Khi tìm thấy Hạ Đại Ngôn, Dương Phong đang ăn cơm trong gian sau của mình. Khi người hầu báo rằng Dương Phong đã đến phòng khách ngoài, ông vội vàng đặt xuống đĩa chén, lấy chiếc khăn tay mà người hầu đưa cho lau qua miệng rồi vội vàng đi ra ngoài đón tiếp.

Không lâu sau, giọng nói của Hạ Đại Ngôn vang lên từ bên ngoài cửa: “Hahaha… Tôi cứ có cảm giác hôm nay những con quạ ở sân ngoài cứ kêu không ngừng, có lẽ là bá tước sắp đến rồi.”

Dương Phong bước cùng Hạ Đại Ngôn và cười nói: “Thật là quá lời khen của ngài Xia, thực ra việc tôi đến đây hơi đột ngột, hy vọng ngài Xia sẽ không phiền lòng.”

Trong lúc nói chuyện, hai người đi đến góc sau vườn và thấy trên bàn vẫn còn ba món ăn và một món canh chưa được dùng hết. Dương Phong ngập ngừng một chút, rồi gật đầu nói: “Tôi không ngờ ngài Xia, một vị tổng đốc của tỉnh này, lại sống rất tiết kiệm như vậy, thật là đáng ngưỡng mộ.”

Hạ Đại Ngôn vẫy tay: “Bá tước quá khen rồi, cuộc đời này chỉ là thoáng qua, ăn uống chỉ là chuyện nhỏ, miễn là no bụng là được. Tôi không quá quan tâm đến những thú vui về ẩm thực… Bá tước, xin ngồi!”

“Xin vui lòng!”

Sau khi hai người ngồi xuống, một người hầu nữ xinh đẹp vội vàng mang đến trà thơm, sau đó đứng phía sau Hạ Đại Ngôn – rõ ràng đây là người hầu riêng của ông ta.

Khi nhận lấy trà, Dương Phong liếc nhìn người hầu nữ kia một cái. Nhờ vào kinh nghiệm dày dặn trong những năm tháng sống giữa muôn vàn phụ nữ, ông lập tức nhận ra rằng cô gái mới khoảng mười lăm, mười sáu tuổi này không còn trinh nguyên nữa.

Dương Phong nhìn Hạ Đại Ngôn một cách khó hiểu; không ngờ Hạ Đại Ngôn đã năm mươi, sáu mươi tuổi rồi, nhưng tâm hồn vẫn trẻ trung và còn biết cách thể hiện điều đó, thật là đáng ngưỡng mộ.

Hạ Đại Ngôn, người đã già mà trí tuệ vẫn minh mẫn, tự nhiên hiểu được ý nghĩa ánh mắt của Dương Phong. Cô hơi ngượng ngùng và ho nhẹ hai tiếng: “Bá tước, không biết hôm nay ngài đến đây có chuyện gì?”

“Thực sự có một số việc tôi muốn thảo luận với ngài Hạ.”

Dương Phong rút lại ánh nhìn và trở nên nghiêm túc hơn: “Ngài Hạ, chắc ngài cũng biết rằng tôi sắp dẫn đầu hải quân Phúc Kiến đi chinh phục Nam Dương. Tôi lo lắng là sau khi tôi rời đi, Phúc Kiến có thể xảy ra những biến cố, và vào lúc đó tôi đang ở xa xôi nơi Nam Dương, không thể can thiệp kịp thời, dẫn đến những hậu quả khôn lường.”

Hạ Đại Ngôn nghe xong liền hiểu ngay và nói ngay: “Thưa ngài, tôi không rõ các nơi khác thế nào, nhưng tôi tin rằng mình vẫn có thể kiểm soát được các quan chức ở Phúc Kiến. Hơn nữa, ông Đinh và ông Đồ cũng là những người hiểu chuyện; trong những năm qua, chúng ta đã hợp tác rất tốt, vì vậy tôi cho rằng sẽ không có gì xảy ra.”

Dương Phong Diệu lắc đầu: “Tất nhiên tôi tin tưởng vào các vị, nhưng không có điều gì là tuyệt đối cả. Tôi lo lắng là sau khi tôi rời đi, triều đình có thể xảy ra những biến động… Biết đâu vài tháng nữa, cuộc thanh tra của triều đình sẽ bắt đầu.”

“Ê…”

Hạ Đại Ngôn nghe vậy liền tỏ ra hoảng sợ, rồi vỗ mạnh vào đùi và nói: “Làm sao tôi lại quên mất chuyện này nhỉ…”

Cuộc thanh tra mà đang được đề cập ở đây chính là hệ thống đánh giá công việc của các quan lại thời Minh. Giống như các công chức hiện đại phải thường xuyên viết báo cáo công tác và tổng kết cuối năm, các quan lại thời Minh cũng phải đối mặt với áp lực từ các tiêu chí đánh giá KPI. Để tăng cường quản lý các quan lại, triều đình Minh quy định mỗi sáu năm sẽ tiến hành một cuộc thanh tra đối với các quan lại ở kinh thành Bắc Kinh, Nam Kinh và các địa phương khác, được gọi là “cuộc thanh tra của triều đình”. Trong cuộc thanh tra này, các quan lại cấp bốn trở lên sẽ được Hoàng đế trực tiếp đánh giá; còn các quan lại cấp dưới bốn thì sẽ được Bộ Lãnh sự và Viện Công thẩm đồng kiểm tra. Những quan lại không đạt tiêu chuẩn sẽ bị bãi nhiệm ngay lập tức.

Ý tưởng của hệ thống này là tốt đẹp, nhưng thực tế thì việc thực hiện lại rất yếu kém. Đặc biệt là đối với các quan lại cấp bốn trở lên, cuộc thanh tra chỉ trở thành một hình thức hình thức mà thôi, bởi vì cách thức tiến hành cuộc thanh tra có nhiều vấn đề. Cuộc thanh tra chủ yếu dựa vào việc các quan lại tự viết “bản tự trình bày” để báo cáo những thiếu sót trong công việc của mình trong suốt sáu năm vừa qua, hy vọng Hoàng đế sẽ bãi nhiệm họ. Sau khi đọc những bản tự trình bày này, Hoàng đế thường sẽ an ủi các quan lại và cho họ tiếp tục giữ chức vụ.

Cuối cùng, hệ thống

Trước đây, mặc dù Fujian nằm gần biển nhưng vì có nhiều đồi núi và đất đai cằn cỗi, dân số thưa thớt nên kinh tế rất kém phát triển; vì vậy, các quan lại cao cấp của triều đình đều không coi trọng tỉnh này. Nhưng ngày nay, Fujian đã khác hẳn. Nhờ vào hai năm xây dựng Dương Phong cùng với sự ra đời của cơ quan hải quan, các thành phố ven biển như Fuzhou, Quanzhou, Xiamen… đã trở thành những cảng thương mại quan trọng cho Đại Minh, Nam Dương, Phù Sơn và các thương nhân từ Âu Ba Lạc. Chỉ riêng thuế từ hoạt động thương mại thông qua hải quan hàng năm đã giúp các cơ quan chính quyền thu về một khoản tiền lớn.

Theo thống kê, năm ngoái, hải quan Fujian đã thu được hơn 12 triệu lượng bạc từ thuế thương mại. Trong đó, 70% được nộp lên triều đình, 20% bị Dương Phong và hải quân Fujian giữ lại, còn 10% còn lại được chia cho các cơ quan chính quyền địa phương để sử dụng làm quỹ phúc lợi.

Đừng xem thường con số 10% này; dù chỉ là 10%, nhưng đó vẫn là 1,2 triệu lượng bạc. Cần biết rằng khi Dương Phong mới đến thời đại này, tổng thuế hàng năm của Đại Minh cũng chỉ khoảng 5 triệu lượng bạc mà thôi.

Bây giờ, 1,2 triệu lượng bạc này, khi được chia cho các cơ quan chính quyền địa phương, đã đủ để khiến các quan lại sống trong sự giàu sang. Quan trọng hơn, đây là nguồn thu hợp pháp của họ, nên họ có thể sử dụng nó một cách công khai và minh bạch. Vì vậy, hiện nay, việc giành được một chức vụ quan lại ở Fujian thực sự là điều mà nhiều người ao ước.

Tuy nhiên, từ xưa đến nay, mọi chức vụ quan lại luôn liên quan đến sự tranh giành. Khi bạn chiếm giữ một vị trí, người khác sẽ mất đi vị trí đó. Trước đây, vì có sự hiện diện của Dương Phong, ông ta có thể dùng “tiếng tăm hung ác” của mình để kiềm chế những kẻ tham lam; nhưng nếu không còn Dương Phong nữa, thì chuyện gì cũng có thể xảy ra.

Hạ Đại Ngôn suy nghĩ một hồi và nhận ra rằng, có lẽ chính mình – với tư cách là viên tổng đốc – cũng có thể bị người khác lật đổ. Dân gian có câu: “Rượu ngon làm đỏ mặt người, tiền bạc làm lay động lòng người”. Một nguồn thu nhập hàng năm lên đến vài triệu lượng bạc chắc chắn sẽ khiến không ít người trở nên điên cuồng; nếu là bản thân mình, cũng sẽ không thể kiềm chế được lòng tham.

Nghĩ đến đây, Hạ Đại Ngôn bỗng lo lắng: Vấn đề hiện nay không chỉ đơn thuần là có người muốn chiếm đoạt quyền lực của Quân Giang Ninh và hải quân Fujian nữa; nếu không cẩn thận, có lẽ cả chức vụ tổng đốc của mình cũng sẽ bị đe dọa.

Ông vội vàng đi báo với: “Thưa Ngài Hầu

“Đúng vậy!”

Nửa giờ sau, Đốc phủ Phúc Kiến Đinh Dũ Văn và Thanh tra đạo Từ Hồng Lượng cũng đã đến nơi này. Hai người này, vốn đã tranh đấu trên chính trường suốt nửa đời, thật sự rất khôn ngoan; khi nghe Hạ Đại Ngôn nói về việc cuộc thanh tra từ kinh thành sẽ bắt đầu trong vài tháng tới, họ lập tức hiểu ngay ý của ông ta.

Hạ Đại Ngôn vuốt ve râu mình và nói từ từ: “Năm nay tôi vừa đúng sáu mươi tuổi; sau năm nữa là đến lúc phải nghỉ hưu về quê. Suốt những năm qua, tôi đã quen sống ở Phúc Kiến và không muốn chuyển đi nơi khác nữa. Các vị có ý kiến gì về vấn đề này không?”

Đinh Dũ Văn cũng gật đầu: “Tôi còn khoảng hơn mười năm nữa mới đến lúc nghỉ hưu, nhưng tình hình hiện tại ở Phúc Kiến là kết quả của sự nỗ lực chung của tôi và các đồng nghiệp. Nếu có ai muốn chiếm lấy thành quả này, tôi sẽ không thể đồng ý.”

Từ Hồng Lượng cũng tiếp lời: “Những gì hai vị nói chính là ý tưởng của tôi. Dù sao thì tôi cũng không muốn đi đâu cả, tôi sẽ ở lại Phúc Kiến.”

Dương Phong liếc nhìn ông ta và nói: “E rằng đến lúc đó, bạn sẽ không thể tự quyết định được đâu. Chỉ cần có một lệnh từ triều đình, liệu ông Từ có dám chống lại không?”

“Tôi…”

Từ Hồng Lượng bỗng ngẩn ngơ; trước đây, không ai muốn tranh giành vị trí này vì Phúc Kiến chỉ là một vùng đất nghèo khó, ít ai quan tâm đến nó. Nhưng bây giờ thì khác rồi – Phúc Kiến đã trở thành một “con gà đẻ trứng vàng”; biết bao nhiêu ánh mắt tham lam đang nhìn chằm chằm vào nơi này… Liệu họ có thể thực sự ở lại đây không?

Tuy nhiên, vì là những người giàu kinh nghiệm, khi nhìn thấy Dương Phong ngồi bên cạnh với vẻ thoải mái, ánh mắt Từ Hồng Lượng bỗng sáng lên. Họ có thể không chịu nổi áp lực từ triều đình, nhưng người này thì khác… Nhờ vào mối quan hệ cá nhân của ông ta với hoàng đế, nếu ông ta sẵn lòng bảo vệ quyền lợi của họ, chắc chắn không ai có thể lung lay vị trí của họ được.

Những gì Từ Hồng Lượng nghĩ ra, Đinh Dũ Văn và Hạ Đại Ngôn cũng đều hiểu rõ. Rất nhanh, ba người nhìn nhau và Hạ Đại Ngôn ho khan nhẹ rồi nói với Dương Phong.

“Hầu gia, chắc hẳn ngài đến đây hôm nay không phải chỉ để giải trí cho chúng tôi đâu. Nếu có gì cần chỉ thị, xin ngài cứ nói ra.”

Dương Phong mỉm cười; có vẻ như ông Lão Hạ là một người hiểu chuyện. Ông nói một cách nghiêm túc: “Vì ông Hạ đã nói rõ ràng như vậy, thì tô

Bây giờ mọi người đều biết tình hình ở Phúc Kiến như thế nào rồi; số thuế mà hải quan thu được hàng năm thực sự không hề nhỏ chút nào, và có không ít người ghen tị với điều đó.

Tôi đã nghe nói rằng, cách đây vài ngày, có người đã nộp đơn lên triều đình, đề nghị chuyển ba vị quan đó sang nơi khác làm việc. Hoàng đế cũng đã hỏi ý kiến của tôi về vấn đề này, và tôi cho rằng vì ba vị quan đó đã ở Phúc Kiến trong thời gian dài, họ hiểu rất rõ tình hình ở đây và cũng luôn ủng hộ công việc của tôi, nên hoàng đế đã quyết định tạm thời không xử lý đơn đó.

Thôi thì, ngày mai tôi sẽ nộp một đơn khác lên hoàng đế, để bảo lãnh cho ba vị quan đó. Tuy nhiên, tôi cũng không dám chắc liệu kết quả sẽ ra sao.

Nghe vậy, ba người đều thở phào nhẹ nhõm; chỉ cần Dương Phong sẵn lòng bảo lãnh cho họ, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.

“Nhưng mà…” Dương Phong tiếp tục nói: “Tôi cũng có một việc muốn nhờ các vị quan giúp đỡ.”

“Xin vui lòng nói ra, thưa ngài!” Hạ Đại Ngôn nói một cách nghiêm túc.

Vài ngày nữa, tôi sẽ xuất phát đi chinh chiến ở Nam Dương; lúc đó tôi sẽ không có mặt ở đây, còn nhiều gia đình của các Quân Giang Ninh và binh sĩ Hải quân Phúc Kiến đang sinh sống ở đây. Tôi hy vọng các vị quan có thể giúp đỡ họ trong thời gian này. Các vị có thể làm được không?

Hóa ra là vấn đề này… Ba người đều thở phào nhẹ nhõm. Tu Hồng Lượng vỗ ngực nói: “Thưa ngài yên tâm, họ đều là gia đình của các binh sĩ Đại Minh; chính quyền địa phương có trách nhiệm bảo vệ an toàn cho họ. Chừng nào tôi còn đang giữ chức vụ ở Phúc Kiến, thì an toàn của họ sẽ được đảm bảo.”

“Còn một việc nữa…” Dương Phong nói một cách nghiêm túc: “Liên quan đến hải quan… Hải quan có ảnh hưởng trực tiếp đến việc kho bạc quốc gia có đầy đủ hay không; có rất nhiều người đang theo dõi nó. Nếu có ai dám đánh cắp tiền thuế từ đó, các vị quan biết phải làm thế nào chứ?”

“Tôi hiểu rồi!” Ánh mắt Tu Hồng Lượng lóe lên vẻ quyết tâm; việc này liên quan trực tiếp đến ví tiền của mình, ông ta chắc chắn sẽ không hề do dự: “Nếu có ai dám xâm phạm hải quan, chính quyền địa phương ở Phúc Kiến sẽ không bao giờ để họ thoát khỏi trừng phạt!”