“Chính là Hoàng gia?”

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Lưu Hương, Lục Quang Biểu cười nói: “Các ngươi chưa biết đâu, chỉ nửa tháng trước thôi, Hoàng đế đã ban chiếu thăng ông Giang Ninh Bá lên chức vụ Giang Ninh Hầu.”

“Giang Ninh Hầu?”

Nhiều người đều phát ra tiếng thốt kinh ngạc. Từ xưa đến nay, khi mô tả một người thành công rực rỡ, người ta thường dùng câu “được phong làm hầu tước, được bổ nhiệm làm thủ tướng”. Nếu Hiện tại Dương Phong đã được phong làm hầu tước, thì việc trở thành thủ tướng còn xa bao nữa nhỉ?

Một số người am hiểu suy nghĩ một chút… Ừm, quả thật là còn khá xa.

Khi nghe tin Dương Phong sắp đến Phúc Châu, Lưu Hương vừa vui mừng vừa lo lắng: “Ông Giang Ninh Bá… à, Hoàng gia sẽ đến Phúc Châu vào ngày mai sao?”

“Đúng vậy!” Lục Quang Biểu gật đầu nói: “Sáng nay tôi vừa nhận được thông điệp từ chim bồ câu. Hoàng gia đã xuất phát từ Thiên Tân để đến Phúc Châu từ hai ngày trước; nếu không có gì bất ngờ, ngày mai họ sẽ đến nơi.”

Theo lý thuyết, trong thời đại mà giao thông và liên lạc đều phải dựa vào con người, việc Lục Quang Biểu có thể nhận được thông tin từ Dương Phong nhanh đến thế là điều không thể tin được. Nhưng đừng coi thường trí tuệ của người xưa; để tăng tốc độ truyền thông, họ đã phát minh ra chim bồ câu. Tuy nhiên, việc sử dụng chim bồ câu để truyền tin cũng có nhiều hạn chế, như tính bảo mật không cao, dễ gặp các loài săn mồi và khiến thông điệp bị mất… Nhưng như một phương tiện truyền thông khẩn cấp, chim bồ câu thực sự rất hữu ích.

“Nhưng… nhưng chúng ta…” Khi nghĩ đến những gì đã xảy ra với Hạm đội Thứ Hai hôm nay, Lưu Hương cảm thấy vô cùng xấu hổ. Dương Phong đã hỗ trợ Hạm đội Thứ Hai rất nhiều, nhưng mình lại khiến nó trở nên tồi tệ như vậy… Mình thực sự không xứng đáng với sự tin tưởng của Dương Phong.

Dường như nhận thấy nỗi lo lắng của Lưu Hương, Lục Quang Biểu an ủi: “Phó Đô đốc Lưu, đừng quá lo lắng. Chắc chắn Hoàng gia cũng sẽ thấu hiểu khó khăn của bạn và không trách móc bạn quá mức đâu.”

Lưu Hương cười buồn nói: “Thà rằng Hoàng gia la mắng tôi một trận còn hơn… Có lẽ như vậy tôi sẽ cảm thấy dễ chịu hơn một chút… Dù sao thì tôi cũng đã làm tổn thương đến sự tin tưởng của Hoàng gia mà.”

Hôm nay, dù chúng ta đã tiêu diệt được lực lượng của bọn Lưu Nhất Châu, nhưng Lưu Hương cũng phải chịu tổn thất hơn ba trăm người. Cộng thêm số người thiệt mạng của Lưu Nhất Châu và những người khác, có thể nói rằng Hạm đội Thứ hai đã bị suy yếu nghiêm trọng. Điều khiến Lưu Hương cảm thấy buồn bã nhất là cuộc chiến này chỉ là một cuộc xung đột nội bộ mà thôi.

Lục Quang Biểu nhìn Lưu Hương sâu sắc, một số điều cần phải tự mình suy ngẫm; người ngoài không thể nói ra được. Đối với Lưu Hương, trận chiến hôm nay có lẽ là một cuộc chiến mà cô ấy cho là không nên xảy ra hoặc gây ra nhiều tiếc nuối, nhưng theo quan điểm của Dương Phong Hòa, lại không hẳn như vậy.

Vì Hạm đội Thứ hai được thành lập từ những tên cướp biển đã đầu hàng và do Lưu Hương dẫn đầu, nên thành phần của nó rất phức tạp. Mặc dù Nhàn Dương Phong đã cử ra nhiều sĩ quan để thực hiện kỷ luật quân đội, nhưng những tên cướp biển đã quen với việc cướp bóc và sống phóng túng thì rất khó để thích nghi với cuộc sống có kỷ luật nghiêm ngặt trong quân đội. Những hành vi trộm cắp, bắt nạt người dân vẫn thường xuyên xảy ra, và mặc dù các sĩ quan cố gắng kiềm chế, nhưng vấn đề vẫn không thể được giải quyết triệt để.

Hơn nữa, điều quan trọng hơn là một đội quân mà cả việc huấn luyện lẫn chỉ huy đều không nằm trong tay mình thì rất nguy hiểm. Hiện tại, mặc dù Hạm đội Thứ hai đã xảy ra cuộc nổi loạn và mất đi gần bốn mươi phần trăm sức mạnh, nhưng Lục Quang Biểu hoàn toàn tin chắc rằng sau khi biết về những tổn thất này, Dương Phong chắc chắn sẽ không trách móc Lưu Hương. Tất nhiên, những suy nghĩ này chỉ nên giữ trong lòng mà thôi; không bao giờ được nói ra.

Dự đoán của Lục Quang Biểu sớm được chứng minh. Ngày hôm sau, khi Dương Phong đến Fuzhou, trước mặt Lưu Hương đến xin lỗi, ông ấy không chỉ không trách móc mà còn an ủi Lưu Hương một cách hào phóng và hứa sẽ sớm bổ sung binh sĩ và sĩ quan mới vào Hạm đội Thứ hai để tăng cường sức mạnh cho đội quân này.

Người ngoài không thể biết được những suy nghĩ trong đầu Dương Phong, nhưng điều này đã giúp Lưu Hương--, người vốn cảm thấy như có tảng đá nặng đè trên ngực, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Tại dinh thự của Phó Đô đốc đóng quân tại Hạm đội Thứ hai Fuzhou, Dương Phong ngồi yên trên ghế lắng nghe báo cáo về tình hình của Hạm đội Thứ nhất và Thứ hai do Lưu Hương cùng Lục Quang Biểu trình bày. Chỉ sau khi hai người kết thúc báo cáo, ông mới gật đầu nói: “Khá tốt, các ngươi đã làm rất tốt. Đặc biệt là ngài Lu, sau khi nhận được lời kêu gọi giúp đỡ từ Hạm đội Thứ hai, ngài không hề do dự mà ngay lập tức dẫn ba chiến hạm vừa được đóng xong đến tiếp viện Fuzhou. Điều này chứng tỏ ngài có tầm nhìn xa trông rộng, điều đó rất quan trọng.”

Nói đến đây, Dương Phong quay sang nhìn Lưu Hương – người đang ngồi bên cạnh, im lặng suy nghĩ – và nói tiếp: “Phó Đô đốc Liu, tôi đã nói với ngài hôm qua rằng sự việc nổi loạn trong Hạm đội Thứ hai không hoàn toàn là lỗi của ngài. Khi trời muốn mưa, mẹ muốn lấy chồng… Nếu họ quyết tâm rời đi, chúng ta cũng không thể làm gì được.”

Đôi mắt của Lưu Hương hơi đỏ lên. Mặc dù bà luôn thể hiện sự mạnh mẽ trước mặt mọi người, nhưng bản chất nhạy cảm và dịu dàng của một người phụ nữ vẫn tồn tại; chỉ là thường ngày bà giấu đi điều đó mà thôi. Bây giờ, khi thấy Dương Phong không chỉ không trách móc mình mà còn an ủi bà một lần nữa, thì việc bà không cảm động là điều không thể tin được.

Lưu Hương lắc đầu, nuốt nước mắt nói: “Thưa Ngài, tất cả đều là lỗi của tôi. Cách đây vài ngày, trước khi rời đi, Ngài đã dặn tôi rằng nếu cần thiết thì có thể hành động sớm để ngăn chặn tai họa… Nhưng tôi lại không thể quyết định loại bỏ Lưu Nhất Châu – kẻ gây ra họa này – từ sớm, dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng và cho phép hắn ta phát động cuộc nổi loạn, gây ra tổn thất lớn cho Hải quân chúng ta. Tất cả đều là lỗi của tôi.”

“Đủ rồi!” Dương Phong vẫy tay ngăn Lưu Hương tiếp tục tự trách mình, cười nói: “Ngài không cần phải tự trách nữa. Như người ta thường nói, ‘Học hỏi từ những sai lầm’… Quan trọng là hãy ghi nhớ bài học này. Nhưng ngài cũng phải nhớ rằng, việc ngài coi trọng tình bạn cũ là điều tốt… Nhưng nếu vì tình bạn cũ mà ngài làm tổn thương đến sinh mạng của những người khác, thì điều đó là không đúng đắn. Ngài hiểu chứ?”

“Vâng… Tôi sẽ ghi nhớ lời dạy của Ngài.” Đối diện với lời nói của Dương Phong, Lưu Hương cung kính cúi đầu để thể hiện sự lắng nghe.

“À đúng rồi, Phó Đô đốc Lưu!” Dương Phong tiếp tục nói: “Hạm đội thứ hai sau trận chiến này đã bị tổn thất khá nặng; tôi dự định vào tháng tới sẽ chuyển một số binh sĩ và sĩ quan từ Hạm đội thứ nhất sang bổ sung cho họ. Ngoài ra, tôi cũng sẽ giao thêm hai tàu chiến của Hà Lan mà Đô đốc Lưu đã thu giữ được trong những ngày qua cho Hạm đội thứ hai. Ông nghĩ sao về điều này?”

Nghe thấy Dương Phong không chỉ không trách móc mình mà còn sẵn lòng cung cấp thêm hai tàu chiến mới cho Hạm đội thứ hai, Lưu Hương vô cùng biết ơn và nói: “Tôi hoàn toàn tuân theo lệnh của Ngài!”

“Đúng như tôi dự đoán…” Lục Quang Biểu thầm kinh ngạc trong lòng. Chiêu thức này của Dương Phong vừa loại bỏ được những rào cản, vừa khiến Lưu Hương cảm thấy biết ơn; thật là một phương pháp xuất sắc.

Nhưng sự kinh ngạc của Lục Quang Biểu vẫn chưa dừng lại. Sau đó, ông ta nói với Dương Phong: “Lần trước, ông đã bắt giữ được hai tàu chiến của Hà Lan cùng người Hà Lan tên là Angkos. Trước đây, anh ta đã van xin Ngài tha thứ và cho phép anh ta trở về, nhưng Ngài không hề để ý đến lời cầu xin đó. Bây giờ có vẻ như đã đến lúc cho anh ta trở về rồi.”

“Ngài… thực sự muốn thả anh ta trở về sao? Điều này có phải là quá nhẹ nhàng với anh ta không ạ?” Lục Quang Biểu cảm thấy rất bối rối. Dù họ đã giành được chiến thắng trong trận hải chiến với người Hà Lan, nhưng chỉ có người trực tiếp tham gia cuộc chiến đó mới hiểu rõ mức độ nguy hiểm mà họ đã trải qua. Nếu không phải vì người Hà Lan quá thiếu cẩn thận, liệu họ có thể giành chiến thắng hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn. Dù vậy, họ vẫn mất đi hàng chục binh sĩ thuộc Hải quân, điều này thực sự khiến Lục Quang Biểu rất đau lòng.

Thấy vẻ do dự trên khuôn mặt của Lục Quang Biểu, Dương Phong hiểu rõ những suy nghĩ của ông ta. Ông ta mỉm cười và nói: “Đô đốc Lưu, Ngài biết ông đang lo lắng điều gì. Những người Hà Lan đó quả thực đã gây ra nhiều tổn thất cho Hải quân của chúng ta trong trận chiến, nhưng chính trận chiến đó cũng giúp chúng ta nhận ra sự chênh lệch lớn giữa Hải quân Đại Minh và người Hà Lan. Hơn nữa, Ngài chỉ nói sẽ thả Angkos trở về, chứ không hề nói đến việc thả những thủy thủ Hà Lan kia đi đâu.”

“Ah…” Lục Quang Biểu ngạc nhiên hỏi: “Ngài là muốn nói rằng, các thủy thủ Hà Lan kia sẽ… được thả hết sao?”

Nhìn thấy Lục Quang Biểu vừa làm động tác cắt cổ mình, Dương Phong vừa tức giận vừa buồn cười mà mắng: “Cậu nói gì vậy chứ? Chúng ta đã chấp nhận sự đầu hàng của người Hà Lan rồi, làm sao có thể giết hại tù binh được? Cậu nghĩ họ giống những kẻ nô lệ à? Bản hầu nghĩ như này: dù trong trận hải chiến vừa rồi chúng ta đã đánh bại họ, nhưng chúng ta cũng phải thừa nhận rằng người Hà Lan vượt trội hơn chúng ta về khả năng điều khiển tàu chiến và kiến thức hàng hải – điều này cậu cũng phải công nhận chứ?”

“Điều này…” Mặc dù không muốn, nhưng Lục Quang Biểu buộc phải thừa nhận rằng về các lĩnh vực hàng hải, chiến đấu và hiểu biết về trận chiến trên biển, quân đội của họ hiện tại thực sự không bằng người Hà Lan.

Thấy vẻ bất mãn trên khuôn mặt Lục Quang Biểu, Dương Phong nói một cách nghiêm túc: “Đô đốc Lư, ông phải nhớ rằng việc kém người khác không có gì đáng xấu hổ cả. Đáng xấu hổ mới là cố tình không thừa nhận sự thật đó. Nếu không bằng họ, thì hãy học hỏi từ họ đi; khi nào chúng ta học được những kỹ năng của họ, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Lục Quang Biểu không hề ngu dốt; anh ta lập tức nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Dương Phong và ngạc nhiên hỏi: “Bản hầu, ý của ngài là…”

“Bản hầu không có ý gì cả.” Yang cười nhẹ và nói tiếp: “Vì những người Hà Lan đó đã bị chúng ta bắt giữ, chúng ta không thể để họ sống mà không làm gì cả; chúng ta cần họ giúp đỡ mình. Bản hầu dự định chia những người Hà Lan này thành hai nhóm và gửi họ đến Hạm đội Thứ Nhất và Thứ Hai, để họ truyền đạt cho các sĩ quan và binh sĩ của chúng ta mọi kỹ năng về hàng hải, đo đạc và chiến đấu trên biển. Khi nào chúng ta đã học được, thì sẽ thả họ trở về. Các ngươi nghĩ sao?”

“Điều này…”

Lục Quang Biểu và Lưu Hương vừa do dự một chút thì thấy ánh mắt nghiêm khắc của Dương Phong; hai người vội vàng nuốt lại những lời định nói và đứng thẳng người, lớn tiếng đáp: “Chúng tôi tuân theo mệnh lệnh của bản hầu!”

Trại tù binh người Hà Lan ở Xiamen

Ankos đã bị bắt giữ được hơn hai tháng rồi. Sau những ngày đầu lo lắng sợ bị xử tử, tâm trạng của các tù binh Hà Lan như Ankos dần trở nên yên tĩnh hơn. Qua cách hành xử của những người Minh Quốc trong những ngày qua, ít nhất là họ không còn phải lo lắng về việc bị đưa ra xử tử bất ngờ nữa. Tuy nhiên, những người Minh Quốc cũng chưa bao giờ nói rõ khi nào họ sẽ thả họ tr