“Thưa Hoàng thượng, chuyện này tuyệt đối không thể được!”

Ngay khi lời của Chu Doanh Tiệu vang lên, Bộ trưởng Hộ bộ Lý Khải Nguyên không kịp suy nghĩ gì đã vội vàng bước ra. Ông nói một cách hùng hồn: “Thưa Hoàng thượng… Mặc dù miền Giang Nam rất giàu có, nhưng thuế muối không thể nào cao đến mức đó được. Nếu triều đình áp bức các quý tộc ở Giang Nam như vậy, e rằng sẽ gây ra xáo trộn và làm cho người dân nơi đây lo lắng!”

“Xáo trộn và lo lắng của người dân Giang Nam ư?” Chu Doanh Tiệu cười lạnh: “E rằng không phải là người dân lo lắng, mà là những quý tộc ấy mới lo lắng chứ?”

Lý Khải Nguyên có vẻ ngượng ngùng, nhưng ông không hề định từ bỏ. Ông tiếp tục “biện luận một cách có lý”: “Thưa Hoàng thượng, những năm trước, thuế muối ở Giang Nam chỉ khoảng hai triệu lượng mỗi năm, nhưng bây giờ Hoàng thượng yêu cầu phải nộp năm triệu trong nửa năm, tức là số tiền này tăng lên gấp năm lần. Làm sao các thương gia muối ở Giang Nam có thể chịu đựng nổi điều này được!”

Chu Doanh Tiệu cười, một nụ cười lạnh lẽo. Ông nói một cách bình thản: “Nhưng ta nhớ rằng, vào thời kỳ Hồng Vũ và Vĩnh Lạc, thuế muối hàng năm của Đại Minh lên đến hơn một triệu lượng bạc. Tại sao bây giờ lại không thể tiếp tục như vậy nữa? Lý thiện tri thần, xin hãy giải thích cho ta biết.”

“Điều này…” Lý Khải Nguyên không khỏi bối rối. Dù sao thì hiện nay, các loại thuế của Đại Minh đều đang giảm dần, đó là một sự thật không thể chối cãi. Vào thời kỳ Hồng Vũ và Vĩnh Lạc, dân số Đại Minh chỉ khoảng vài chục triệu người, nhưng thuế hàng năm vẫn lên đến hơn hai triệu lượng, trong đó một nửa là do thuế muối đóng góp. Còn bây giờ, dân số Đại Minh đã tăng lên gấp nhiều lần, nhưng thuế muối lại chỉ còn khoảng 20% so với thời kỳ thành lập đất nước. Đó là một sự thật mà Lý Khải Nguyên không thể nào chối cãi được.

Tuy nhiên, trên thế giới này luôn có những người, dù cho việc gì đi nữa, họ cũng luôn có thể tìm ra những lý do kỳ quặc để che đậy nó.

Lúc này, một viên quan thanh tra đứng dậy và nói lớn: “Thưa Hoàng thượng, theo ý kiến của tôi, vào những năm đầu thành lập đất nước, đa số người dân Đại Minh đều sống trong cảnh nghèo khó. Hoàng đế Thái Tổ và Hoàng đế Cao Tổ đã tăng thuế muối để cung cấp nguyên liệu cho quân đội nhằm đánh đuổi quân Tát Mông. Nhưng bây giờ, người Mông Cổ đã không còn là mối đe dọa đối với Đại Minh nữa. Vì vậy, các đời hoàng đế sau này đều thông cảm với nỗi khổ của người dân, không nỡ gây thêm gánh nặng cho họ, nên việc thu thuế muối cũng không còn qu

Người này chính là Dương Phong mà thôi.

Ban đầu, sau khi trở lại hàng ngũ, Dương Phong không định nói gì thêm nữa; dù sao thì hôm nay anh ta đã chất vấn đủ nhiều người rồi, nếu tiếp tục như vậy có lẽ sẽ phải đối đầu trực tiếp với những kẻ đó. Nhưng sau khi nghe những lời của Lục Kiến Sâm, anh ta không thể kiềm chế được nữa và bước ra, chỉ vào mặt Lục Kiến Sâm và nói lớn: “Lục Kiến Sâm, anh còn có thể không biết xấu hổ hơn nữa không? Anh đang nói rằng Hoàng đế Thái Tổ và Hoàng đế Cao Tổ tàn ác, bóc lột dân chúng à?

“Hãy nhìn vào Đại Minh của chúng ta trong thời kỳ Hồng Vũ và Vĩnh Lạc – mặc dù liên tục tiến hành các cuộc chiến tranh ở ngoài, nhưng trong nước vẫn thanh bình, dân chúng sống yên ổn, không ai phàn nàn về việc thu thuế quá nặng nề. Nhưng những lời anh vừa nói lại cho rằng Hoàng đế Thái Tổ và Hoàng đế Cao Tổ đã khiến đất nước chúng ta đầy oán giận, dân chúng tan gia cả, đau khổ… Anh vu khống các vị hoàng đế tiền nhiệm như vậy, anh có biết đây là tội ác gì không?”

Khi nói đến đây, giọng nói của Dương Phong đã đầy ý chí sát hại. Đối với kẻ phiền phức như Lục Kiến Sâm, Dương Phong từ lâu đã muốn loại bỏ hắn, nhưng do không có cơ hội… Giờ đây, có vẻ như đây chính là thời cơ tốt để làm điều đó. Sau khi nói xong, Dương Phong cúi chào Chu Doanh Tiệu và nói: “Thưa Hoàng đế, Lục Kiến Sâm đã công khai vu khống các vị hoàng đế tiền nhiệm trước triều đình, tội ác này không thể tha thứ được. Thần xin Hoàng đế truy tố hắn!”

Chu Doanh Tiệu im lặng, nhắm mắt dựa vào ngai vàng, không nói gì cả; các đại thần trong đại sảnh cũng im lặng.

Lúc này, Lục Kiến Sâm cũng bắt đầu sợ hãi. Ban đầu, anh ta chỉ muốn xuất hiện một chút để gây chú ý, đồng thời cũng muốn nịnh hót Bộ trưởng Hộ bộ… Nhưng không ngờ lại gây ra rắc rối lớn như vậy. Điều khiến anh ta càng thấy lo lắng hơn là không một đồng nghiệp nào trong đại sảnh đứng ra bênh vực mình… Anh ta lập tức cảm thấy mọi chuyện không ổn chút nào.

Lục Kiến Sâm nhìn về phía Cao Bàn Long – người luôn ủng hộ mình – nhưng không ngờ ông ta lại đang ngủ gật ở đó; nhìn sang Li Qiyuan đứng bên cạnh, lòng anh ta càng thêm lạnh lẽo… Anh ta lập tức nhận ra rằng hôm nay mọi chuyện sẽ rất tồi tệ… Đang định van xin, thì bỗng nhiên, Chu Doanh Tiệu ngồi trên ngai vàng mở mắt và nói một cách lạnh lùng…

“Quan thanh tra của Đô sát viện, Lục Kiến Sâm, đã coi thường và báng bổ Tiên đế; tội ác này không thể được tha thứ. Hãy… cởi bỏ mũ quan và áo chức vụ, đưa hắn ra chợ để chặt đầu trước mặt mọi người như một lời cảnh cáo!”

Không ai dám lên tiếng bào chữa cho Lục Kiến Sâm; các quan lại đều hiểu rằng hắn ta hoàn toàn thiếu khôn ngoan. Hắn đã chọn cách chỉ trích hai vị tổ tiên của mình – Hoàng đế Chu và Thái tử Chu Di – một điều vô cùng ngu ngốc. Nếu Chu Doanh Tiệu vẫn muốn tha thứ cho hắn, thì ông ấy đã không còn là một hoàng đế nữa. Rõ ràng, Chu Doanh Tiệu đã quyết tâm giết hắn; bất kỳ ai dám can thiệp vào lúc này đều sẽ gặp rắc rối lớn.

Khi nghe tin mình sẽ bị đưa ra chợ để chặt đầu, Lục Kiến Sâm gần như tê liệt hoàn toàn. Khi hai vệ sĩ tiến lại để túm lấy tay hắn, hắn bỗng nhiên tìm được sức lực để thoát khỏi tay họ và bò về phía Chu Doanh Tiệu trong tình trạng lảo đảo, la hét: “Bệ hạ… thần không hề báng bổ Tiên đế… thần oan uổng… thần oan uổng…”

Thấy Lục Kiến Sâm thoát khỏi tay mình, hai vệ sĩ cảm thấy xấu hổ vô cùng. Họ biến sắc, túm lấy tay hắn và đẩy mạnh xuống đồng thời đá vào đầu gối hắn. Với một tiếng “rắc”, cả hai khớp tay và đầu gối của Lục Kiến Sâm đều bị trật; sau đó, họ kéo hắn ra ngoài như thể đang kéo một con chó chết vậy.

Nghe tiếng van xin của Lục Kiến Sâm càng lúc càng xa, các quan lại trong Đại điện Phụng Thiên đều cảm thấy đau lòng. Nhiều người cảm thấy lo lắng và thương hại cho số phận của hắn; nhìn thấy vẻ mặt của Chu Doanh Tiệu, họ cũng bắt đầu cảm thấy xa lạ với vị hoàng đế này.

Thực ra, kể từ khi Đại Minh được thành lập hơn hai trăm năm trước, ngoại trừ hai vị hoàng đế đầu tiên là Trần Nguyên Chương và Chu Di, những vị hoàng đế sau này đều trở nên những người quân tử khiêm tốn dưới ảnh hưởng của giáo dục của các quan lại văn phòng. Bất kỳ việc gì họ làm, họ đều suy nghĩ kỹ xem nó sẽ ảnh hưởng thế nào đến danh tiếng của mình và liệu có để lại tiếng xấu trong sử sách hay không.

Hơn nữa, theo thời gian trôi qua, sức ảnh hưởng của phe quan lại dân sự càng ngày càng lớn; họ thậm chí có thể ảnh hưởng đến việc lựa chọn hoàng đế. Theo quan điểm của những quan này, chỉ cần hoàng đế yên tâm ngồi trong Cung điện Hoàng gia và đóng vai trò “vật may mắn” cho họ là đủ; việc cai trị thiên hạ – một công việc vất vả và không mang lại lợi ích gì – thì để chúng ta lo liệu thôi. Dưới sự ảnh hưởng của quan điểm này, các hoàng đế nhà Minh thực sự cũng trở nên “ngoan ngoãn” hơn rất nhiều. Bây giờ, khi các đại thần nhìn thấy vị “ông chủ” quen thuộc này không chỉ tăng thuế muối mà còn không ngần ngại ra lệnh giết người, thì lòng họ sao có thể không phức tạp được?

Đúng vào lúc mọi người đều có vẻ mặt phức tạp, một giọng nói khác lại vang lên: “Thần xin chúc mừng bệ hạ! Việc trừng phạt những kẻ phản bội tiền hoàng thực sự làm cho mọi người vui mừng; thần xin chúc mừng bệ hạ!” Mọi người nhìn theo hướng nguồn giọng nói và không ít người suýt nữa la ó tức giận; người đó không phải là Dương Phong thì là ai được?

Chỉ thấy Dương Phong bước ra và chào Chu Doanh Tiệu một cách lễ phép, sau đó mới nói với Lý Khải Nguyên: “Lý đại nhân, theo lý thuyết thì ông là Thượng thư Bộ Hộ, người quản lý kho bạc của Đại Minh; ông chính là người được bệ hạ tin tưởng nhất. Nhưng ông hãy nhìn lại xem, kể từ khi ông nhậm chức cách đây hai năm, ông đã làm những gì? Thuế thu nhập của Đại Minh ngày càng giảm, kho bạc ngày càng trống rỗng; thay vì tìm cách bổ sung nguồn thu, ông lại còn kêu gọi giảm thuế. Tôi thực sự không hiểu, nếu Đại Minh sụp đổ thì điều đó có lợi gì cho ông chứ? Ông thực sự mong muốn Đại Minh diệt vong sao?”

“Ông… ông nói bậy…” Lý Khải Nguyên bắt đầu hoảng loạn, chỉ vào Dương Phong và lắp bắp nói: “Tôi chưa bao giờ mong muốn Đại Minh diệt vong; ông đừng vu oan tôi.”

Dương Phong cười lạnh, bước tới gần Lý Khải Nguyên và nói một cách áp đảo: “Vậy à? Nhưng ông có thể giải thích được tại sao, với tư cách là Thượng thư Bộ Hộ, thay vì thu thuế cho triều đình, ông lại phân phát những khoản thuế đó cho các thương nhân dân gian như là những ân huệ cá nhân không? Ông thực sự muốn gì?”

“Tôi… tôi…” Lý Khải Nguyên không thể nói ra lời nào nữa.

“Dĩ nhiên là ông ấy không muốn tăng thuế cho triều đình.” Một giọng nói trầm buồn vang lên; nghe thấy giọng nói này, mọi người đều giật mình và không khỏi thốt lên: “Bệ hạ!”

Mọi người nhìn lại và thấy trên khuôn mặt Chu Doanh Tiệu không hề

“Mông của ông ta đã bị ngồi lệch rồi.”

Khi câu nói này vang lên, khuôn mặt của Lý Khải Nguyên đột nhiên trở nên nhợt nhạt. Khi một hoàng đế chỉ vào một quan lại dưới quyền và nói rằng mông ông ta đã bị ngồi lệch, ý nghĩa của điều đó là cực kỳ rõ ràng – giống như việc chỉ thẳng vào mũi người đó và nói rằng họ là kẻ hai mặt vậy.

Sau khi nói xong, Chu Doanh Tiệu không quan tâm đến Lý Khải Nguyên, mà đứng dậy và nói với các quan lại: “Quyết tâm của ta sẽ không thay đổi. Đến cuối năm nay, nếu ta không thấy miền Nam nộp đủ năm triệu lượng thuế muối, từ các tổng đốc đến các quan chức cấp cao khác đều sẽ bị bãi nhiệm ngay tại chỗ. Lúc đó, đừng trách ta không cảnh báo trước.”

Nói xong, Chu Doanh Tiệu vung tay và rời đi; tiếp theo là tiếng hét sắc bén của các eunuch vang lên: “Rút… lui…”

Nhìn theo bóng dáng của Chu Doanh Tiệu rời đi, tất cả các quan lại trong triều đình đều nhìn nhau ngơ ngác. Nhiều người vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra – hôm nay chúng ta không phải là đến để gây rắc rối cho Dương Phong sao? Tại sao mọi chuyện lại biến thành như this?

Buổi triều sáng đã kết thúc, nhưng tiếng vang từ sự kiện này không hề giảm bớt, mà còn ngày càng lan rộng. Hoàng đế hôm nay đã tuyên bố một cách rõ ràng rằng nếu trong nửa sau năm nay, các khu vực ở miền Nam không nộp được năm triệu lượng thuế muối, tất cả các tổng đốc, quan chức cấp cao ở đó đều sẽ bị bãi nhiệm, và những quan viên không làm tròn trách nhiệm sẽ bị truy cứu trách nhiệm. Tin tức này như một cơn lốc, lan truyền khắp cả đại Minh.

Trong dinh thự của Cao Bàn Long, có hơn mười người đang ngồi đó. Nếu người ngoài nhìn thấy họ, chắc chắn họ sẽ rất ngạc nhiên, bởi vì trong số những người này không chỉ có Cao Bàn Long– vị Tả Đô Yết Viện của Đô Sát Viện, mà còn có Chánh Thư Ký Bộ Hành Chính Chu Ứng Thu, Bộ Trưởng Bộ Hộ Khố Lý Khải Nguyên, Tả Đô Yết Viện Phòng Trường Lệ và nhiều quan chức khác nữa. Nhìn vào danh sách những người này, không ai có chức vụ thấp hơn cấp ba cả. Tất nhiên, có một người ngoại lệ – người này hiện tại không còn là quan chức nữa, mà chỉ là một người dân thường; đó chính là Tiền Kiến Dực – người không chịu nổi sự cô đơn nên đã đến kinh đô để tìm cơ hội làm quan.

“Hoàng thượng định làm gì vậy?” Phòng Trường Lệ tỏ ra rất tức giận, “Làm sao ngài có thể đối xử như vậy với một quan chức quan trọng của triều đình? Ngài thậm chí còn nói ra những lời như vậy… Chẳng lẽ ngài không hề coi trọng danh dự hay sao?”

“Muốn làm gì vậy?” Khuôn mặt Lý Khởi Nguyên đầy vẻ chán nản, “Hoàng thượng rõ ràng là muốn tôi rời khỏi đây phải không? Ai bảo trong suốt hai năm tôi giữ chức Bộ trưởng Hộ bộ, ngân sách của bộ này không những không tăng lên mà còn liên tục giảm sút chứ? Hoàng thượng đã từ lâu không hài lòng với tôi rồi. Hơn nữa, hôm nay tôi còn lên tiếng bênh vực các thương gia muối ở Giang Nam nữa; hoàng thượng tất nhiên không thể chịu đựng được nữa.”

Mọi người đều im lặng. Là một Bộ trưởng Hộ bộ, không những không tìm cách tăng thu nhập cho triều đình mà còn khuyên hoàng đế giảm thuế… Thật là kiên nhẫn khi hoàng thượng có thể chịu đựng đến tận bây giờ mới nổi giận.

Cao Bàn Long nhíu mày và nói: “Việc hoàng thượng tức giận hôm nay thực sự có thể hiểu được, nhưng điều khiến tôi không hiểu là: trước đây, khi hoàng thượng muốn sa thải ai đó, ông vẫn luôn thảo luận với Nội các trước, sau đó Nội các sẽ thông báo cho viên quan đó biết; thường thì viên quan đó sẽ tự nguyện xin từ chức. Nhưng lần này, hoàng thượng lại không hề để ý đến danh dự của Lý đại nhân chút nào cả… Điều này thực sự trái với tính cách thông thường của hoàng thượng! Rốt cuộc là ai đã mang lại cho hoàng thượng sự can đảm đó?”

“Chính là ba vạn binh sĩ mới của Quân đội kinh thành nằm trong tay hoàng thượng, cùng với mười triệu lượng bạc mà Dương Phong vừa mang về từ Dương Châu!”

Người nói ra điều này không ai khác chính là Tiền Kiến Dực – người giờ đây đã mất hết quyền lực.

Tiền Kiến Dực nói một cách bình tĩnh: “Trước khi Dương Phong xuất hiện, hoàng đế đã sử dụng nhiều người như Ngụy Trung Hiền vào việc cai trị. Kể từ khi Dương Phong xuất hiện, hoàng đế càng tin tưởng anh ta hơn nữa. Và Dương Phong cũng là người thích chiến tranh; anh ta không chỉ huấn luyện ba vạn binh sĩ tinh nhuệ cho hoàng thượng mà còn thu thập được hàng chục triệu lượng bạc bất chính. Với số tiền lớn như vậy trong tay, các vị nghĩ hoàng thượng còn quan tâm đến cảm xúc của chúng ta nữa sao?”

Mọi người lại im lặng. Có câu nói: “Tiền làm cho con người trở nên gan dạ hơn.” Khi có tiền và quân đội trong tay, sự dũng cảm của hoàng đế tất nhiên sẽ tăng lên… Điều này là điều hiển nhiên.

Sau đó, Tiền Kiến Dực tiếp tục nói: “Nếu như tôi đoán không sai, thì trong thời gian tới, hoàng thượng chắc chắn sẽ có thêm nhiều hành động nữa… Chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn đấy!”

Sau một khoảng thời gian yên lặng, Cao Bàn Long cuối cùng cũng nói một cách u ám: “Dương Phong này không thể để anh ta tiếp tục ở lại kinh thành được nữa…”