Tháng Tư năm thứ bảy triều đại Thiên Khai

Đúng vào lúc Dương Phong ở Phúc Kiến vừa huấn luyện hải quân vừa khuyến khích nông dân trồng các loại cây trồng có năng suất cao như ngô, khoai tây… thì ở kinh thành Bắc Kinh, Hoàng đế Thiên Khai Chu Doanh Tiệu lại vô cùng hạnh phúc đến mức nhảy múa vui sướng. Bởi vì vào tháng trước, các thầy thuốc hoàng gia đã thông báo với ông rằng Hoàng hậu Trương Yến, Phi tần Huyền thị và Phi tần Thành thị đều đang mang thai. Tin này không chỉ khiến Chu Doanh Tiệu vô cùng vui mừng mà còn làm cho toàn bộ quan lại trong triều đình đều sững sờ. Nhiều người thực sự ngưỡng mộ khả năng “gieo trồng” của Hoàng đế… Nhưng đối với một số người khác, tin này lại không hề tốt chút nào.

Trong một cung điện trong hậu cung, một giọng nói hơi khàn nhưng đầy quyến rũ vang lên: “Ngụy Trung Hiền ạ, Hoàng hậu và hai phi tần đều đang mang thai cùng lúc… Bạn nghĩ sao về chuyện này?”

Người phụ nữ trung niên này dù được chăm sóc rất tốt, nhưng ở khóe mắt vẫn xuất hiện những nếp nhăn hình gợn sóng; trán cũng có vài nếp nhăn nhỏ. Tuy nhiên, từ khuôn mặt của bà vẫn có thể thấy vẻ đẹp xưa kia của bà.

Nếu có người khác ở bên cạnh, chắc chắn họ sẽ cảm thấy vô cùng ngạc nhiên: Ngụy Trung Hiền là ai vậy? Người này chỉ kém Hoàng đế một ngàn tuổi mà thôi… Làm sao có người dám mạo muội gọi thẳng tên Hoàng đế như vậy?

Thực ra, người này không chỉ dám gọi mà Ngài Ngụy Cung Công cũng không hề cảm thấy bất mãn với cái tên đó. Bởi vì người này chính là bà nuôi của Hoàng đế Thiên Khai – khách thị, hay còn có tên khác là khách ba ba.

Khách thị không hề đơn giản chút nào. Ban đầu, bà chỉ là một phụ nữ nông dân ở huyện Định Hưng, tỉnh Hà Bắc. Hơn hai mươi năm trước, may mắn thay, bà đã được vào cung và trở thành bà nuôi của Chu Doanh Tiệu. Theo thông lệ, nghề bà nuôi thường kéo dài không lâu; thông thường, khi đứa trẻ ngừng bú sữa, họ cũng sẽ rời khỏi cung.

Tuy nhiên, mọi chuyện đều có ngoại lệ. Khi còn nhỏ, Chu Doanh Tiệu không hề được chăm sóc tốt. Ông nội của ông, Hoàng đế Minh Thần Tông Chu Dật Cung, có sự thiên vị đặc biệt đối với con trai của ông và Hoàng hậu Trịnh Quý Phi – Vương tử Phúc; ông không hề ưa chuộng Thái tử Chu Thường Lạc, và do đó, cả Chu Doanh Tiệu – cháu trai của Hoàng đế – cũng bị ảnh hưởng. Vì vậy, khi còn nhỏ, Chu Doanh Tiệu hầu như không có ai bên cạnh. Toàn bộ cung đình đều tập trung vào Hoàng hậu Trịnh Quý Phi; chỉ có bà nuôi khách thị mới luôn ở bên cạnh Chu Doanh Tiệu. Vì Ho

Trong cung điện, các eunuch và cung nữ đều là những người sống trong hoàn cảnh khá khó khăn. Họ hoặc mất đi bộ phận sinh dục để duy trì dòng dõi, hoặc không được phép rời cung điện để tìm bạn đời nam giới. Mặc dù các eunuch mất đi bộ phận quan trọng đó, họ vẫn có những nhu cầu về mặt tinh thần; vậy phải làm sao đây? Vì ai cũng chia sẻ chung hoàn cảnh tương tự, nên nhiều eunuch và cung nữ đã kết thành “vợ chồng” trên danh nghĩa, cái gọi là “đối ăn”. Còn Ngụy Trung Hiền thì vì yêu thích một người nào đó mà bắt đầu mối quan hệ này, và từ đó mới có cơ hội tiếp cận Chu Doanh Tiệu. Vì vậy, về mặt danh nghĩa, dù Ngụy Trung Hiền già hàng nghìn tuổi, anh ta vẫn bình đẳng với Khách Thị; hơn nữa, vì tầm quan trọng đặc biệt của Khách Thị trong lòng Chu Doanh Tiệu, nên Ngụy Trung Hiền chưa bao giờ dám đối xử tệ với cô ấy.

Ngụy Trung Hiền cười buồn và nói: “Lần này, Hoàng hậu cùng hai phi tần đều đang mang thai; gia đình chúng ta có thể làm gì được đây… Tôi phải nói với bạn rằng, bây giờ không giống như trước đây nữa. Những thủ đoạn nhỏ bé trước đây, bạn tuyệt đối không được sử dụng nữa. Gần đây, Hoàng đế đã bắt đầu xa lánh chúng ta rồi; nếu Hoàng hậu và hai phi tần lại gặp phải rắc rối gì nữa, chúng ta sẽ không còn chỗ nào để chôn cất mình đâu!”

Nghe Ngụy Trung Hiền nói một cách nghiêm túc như vậy, Khách Thị, ban đầu còn coi thường chuyện này, cũng bắt đầu lo lắng. Cô nhìn Ngụy Trung Hiền và hỏi: “Có phải anh đã nhận được tin tức gì đó không? Có phải Hoàng đế đã biết về những việc chúng ta đã làm trước đây không?”

“Không hẳn vậy.” Ngụy Trung Hiền lắc đầu, “Chúng ta đã làm những việc đó một cách rất bí mật; ngay cả Hoàng hậu cũng không có bằng chứng nào để can thiệp vào. Tôi muốn nói rằng, bây giờ Hoàng đế không còn là người như trước nữa. Nếu chúng ta vẫn cứ suy nghĩ theo cách cũ, thì chúng ta sẽ là người gặp rắc rối, bạn hiểu chứ?”

“Tôi hiểu rồi.” Khách Thị cười lạnh và nói: “Theo tôi thấy, không phải Hoàng đế thay đổi, mà là anh đấy, Ngụy Trung Hiền phải không? Nói xong, anh thích cung nữ nào trong cung rồi đấy… Có muốn tôi giúp anh gãi gạo không? Hay là đơn giản là chia tay nhau thôi?”

Mối quan hệ “đối ăn” giữa các eunuch và cung nữ trong cung điện vốn dĩ không hợp pháp; chỉ là khi hai bên cảm thấy hợp nhau, họ mới tụ tập lại với nhau để hỗ trợ lẫn nhau, trải nghiệm một thứ tình yêu kiểu Platon. Nếu cả hai bên cảm thấy chán ngán, họ cũng có

Đừng nhìn vào việc bây giờ Ngụy Trung Hiền là một eunuch quan trọng trong cơ quan Quản lý nghi lễ của triều đình, có chức vụ cao và quyền lực lớn; nhưng nếu hắn dám phản bội tình cảm của cô ấy và đề nghị chia tay, cô ấy không ngại sẽ dạy cho hắn một bài học đáng nhớ, để hắn biết rằng dù cô ấy chỉ là một người hầu gái nhỏ bé, nhưng cũng không phải là người mà hắn – kẻ được gọi là “Chín Ngàn Tuổi” này – có thể bỏ rơi một cách tùy tiện.

Tuy nhiên, những lo lắng của cô ấy rõ ràng đã không thành công. Khi nghe những lời nói của cô ấy, Ngụy Trung Hiền liền hoảng loạn và vội vàng nói: “Ôi trời ơi, Baba yêu dấu của tôi… Cậu cũng biết rằng tôi, Lão Vĩ, không phải là người như vậy mà. Suốt bao năm qua, tình cảm của tôi dành cho cậu, cậu không hiểu sao? Nếu tôi có làm điều gì tổn thương đến cậu, xin hãy để trời đánh tôi bằng năm tia sét.”

Vì Ngụy Trung Hiền đến từ huyện Sù của tỉnh Bắc Trực Lệ, nên từ “Baba” và “bố” của anh ta có âm thanh và ngữ điệu giống nhau, khiến người ta khó phân biệt; nghe giống như anh ta đang gọi “bố”. Dù đã sống ở kinh thành nhiều năm và nói được tiếng Bắc Kinh rất fluently, nhưng trong lúc hoảng loạn, anh ta lại vô tình bộc lộ giọng điệu quê nhà của mình. Nghe thấy vậy, cô Khách không nhịn được mà bật cười, rồi vỗ nhẹ vào cánh tay của Ngụy Trung Hiền và nói: “Ông già này, ông đang nghĩ gì vậy… Ông đang gọi ai là ‘bố’ vậy?”

Khi thấy cô Khách cười, Ngụy Trung Hiền– người đã quen thuộc với tính cách của cô ấy– biết rằng cơn giận của cô ấy đã giảm bớt đi rất nhiều. Anh ta vội vàng tiến lại gần và ôm lấy cô ấy, an ủi: “Cô à, cô luôn hay suy nghĩ lung tung… Cô không biết tính cách của tôi sao? Suốt bao năm qua, cô đã thấy tôi làm gì sai trái chưa? Tình cảm của tôi dành cho cô, cô không hiểu sao?”

Khi nói chuyện với cô Khách, Ngụy Trung Hiền luôn tự xưng là “tôi”, chứ không bao giờ dùng từ “chúng tôi” để chỉ bản thân; đó cũng là một cách giao tiếp của anh ta, nhằm xây dựng mối quan hệ thân thiện hơn với cô Khách.

Dưới sự an ủi của Ngụy Trung Hiền, cơn ghen tuông vô cớ trong lòng cô Khách cuối cùng cũng tan biến. Khi cơn giận đã qua, lý trí lại trở lại với cô ấy, và cô ấy tò mò hỏi: “Tôi thấy bây giờ ông cũng là một người quan trọng trong triều đình, sau Hoàng đế thì ông là người có quyền lực lớn nhất… Những việc chúng ta đã làm trước đây cũng chỉ là vì buộc phải làm vậy, sợ rằng nếu Hoàng đế có con cái thì chúng ta sẽ bị ảnh h

」

Ngụy Trung Hiền thở dài nhẹ và nói một cách u sầu: “Trước đây, gia đình chúng ta luôn coi những kẻ Đông Lâm Đảng đó là đối thủ lớn nhất, đã chiến đấu hết sức mạnh với họ… Nhưng bây giờ, trên triều đình lại xuất hiện một nhân vật cực kỳ nguy hiểm khác; chắc em cũng biết đó là ai rồi chứ?”

“Em đang nói đến Giang Ninh Bá Dương Phong đó phải không?” Khách thị nhíu mày: “Dù tôi sống trong cung điện suốt nhiều năm, nhưng trong hơn một năm gần đây, tôi cũng thường xuyên nghe đến tên người này… Chỉ là một võ sĩ lấy lòng hoàng đế bằng sự quyến rũ và vài chiến công nhỏ mà thôi… Nếu em không ưa anh ta, chỉ cần tìm cớ để đày anh ta ra biên giới là được mà… Người như vậy có đáng để ngài chú ý đến không?”

Nghe Khách thị nói một cách thoải mái như vậy, Ngụy Trung Hiền không khỏi cười đau: “Em nói thật nhẹ nhàng quá… Nhưng em chưa từng trải qua sức mạnh thực sự của anh ta đâu… Em tin tôi đi, người này không hề đơn giản đâu… Bây giờ, anh ta không chỉ là người thân cận và đắc lực của Hoàng đế, mà ngay cả Hoàng hậu cũng rất khen ngợi anh ta… Nói rằng anh ta là quan đại thần số một trong lòng Hoàng đế cũng không quá đâu.”

“Quan đại thần số một của triều đình, chỉ vì anh ta sao?” Khách thị cười lạnh, khóe miệng nhếch lên, nhưng ánh mắt lại tỏa ra vẻ hung ác.

Sống cùng Khách thị hơn mười năm, Ngụy Trung Hiền rất hiểu cô ấy… Thấy vẻ mặt này của cô ấy, anh ta biết chắc có điều gì đó không ổn. Anh ta không khỏi nhíu mày và hỏi: “Baba, tôi nhớ em không hề có mâu thuẫn gì với Dương Phong cả… Tại sao khi nghe đến tên anh ta, em lại có vẻ như vậy?”

Khách thị cười lạnh: “Tất nhiên là tôi chưa bao giờ gặp mặt anh ta… Bây giờ tôi chỉ là một người phụ nữ già thôi… Làm sao tôi có thể có mâu thuẫn với một quan đại thần của Đại Minh như anh ta được chứ…”

Ngụy Trung Hiền không hề biết rằng, mặc dù Khách thị chưa bao giờ gặp mặt Dương Phong, nhưng cảm xúc của cô ấy đối với anh ta thực sự rất tồi tệ… Thậm chí có thể nói là cực kỳ ghét bỏ… Lý do cho điều này rất đơn giản: trong một hai năm gần đây, Dương Phong liên tục gửi quà đến cung điện… Không chỉ cho Chu Doanh Tiệu và Trương Yến, mà tất cả các phi tần quý nhân trong cung điện đều không bị bỏ qua… Chỉ duy nhất Khách Baba là không bao giờ nhận được bất kỳ món quà nào từ anh ta… Điều này, đối với Khách Baba – người luôn coi mình là “mẹ ruột” của Chu Doanh Tiệu – chắc chắn là một sự xúc phạm lớn lao.

Điều khiến bà Khách tức giận nhất chính là việc Dương Phong đã tặng cho cung điện một chiếc tivi màn hình lớn. Giờ đây, mỗi buổi tối, cung Khoan Ninh lại đầy rẫy các phi tần và nô tì của Chu Doanh Tiệu, những người say mê xem các bộ phim truyền hình cổ điển như “Tây Du Ký”, “Hồng Lâu Mộng” hay “Tam Quốc Diễn Nghĩa”. Hầu hết trong số họ đều trở thành những fan cuồng nhiệt của những bộ phim này.

Nếu nói rằng bà Khách không thèm xem tivi thì đó là dối trá. Nhưng bà Khách là người như thế nào chứ? Người phụ nữ này vốn hoàn toàn không hòa hợp được với Trương Yến; làm sao bà có thể tự hạ mình đến cung Khoan Ninh để xem tivi chứ? Và Dương Phong – kẻ đó lại không biết tôn trọng bà, đó mới chính là điều khiến bà Khách căm ghét anh ta nhất.

Mối quan hệ giữa con người thật sự rất kỳ lạ. Đôi khi, hai người dù chưa từng gặp mặt nhưng đã coi nhau là bạn bè thân thiết; ngược lại, cũng có những trường hợp hoàn toàn ngược lại. Giống như bà Khách chẳng hạn – mặc dù chưa từng gặp Dương Phong bao giờ, nhưng cảm tình của bà đối với anh ta lại cực kỳ tiêu cực.

Dù không hiểu tại sao bà Khách lại có cái nhìn tiêu cực đến vậy về Dương Phong, nhưng Ngụy Trung Hiền vẫn cẩn thận nhắc nhở bà: “Bà Khách ơi, tôi không biết tại sao bà lại không ưa Giang Ninh Bá đến thế, cũng không muốn biết, nhưng tôi muốn nhấn mạnh rằng người này không hề đơn giản đâu. Anh ta không chỉ nắm giữ quân đội mạnh mẽ mà còn rất giỏi chiến đấu. Điều quan trọng nhất là anh ta luôn giữ thù cho đến cùng. Bà đừng có đánh đuổi anh ta, nhé?”

“Biết rồi… Thật là phiền phức!” Bà Khách đáp một cách bực bội rồi đuổi Ngụy Trung Hiền ra khỏi phòng.