“Hai người hãy chờ đợi ở đây một lát, ông chủ sẽ quay lại ngay thôi!”

Một người hầu đã dẫn Castro, Mitchell cùng hai người khác vào một chiếc lều rồi nhắc nhở họ trước khi rời đi.

Castro nhíu mắt nhìn theo người hầu cho đến khi anh ta ra khỏi lều mới quay sang hai sĩ quan bên cạnh và hỏi: “Mitchell, Preston, các bạn đã theo tôi đến đây, cảm nhận của các bạn về đội quân Minh Quốc này như thế nào?”

Mitchell nói một cách nghiêm túc: “Thưa Đại tá, đội quân Minh Quốc này rất khác so với những đội quân chúng ta từng gặp trước đây, thậm chí còn không giống những binh lính kỵ binh Mông Cổ mà chúng ta đã thấy dưới thành phố Appari. Nếu phải mô tả, tôi chỉ có thể nói rằng họ rất mạnh mẽ; nếu không cần thiết, chúng ta không nên đối đầu với một đội quân như vậy. Đó là ý kiến của tôi.”

“Preston, còn bạn thì sao?”

“Ý kiến của tôi cũng giống như Mitchell.” Người sĩ quan kia cũng nói một cách tiếc nuối: “Thực ra, ngay từ khoảnh khắc chúng ta bước vào La Vag, tôi đã cảm nhận được sức mạnh của đội quân Minh Quốc này. Dù là vũ khí hay kỷ luật quân đội, tất cả đều vượt qua những gì tôi từng thấy trước đây. Nói một cách thẳng thắn, so với chúng ta, họ giống như một đội quân thuộc gia tộc Minh Quốc hơn.”

Nghe xong lời của hai người dưới quyền, Castro cau mày và ngồi yên lặng trên ghế.

Mitchell và Preston nhìn Castro với vẻ lo lắng; mặc dù họ nói ra suy nghĩ thật lòng, nhưng họ vẫn sợ rằng điều đó có thể làm tổn thương đến ông chủ của mình.

Lúc này, rèm cửa được mở ra và một nữ binh mặc đồng phục quân sự màu xanh lá cây bước vào, tay cô ấy cầm theo một cái đĩa. Sau khi đặt ba tách trà trước mặt ba người, cô ấy chuẩn bị rời đi.

“Xin hãy đợi một chút, thưa cô ấy.”

Khi nhìn thấy khuôn mặt của nữ binh đó, Castro, người đang suy nghĩ, bỗng nhiên gọi lên. Nữ binh dừng bước và quay đầu nhìn Castro với vẻ tò mò: “Còn điều gì khác không ạ?”

Lúc này, Mitchell và Preston cũng ngạc nhiên; bởi vì lúc Castro hỏi, ông ấy đã sử dụng ngôn ngữ mẹ đẻ của họ, trong khi nữ binh đó lại nói tiếng Tây Ban Nha rất chuẩn xác.

Tò mò, Mitchell nhìn kỹ hơn và nhận ra rằng nữ binh này có làn da trắng, mũi thẳng, đường nét khuôn mặt rõ ràng; cô ấy không giống người Châu Á, mà có vẻ như là người lai.

Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc trong những năm qua có rất nhiều thương nhân Tây Ban Nha đi lại tại Lữ Tống, Mitchell cũng hiểu ra mọi chuyện.

Castro đứng dậy, cúi nhẹ đầu trước người phụ nữ quân nhân này, tay trái đặt sau lưng, tay phải đặt trên ngực bên trái, thực hiện đầy đủ nghi thức quý tộc rồi mỉm cười hỏi: “Cô gái xinh đẹp này, liệu cô có thể cho tôi biết được, cô là người của Lữ Tống hay Minh Quốc không?”

Thật không ngờ, với việc từ nhỏ đã được giáo dục theo nền văn hóa quý tộc, Castro thực hiện những nghi thức này một cách rất thanh lịch và duyên dáng; nếu là người phụ nữ bình thường, chắc chắn sẽ cảm thấy hài lòng với anh ta. Trong quá khứ, khi còn trẻ, Castro đã sử dụng vẻ ngoài đẹp trai và kỹ năng giao tiếp khéo léo để chiếm được sự yêu mến của nhiều quý bà và cô gái.

Nhưng Katherine, người từ nhỏ đã sống cùng mẹ tại La Vag, hoàn toàn không biết gì về những nghi thức quý tộc đó. Hơn nữa, do cha mất sớm và cuộc sống gian khổ trong những năm qua, cô không hề có cảm tình gì đối với Tây Ban Nha hay Lữ Tống; vì vậy, những hành động của Castro chỉ là vô ích.

Katherine nói một cách lạnh lùng: “Dù tôi là người của quốc gia nào cũng không quan trọng. Điều quan trọng là bây giờ tôi là thành viên của đội Quân Minh. Nếu ông muốn nhận được thông tin gì từ tôi, có lẽ ông sẽ phải thất vọng, bởi vì tôi mới gia nhập đội Quân Minh được chưa đầy hai ngày.”

Nói xong, Katherine quay người rời khỏi lều, để lại Castro đứng đó với vẻ mặt ngượng ngùng.

Nhìn thấy vẻ mặt ngượng ngùng của Castro, Mitchell và Preston đều cố gắng hết sức để không bật cười.

Theo quan điểm thẩm mỹ của người da trắng, dù Castro đã lớn tuổi một chút, nhưng vẫn được coi là một người đàn ông đẹp trai; trước đây, anh ta cũng khá nổi tiếng trong giới quý tộc Tây Ban Nha. Nhưng hôm nay, anh ta lại bị một cô gái lai đánh bại.

Tuy nhiên, sự ngượng ngùng của Castro không kéo dài lâu, vì có người khác đã đẩy rèm cửa vào.

Rèm cửa được mở ra, hai bóng người xuất hiện ở cửa: người đứng đầu là một chàng trai trẻ mặc đồng phục quân đội màu xanh lá cây, với thân hình Cao Đại; người đứng sau anh ta chính là Katherine, người vừa rời khỏi đó.

Sau khi bước vào, chàng trai trẻ đó nhìn chằm chằm vào ba người bên trong lều và nói: “Chính các người muốn gặp ta sao?”

Mặc dù người đó không tự giới thiệu bản thân, nhưng khi nhìn thấy họ, cả Castro, Mitchell lẫn Preston đều biết rằng vị chủ nhân đã đến. Tất cả họ đều là những người đã phục vụ trong quân đội nhiều năm; thái độ uy nghiêm, quen với việc ra lệnh của người này là điều không thể che giấu được.

Là những người lính đã coi sự phân biệt về đẳng cấp và quy tắc tôn tiện thành một phần cốt lõi của bản thân, ba người Castro không do dự mà đứng dậy, chào cờ và nói lớn: “Kính gửi Đại tước Đại Minh, Đại tá Quân đội Tây Ban Nha Castro xin thay mặt cho Toàn quyền Tây Ban Nha tại Lữ Tống – ông Fidel Tổng đốc cung – chào ngài.”

Sau khi Castro nói xong, Trung úy Mitchell bên cạnh anh ta đã dịch những lời đó sang tiếng Trung, nhưng cách dịch của Mitchell lại rất vụng về và có phần không truyền đạt đúng ý nghĩa, khiến Dương Phong phải nhăn mày.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, một giọng nói trong trẻo khác đã vang lên; mặc dù giọng nói đó vẫn còn hơi vụng về khi nói tiếng Trung, nhưng so với Mitchell thì đã tốt hơn nhiều.

Lần này, Dương Phong cuối cùng cũng hiểu rõ, ông liền đáp lại bằng một cái chào cờ và nói: “Đại tá, xin ngồi xuống đi.”

Thấy Dương Phong ngồi xuống trước, ba người Castro mới tiếp tục ngồi xuống theo.

Lần này, chưa kịp họ nói gì, Dương Phong đã đầu tiên hỏi: “Đại tá Castro, nếu tôi nhớ không nhầm, vừa rồi ông đã đại diện cho Toàn quyền Tây Ban Nha tại Lữ Tống – ông Fidel – để chào tôi, đúng không?”

Sau khi nghe Katherine dịch, Castro mới gật đầu và nói: “Vâng, Kính gửi Đại tước.”

Dương Phong Lãnh cười lạnh và nói một cách thẳng thắn: “Lữ Tống luôn thuộc về lãnh thổ của Đại Minh chúng tôi. Các người Tây Ban Nha có quyền gì mà đặt toàn quyền ở đây? Các người đã xin phép Đại Minh triều về vấn đề này chưa?”

Nhìn thấy Dương Phong ngay từ đầu đã trực tiếp đặt câu hỏi gay gắt, Castro bỗng nhiên sững sờ; bởi vì trong các buổi giao tiếp ngoại giao, mọi người thường quen với việc cười nói một cách ân cần nhưng lại đâm lén sau lưng người khác, còn như Dương Phong này, ngay từ đầu đã công khai đối đầu với họ, thì thật sự là hiếm thấy.

Một lúc sau, khi đã bình tĩnh trở lại, Castro mới tức giận nói: “Kính gửi Đại tước, nếu tôi nhớ không nhầm, trong hàng trăm năm qua, Đại Minh chúng tôi chưa bao giờ đặt một binh sĩ nào ở Lữ Tống. Theo quy tắc ‘ai đến trước thì chiếm lấy’, vì chúng tôi Tây Ban Nha đã đến đây trước, nên nơi này tự nhiên thuộc về chúng tôi, và hoàn toàn không cần phải báo cáo với ch