Không quan tâm đến khuôn mặt đỏ bừng vì tức giận của Chu Doanh Tiệu, biểu cảm của Dương Phong vẫn rất bình tĩnh; chỉ là trong ánh mắt anh ta lộ ra vài tia sát khí. Anh ta từ từ vươn tay lấy một miếng bánh hoa nguyệt quế trên bàn, nhai chậm rãi, sau một lúc mới từ tốn nói:

“Bệ hạ… Miền Nam và miền Bắc không giống nhau. So với miền Nam, đất đai ở miền Bắc khá cằn cỗi và liên tục phải đối mặt với các mối nguy hiểm từ bên ngoài; vì vậy, phong tục tập quán của người dân miền Bắc luôn mạnh mẽ và hung hăng. Hơn nữa, vì thủ đô Đại Minh nằm ở miền Bắc, nên việc cai trị của triều đình đối với miền Bắc luôn vững chắc hơn so với miền Nam.

Còn miền Nam thì khác… Nằm xa kinh đô, lại có văn hóa phát triển mạnh mẽ, hơn nữa là khu vực phải chịu thuế nặng nề, nên miền Nam luôn là nơi tập trung của các gia tộc giàu có và quyền lực. Như câu nói “dựa vào núi để ăn núi, dựa vào nước để uống nước”, nhờ gần biển, các gia tộc giàu có ở miền Nam đã trở nên cực kỳ giàu có nhờ vào việc buôn bán hàng hóa ra nước ngoài, sản xuất muối, trồng dâu… Nhưng họ phải nộp bao nhiêu thuế đây?”

Chưa kịp cho Chu Doanh Tiệu trả lời, Dương Phong tiếp tục nói:

“Khi Thái Tổ còn sống, ông đã quy định mức thuế thương mại là 30%, một tỷ lệ thuế không hề thấp chút nào. Nhưng dù vậy, các thương nhân vẫn cảm thấy mức thuế này quá cao; họ suốt ngày nghĩ cách giảm thuế, thậm chí là không muốn nộp thuế, luôn dùng lý do “đấu tranh vì quyền lợi của nhân dân” để chống đối hoàng đế. Để giành quyền lực trong triều đình, trong hơn hai trăm năm qua, họ liên tục sử dụng tiền của mình để thành lập trường học, với cái cớ là hỗ trợ những người nghèo khó.

Nhưng bệ hạ có bao giờ nghĩ đến điều này không? Khi những người được hỗ trợ này thi đỗ và trở thành quan lại, khi gặp phải vấn đề gì, họ sẽ nghĩ đến ai trước tiên? Là triều đình hay là gia tộc của mình? Những người được coi là “nghèo khó” này, sau khi trở thành quan lại, liệu họ có sử dụng quyền lực của mình để đền đáp cho gia tộc hay những người đã từng giúp đỡ họ không? Bệ hạ hãy suy nghĩ kỹ xem… Ngày nay, những kẻ chiếm giữ Đại Minh triều đang là loại người như thế nào, và đằng sau họ lại là những kẻ nào?”

Khi Dương Phong nói ra điều này, Chu Doanh Tiệu bỗng cảm thấy mồ hôi lạnh túa trên lưng mình. Khi nghĩ đến những kẻ trong suốt hàng trăm năm qua luôn kêu gọi cấm buôn bán với nước ngoài, và đến việc Liu Daxia đã ra lệnh đốt hủy tất cả các bản vẽ con tàu

Nhìn thấy vẻ bừng tỉnh của Chu Doanh Tiệu, Dương Phong tiếp tục nói: “Thần đã kiểm tra thông tin từ Bộ Hàng hóa và Thương mại, trong các năm Hồng Vũ và Vĩnh Lạc của triều đại Đại Minh, thuế muối hàng năm vào khoảng chín triệu lượng bạc; thậm chí có những năm lên tới hơn mười triệu lượng. Nhưng đến thời kỳ Chính Đức, con số này chỉ còn khoảng sáu triệu lượng, còn bây giờ thì chỉ còn đáng thương là hơn ba triệu lượng bạc mà thôi. Phải chăng là số người sử dụng muối ở Đại Minh đã giảm đi?

Không… Không thể nói như vậy được. Hiện nay, số người sử dụng muối ở Đại Minh đã tăng lên gấp bao nhiêu lần so với hai trăm năm trước, vậy tại sao thuế muối lại giảm? Những đồng bạc đó đã biến mất đi đâu? Có một câu trả lời duy nhất: tất cả đều bị các thương gia muối ở khu vực Giang Nam và các cơ quan chính quyền ăn trộm mất. Bây giờ khi Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh xuất hiện và giành lại những đồng bạc đó từ tay họ, làm sao họ không ghét chúng ta được? Vì đồng bạc, những thương gia muối này sẵn sàng làm bất cứ điều gì!

Lần này, việc họ đốt phá một cửa hàng của chúng ta chỉ là màn khai mạc mà thôi. Nếu chúng ta biết điều đúng đắn, chúng ta nên đóng cửa các cửa hàng muối hoặc chia sẻ công việc kinh doanh này với họ. Nếu không, sẽ còn nhiều cửa hàng muối khác bị phá hủy và nhiều người khác bị giết hại nữa. Vì vậy, thần cho rằng chỉ có một cách để đối phó với những hành động khiêu khích của những thương gia muối này, đó là dùng thanh kiếm trong tay chúng ta để cho họ biết rằng Giang Nam không phải là nơi nào họ có thể làm bất cứ điều gì mà không bị trừng phạt!”

Mặc dù ban đầu khi nghe tin cửa hàng của mình bị phá hủy, Chu Doanh Tiệu cũng rất tức giận, nhưng sau khi nghe những lời đầy ý đe dọa của Dương Phong, anh ta bắt đầu do dự. Một lát sau, anh ta mới hỏi: “Dương Ái Kinh, ông dự định sẽ làm đến mức nào?”

Dương Phong nói một cách thản nhiên: “Thần cũng không muốn làm cho vấn đề trở nên quá lớn; chỉ cần những kẻ gây án phải trả giá bằng máu của mình là đủ…”

Nghe xong, trái tim Chu Doanh Tiệu bỗng nhiên đập thình thịch; trong những lời nói nhẹ nhàng đó, anh ta cảm nhận được một mùi tanh máu đậm đà.

Sau một hồi suy nghĩ, Chu Doanh Tiệu lại thử hỏi: “Có thể cử người khác đến Yangzhou không?”

Thấy Chu Doanh Tiệu vẫn còn e ngại, Dương Phong thở dài một cái và nói một cách nghiêm túc: “Bệ hạ, nếu Ngài vẫn tiếp tục tỏ ra nhân từ như vậy, hậu quả tiếp theo sẽ là những thương gia muối đó sẽ càng lúc càng

“Tôi…”

Chỉ nghĩ đến việc nếu tất cả các công ty thương mại của hoàng gia đều bị đóng cửa, điều đó có nghĩa là nguồn thu nhập của mình sẽ bị cắt đứt hoàn toàn. Một khi không còn thu nhập nữa, kế hoạch xây dựng lại quân đội ở kinh thành, khoản tiền lương cho binh lính ở Liêu Đông, các chi phí khác trong cung điện… tất cả sẽ trở thành những điều vô nghĩa. Chu Doanh Tiệu không khỏi rùng mình.

“Thần yêu, lần này ngài hãy tự mình xuống đi. Nhất định phải để những kẻ đó biết rằng có những việc là không được phép làm!”

Nhìn thấy Chu Doanh Tiệu cuối cùng đã quyết tâm, khuôn mặt Dương Phong hiện lên vẻ an tâm. Chu Doanh Tiệu thực sự rất có quyết tâm; ông ta chính thức cúi chào Chu Doanh Tiệu và nói: “Thưa bệ hạ, thần sẽ khiến những kẻ đó biết họ đã đối đầu với ai!”

Chu Doanh Tiệu hỏi tiếp: “Lần này, thần yêu dự định mang theo bao nhiêu binh sĩ?”

Dương Phong suy nghĩ một lát rồi đáp: “Hiện tại, quân đội ở kinh thành vẫn đang trong giai đoạn huấn luyện, vì vậy thần dự định chỉ mang theo ba nghìn binh sĩ của Giang Ninh để xuống.”

Chu Doanh Tiệu gật đầu: “Được thôi, thần yêu cứ tự lo liệu đi. Bệ hạ chỉ có một yêu cầu duy nhất: số tiền lợi nhuận mà thần yêu phải trả cho bệ hạ trong nửa đầu năm nay không được ít hơn hai triệu năm trăm năm vạn!”

Dương Phong lắc đầu: Hai triệu năm trăm năm vạn à…

Thông tin về việc chi nhánh của Công ty Thương mại Hoàng gia Đại Minh tại Dương Châu bị đốt cháy và những người lao động bị giết chết đã lan đến Bắc Kinh. Những người ở Bắc Kinh như Đông Lâm Đảng đều vui mừng khôn xiết. Mặc dù họ không dám công khai ăn mừng, nhưng những buổi vui vẻ và tiệc tùng âm thầm thì không thể che giấu được. Nghe được tin này, Cố Bình Kiền im lặng một lúc lâu trước khi nói gì cả; còn vị Quan đốc nội đạo được mệnh danh là “Cửu Thiên Tuế” Ngụy Trung Hiền thì chỉ cười lạnh rồi nói: “Một lũ ngu ngốc… Ta muốn xem những kẻ đó sẽ chết như thế nào!”

Trong khi nhiều người đang bàn tán về cách che đậy sự việc này, Dương Phong Khuất đã dẫn theo ba trăm lính và một nghìn kỵ binh bí mật đến Nam Kinh. Sau khi đến nơi, ông ta nhanh chóng điều động hai nghìn binh sĩ và liên tục hành quân ngày đêm để đến Trấn Giang Phủ, sau đó tổ chức các con thuyền vượt sông tiến thẳng đến Dương Châu. Cuối cùng, sau năm ngày, họ đã đến nơi.

Vào sáng sớm ngày mùng 1 tháng Sáu, vào giờ Mão,

Bầu trời vẫn còn tối om, không khí ở Yangzhou phủ đầy sương mù. Mọi người vẫn đang say giấc và chưa thức dậy. Lão Sun, người trực gác cổng thành hôm nay, bước ra từ chiếc giường trong hang ẩn quân, từ từ leo lên tường thành, đứng trước hàng rào và duỗi lưng, ngáp một cái rồi mới nhìn ra ngoài thành. Nhưng khi nhìn xuống, ông hoàn toàn bị choáng váng.

Cách cổng thành chưa đến năm mươi bước, có một đội quân đang đứng yên lặng. Những người lính này đều được trang bị đầy đủ; áo giáp sắt và mái tóc của họ đều ướt đẫm sương sớm. Dù sương mù dày đặc bao quanh, họ vẫn đứng yên bất động, như thể đã ở đó từ muôn thuở trước và sẽ tiếp tục đứng như vậy mãi mãi.

Mặc dù đã làm công việc trực gác cổng thành hơn hai mươi năm và đã chứng kiến biết bao binh sĩ qua lại, nhưng lão Sun chắc chắn rằng mình chưa bao giờ thấy một đội quân như vậy. Lần đầu tiên, ông cảm thấy rằng bức tường thành dày đặc này không thể mang lại cho ông bất kỳ cảm giác an toàn nào trước mặt đội quân này.

Dù trong lòng rất sợ hãi, nhưng khi nhìn thấy lá cờ màu đỏ in hình mặt trời và mặt trăng, biểu tượng của Đại Minh triều, ông chỉ còn cách dũng cảm nhô đầu ra khỏi hàng rào và run rẩy hỏi: “Các ngài là ai? Đến Yangzhou để làm gì?”

Vị tướng đứng ở phía trước nói lớn với các binh sĩ trên tường thành: “Tôi là Giang Ninh Bá của Đại Minh, được sự sắp xếp của Hoàng đế mà đến Yangzhou để làm công việc. Hãy mau mở cổng thành đi!”

“Giang Ninh Bá?”

Lão Sun run rẩy đến mức suýt ngã xuống đất. Ông lau mắt và nhìn kỹ những người lính đó, sau đó mới dám hỏi thêm: “Xin hỏi các ngài có mang theo con dấu chính thức và giấy tờ chứng minh danh tính không?”

“Tất nhiên!” Vị tướng đó đưa con dấu và giấy tờ cho người hầu bên cạnh.

Một lúc sau, khi lão Sun lấy ra con dấu và giấy tờ được làm bằng đồng vàng, ông mới xác nhận được danh tính của họ. Tên Giang Ninh Bá không hề xa lạ đối với lão Sun. Khi tin tức về chiến thắng lớn ở Liêu Đông lan truyền đến Yangzhou, những công hiến của Dương Phong cũng được người ta biết đến. Tuy nhiên, do sự xúi giục của một số người, danh tiếng của Dương Phong ở vùng ven biển phía nam sông Dương Tử lại trở nên xấu xa.

Khi thấy người đến quả nhiên chính là Giang Ninh Bá – kẻ bị đồn đại là thô lỗ, vô học, chỉ dựa vào việc nịnh hót hoàng đế để giết người và leo lên quyền lực, Lão Tôn đã sợ hãi không nhỏ. May mắn thay, ông ta vẫn còn chút thông minh, liền gọi một tên thuộc hạ đi báo tin ngay lập tức; còn bản thân thì nhô đầu ra khỏi hàng rào và nói với giọng nịnh nọt: “Lão gia xin bình tĩnh, tôi chỉ là một quan coi cổng thành nhỏ bé thôi. Muốn mở cổng thành thì cần phải có sự cho phép của cấp trên. Xin lão gia chờ một lát, sau khi tôi báo cáo với ngài xong, tôi sẽ mở cổng cho ngài.”

Thấy Lão Tôn dám đứng ngăn cản mình ngay bên ngoài thành, khuôn mặt của Dương Phong lập tức trở nên nghiêm nghị. Còn Tống Diệp đang đứng bên cạnh ông ta thì thúc ngựa tiến lên và hét lớn: “Dám đùa à! Thấy con dấu của Giang Ninh Bá và biết rõ người này là ai rồi mà vẫn dám ngăn cản lão gia, không sợ sau này lão gia trừng phạt sao?”

Khi thấy các sĩ quan dưới thành tức giận, chút may mắn cuối cùng cũng không còn trong lòng Lão Tôn được nữa. Chẳng mấy chốc, cổng thành đã từ từ mở ra, và Dương Phong cũng có thể bước vào thành phố thịnh vượng này của Đại Minh.

Sau khi cưỡi ngựa vào thành, Dương Phong nhìn Lão Tôn đang quỳ bên cạnh cổng thành và nói một cách lạnh lùng: “Ngươi khá thông minh đấy… Nếu ngươi cứ đợi đến khi sư phụ của mình đến mới mở cửa, thì việc đầu tiên mà ta sẽ làm sau khi vào thành chính là chặt đầu ngươi treo lên cổng thành để răn đe mọi người!”

Lão Tôn run rẩy đáp: “Vâng… Vâng… Tôi xin cảm ơn lão gia vì đã không giết tôi!”

Dương Phong không quan tâm đến người quan coi cổng thành vừa có ý đồ xấu này, và tiếp tục cưỡi ngựa đi vào trong thành.

Chỉ khi đoàn người dài của Dương Phong Hòa đã vào thành xong, Lão Tôn mới đứng dậy. Lúc đó, ông ta mới nhận ra rằng lưng mình đã ướt đẫm mồ hôi.

Dương Phong không dừng lại chút nào, mà theo sự hướng dẫn của người dẫn đường, tiếp tục đi thẳng đến dinh tỉnh lý của Yangzhou.

Khi đoàn người của Dương Phong đi qua các con phố trong thành, vô số ánh mắt đều dõi theo họ. Không biết có bao nhiêu người đã lén lút đi thông báo cho nhau… Khi Dương Phong đến dinh tỉnh lý, thì Tỉnh lý Yangzhou là Gao Yannian đã cùng với các quan văn võ như Thông phán, Quan giám sát, Giáo úy, Trưởng quản thành phố… đứng ở cửa dinh để đón tiếp họ.

Gao Yan Nian khoảng bốn mươi tuổi, với khuôn mặt hiền lành, ông trông giống một vị lương y hơn là một quan chức. Được mặc bộ áo đỏ thắm, ông tiên phong bước qua đám người và đến trước mặt Dương Phong, cung kính nói: “Tôi, Gao Yan Nian, Tư phiếu thành phố Dương Châu, cùng các đồng nghiệp xin được gặp Quý ông!”

“Chúng tôi xin được gặp Giang Ninh Bá!”

Nhìn những người đang cung kính chào hỏi mình, Dương Phong bước tới hai bước, sau đó dùng ánh mắt sắc bén quan sát từng người trong đám đông, rồi mới nhẹ nhàng nói với Gao Yan Nian: “Tư phiếu Gao, xin đứng dậy. Lần này tôi đến đây không hề có ý định làm phiền các vị, nhưng lại khiến cho Tư phiếu Gao và các vị phải đến đón tôi, thật sự tôi cảm thấy áy náy.”

Trong lúc Dương Phong đang quan sát mọi người, nhóm người này cũng đang soi mói Dương Phong. Thành thật mà nói, tất cả họ đều biết rõ mục đích của Dương Phong khi đến Dương Châu: Cửa hàng muối thuộc sở hữu của hoàng gia đã bị đốt cháy, nhân viên cũng thiệt mạng; đối với nhiều người, đây chính là hành động trả đũa của các thương nhân muối đối với Dương Phong. Theo tin đồn, Giang Ninh Bá xuất thân từ nước ngoài, nhờ hối lộ eunuch quản lý thành phố Nam Kinh Tào Đại Trung, ông ta đã nhập ngũ và giữ chức vụ “thousand-household commander” tại đơn vị Giang Đông Môn. Sau đó, nhờ vào những chiến công trong nhiều trận chiến, ông ta được thăng chức lên thành “commander of the guard”, rồi được điều động đến Liêu Đông để chiến đấu. Nhờ may mắn giành được thành tích, ông ta được Hoàng đế ban tặng danh hiệu Giang Ninh Bá.

Tuy nhiên, điều quan trọng nhất không phải là điều đó. Khả năng lớn nhất của Giang Ninh Bá chính là việc vận chuyển những thứ kỳ lạ và đặc biệt từ nước ngoài về, sau đó bán chúng ở Đại Minh để kiếm thật nhiều tiền và dùng những tiền đó để nịnh hót Hoàng đế; chính vì vậy mà ông ta mới được phong làm bá tước. Đó chính là nhận định của đại đa số mọi người có mặt ở đây đối với Dương Phong.

Trong lúc mọi người đang suy nghĩ lung tung, Gao Yan Nian bỗng nói: “Quý ông, xin mời vào bên trong để trò chuyện, thế nào ạ?”

“Tất nhiên!”

“Quý ông… xin mời!” Gao Yan Nian vẫy tay mời, và Dương Phong cũng không ngần ngại bước vào trước. Gao Yan Nian nhìn những người xung quanh một cái, rồi mới theo sau Dương Phong bước vào bên trong.

Mọi người bước vào đại sảnh rồi lần lượt ngồi xuống; Dương Phong tự nhiên là ngồi ở vị trí đầu tiên, còn Gao Yannian và những người khác thì ngồi ở các chỗ phía dưới. Không lâu sau, có các cô hầu gái mang theo đĩa trà đến phục vụ mọi người.

Uống vài ngụm trà xong, Gao Yannian cười nói với Dương Phong: “Bá gia, chuyến đi từ nơi xa đến Yangzhou này chắc hẳn bá gia đã mệt mỏi lắm. Sao không để tôi tìm chỗ nghỉ ngơi cho bá gia trước? Tối nay, tôi cùng với các đồng nghiệp sẽ tổ chức buổi tiếp đãi để chào đón bá gia, bá gia thấy sao?”

Dương Phong lắc đầu nhẹ: “Tấm lòng tốt của Phủ triệu Gao, tôi rất trân trọng. Nhưng lần này tôi đến Yangzhou không phải để du lịch, mà là có việc quan trọng cần giải quyết. Cách đây vài ngày, cửa hàng muối thuộc sở hữu của Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh tại Yangzhou đã bị đốt cháy, ba nhân viên đã thiệt mạng, chỉ có một ông chủ may mắn thoát nạn. Không biết trong thời gian qua, phủ triệu đã có tiến triển gì trong việc điều tra vụ án này chưa?”

Nghe những lời nói của Dương Phong, các quan lại có mặt tại đó đều nghĩ trong lòng: “Cuối cùng thì ông ấy cũng đến rồi!”