dinh dưỡng giữa thực phẩm chay và thịt. Vì vậy, khi nhìn thấy những món ăn này, dù có hơi ngạc nhiên, nhưng Dương Phong không cảm thấy gì đặc biệt. Tuy nhiên, anh ta nhận ra rằng nhiều người xung quanh đang nuốt nước bọt không ngừng, rõ ràng những món ăn này không phải là thứ họ thường xuyên được thưởng thức.

“Thưa Ngài Thiên Hộ, xin ngài ngồi!” Phó Thiên Hộ Geng vẫy tay mời Dương Phong và nói một cách nghiêm túc.

Trong giới chính trị, việc tuân theo thứ bậc rõ ràng là điều rất quan trọng. Dương Phong cũng hiểu rằng bây giờ không phải là lúc để tỏ ra khiêm tốn, nên anh ta vui vẻ tiến lên và ngồi vào vị trí chính. Tiếp theo là Phó Thiên Hộ Geng, các quan chức khác, cùng với hàng trăm người khác. Vì số lượng người quá đông, những người như Thị Trưởng, Tổng Kỵ Sĩ chỉ có thể ngồi trên ba chiếc bàn khác, và dần dần, căn phòng lớn đó đã trở nên chật kín.

Sau khi mọi người ngồi xuống, Phó Thiên Hộ Geng là người đầu tiên nâng ly rượu lên và nhìn về phía Dương Phong: “Thưa Ngài Dương, Thiên Hộ Sở của chúng tôi đã không có người đứng đầu trong vài tháng nay; việc ngài đến đây để điều hành mọi việc thực sự là niềm vinh dự lớn cho tất cả mọi người ở đây. Tôi xin mời ngài uống một ly!”

Nói xong, Phó Thiên Hộ Geng uống cạn ly rượu.

“Tốt lắm… Phó Thiên Hộ Geng uống rượu rất giỏi!” Mọi người xung quanh đều khen ngợi.

Dương Phong tự nhiên cũng không do dự, anh ta cũng nâng ly lên và uống cạn một hơi. Nhưng sau khi rượu vào bụng, một hương vị đắng, chát và cay nồng lan tỏa khắp cổ họng, suýt nữa khiến anh ta phải ói ra.

“Chết tiệt, rượu này thật là khó uống quá.”