Mặt trời lặn nghiêng về phía chân trời, ánh nắng se lạnh rải rác trên bầu trời của Thái Lan Trách Thành.

Sô No Đức cùng hơn mười sĩ quan ngồi quanh một chiếc bàn tròn trên ban công văn phòng chỉ huy, trước mặt họ là bảy tám chai rượu vang và một số món ăn nhẹ.

Nửa tháng trước, Quân Minh đột nhiên ngừng cuộc tấn công vào Thái Lan Trách Thành, điều này khiến Sô No Đức và các binh sĩ trong Thái Lan Trách Thành – những người từng nghĩ mình không thể thoát khỏi hiểm nguy – thở phào nhẹ nhõm.

Angkos ngồi đó, mắt hơi mờ do say rượu, ngắm nhìn biển xa xôi và tận hưởng cảm giác buồn ngủ nhẹ nhàng. Anh ta ho khan một tiếng rồi thở dài: “Thật tốt biết bao nếu mỗi ngày đều có thể trôi qua yên bình như thế này.”

“Đúng vậy!”

Một sĩ quan cũng cười nói: “Kể từ khi tuyến phòng thủ đầu tiên bị Quân Minh đánh bại cách đây nửa tháng, tôi đã nghĩ rằng mạng sống của mình chỉ còn lại vài ngày thôi… Không ngờ họ lại dễ dàng ngừng tấn công như vậy; cho đến bây giờ tôi vẫn nghĩ đó chỉ là một giấc mơ.”

“Đúng vậy, tôi cũng rất muốn biết lý do tại sao…”

Trong ánh mắt của các sĩ quan, niềm tò mò hiện rõ. Đối với những người lính, việc một bên có ưu thế vượt trội về quân số và vũ khí lại tự nguyện ngừng tấn công bên kia thực sự là điều khó hiểu.

Một thiếu tá có đôi mắt màu xanh lam, vẻ ngoài rất đẹp trai, hỏi Sô No Đức một cách tò mò: “Thưa ông Tổng đốc cung, tôi nghe nói rằng lý do Minh Quốc ngừng tấn công chúng ta hoàn toàn là nhờ vào thành tích của ông, đúng không ạ?”

Nhìn thấy ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía mình, Sô No Đức cảm thấy rất tự hào. Mặc dù trong lòng anh ta rất muốn khoe khoang, nhưng danh tính quý tộc khiến anh ta kiềm chế và chỉ gật đầu nhẹ.

Thấy vậy, Angkos hiểu ngay tâm trạng của sếp mình: vừa muốn tỏ ra oai phong, vừa khó nói ra lý do thực sự. Trước tình huống này, vai trò của một thuộc cấp như anh ta chính là phải khen ngợi sếp mình một cách xứng đáng.

“Các bạn chắc chưa biết đâu… Ngay cách đây một tháng, tổng đốc của chúng ta đã cử hơn mười người đi ngầm vào lãnh thổ của Minh Quốc. Chỉ cần Quân Minh có bất kỳ dấu hiệu nào tấn công Thái Lan Trách Thành, chúng ta sẽ lập tức hành động ngay.”

Họ sẽ ngay lập tức tiến ra bờ biển các vùng Giang Tô và Chiết Giang thuộc lãnh thổ của chúng ta, sau đó nhanh chóng đến kinh đô để phản đối trước triều đình rằng Quân Minh đã tấn công Thái Lan Trách Thành một cách vô cớ.”

Nói xong, Angkos liếc nhìn các sĩ quan rồi tiếp tục: “Theo những gì chúng ta biết về Minh Quốc, những vị đại thần của họ luôn rất thích khoe khoang việc các quốc gia khác đến phục tùng họ; điều này giúp họ thỏa mãn lòng kiêu hãnh của mình một cách tối đa. Vì vậy, chỉ cần đoàn sứ giả của chúng ta đến kinh đô, trình bày thư ngoại giao và thể hiện sự thành thật trong việc quy phục, thì các đại thần của nhà Minh chắc chắn sẽ ra lệnh cho quân đội của họ ngừng chiến ngay lập tức. Như vậy, chúng ta sẽ có được thời gian quý báu để nghỉ ngơi và chuẩn bị. Các bạn thấy đấy, mọi chuyện không phải đang diễn ra đúng như những gì Tổng đốc cung đã dự đoán sao? Quân Minh cuối cùng cũng buộc phải ngừng tấn công.”

Nghe vậy, mọi người đều bật cười; nhiều sĩ quan thể hiện vẻ ngưỡng mộ và hiểu ra điều gì đó. Mọi người không ngần ngại dành lời khen ngợi cho sự thông minh và tài ba của Tổng đốc cung. Dù Sô No Đức có vẻ kiêng đều, nhưng ánh mắt tự hào trên khuôn mặt ông ta là điều không thể che giấu được. Thực ra, ý tưởng này không phải do ông ta tự nghĩ ra, mà là do Trịnh Châu Báo – người đã đi xa đến Phù Sơn – đề xuất, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc Sô No Đức coi ý tưởng đó là của mình.

Bỗng nhiên, có một giọng nói vang lên: “Thưa Tổng đốc cung, còn gần bốn năm nữa mới đến lúc quân tiếp viện đến. Chúng ta thực sự có thể trì hoãn đến khi đó không?”

Tiếng ồn ào bỗng nhiên im bặt; nhiều ánh mắt tức giận nhìn về phía người đã phá vỡ không khí vui vẻ này. Chết tiệt, không thể để tôi vui vẻ thêm chút nữa sao?

Sô No Đức im lặng một lát, nhìn chằm chằm vào vị đại úy đó rồi nói một cách nghiêm túc: “Các bạn ạ, tôi tất nhiên rất mong rằng Thái Lan Trách Thành có thể chống đỡ được đến khi quân tiếp viện đến, nhưng chúng ta cũng không thể đặt tất cả hy vọng vào điều đó.”

Vì vậy, tôi hy vọng mọi người đều có thể cố gắng hết sức, không được lơ là cảnh giác. Nếu Quân Minh thực sự tiến hành cuộc tấn công trở lại, mọi người hãy sẵn lòng hy sinh tất cả để chiến đấu vì Hà Lan, vì Hoàng đế! Mọi người đã hiểu chưa?”

“Hiểu rồi!” Những tiếng đáp trả lời rải rác vang lên xung quanh.

Thấy bầu không khí vốn dĩ yên bình bỗng nhiên trở nên u ám, rõ ràng mọi người đều mất hứng thú. Sô No Đức lắc đầu một cách nhàm chán, và các sĩ quan xung quanh liền đứng dậy, bắt đầu rời đi từng nhóm một.

Bên cạnh, Angkos tỏ ra rất không hài lòng khi nhìn vào vị đại úy đã phá hỏng không khí vui vẻ này, rồi anh ta tiến đến bên cạnh Sô No Đức muốn nói điều gì đó, thì bỗng nhiên một tiếng động trầm thấp, giống như tiếng thở hổn hển của con bò, vang lên trong không trung.

Angkos chưa kịp nói gì, đã phản xạ lao về phía trước và kéo Sô No Đức ngã xuống đất.

Chưa kịp mắng ai, Sô No Đức đã nghe thấy một tiếng nổ dữ dội phát ra gần đó.

“Boom!”

Tiếng nổ mạnh làm cho vô số đá vụn và đất đai bị tung tóe khắp nơi; nhiều mảnh vỡ đã rơi trúng người Angkos và Sô No Đức. Đồng thời, một làn khói đen dày đặc cũng bốc lên trời.

“Là bom hoa… Quân Minh đang bắn pháo rồi!” Một tiếng hét hoảng sợ vang lên.

Angkos vội vàng giúp Sô No Đức đứng dậy, hai người nhìn về phía nơi xảy ra vụ nổ và thấy điểm nổ chỉ cách họ vài chục mét; tại đó, một hố bom lớn bằng chiếc bàn ăn đã hình thành.

Nhìn thấy hố bom đó, Sô No Đức cắn răng nói: “Là bom hoa ba mươi hai pound à… Chắc họ điên rồi!”

Angkos cũng im lặng; ngày nay, giá của bom hoa cao hơn nhiều so với đạn thường, đặc biệt là những loại bom hoa cỡ lớn. Chiếc bom hoa ba mươi hai pound này, chỉ riêng chi phí sản xuất đã ít nhất là năm đồng guilder Hà Lan, tương đương với gần nửa năm lương của một binh sĩ Hà Lan.

Có lẽ để thể hiện sự phẫn nộ của mình, liên tiếp vài quả bom hoa khác lại rơi xuống gần đó. Cuộc tấn công bất ngờ này khiến người Hà Lan hoàn toàn bất ngờ; nhiều tiếng kêu thảm thiết và tiếng hoảng sợ vang lên cùng với tiếng pháo.

Cuộc pháo kích chỉ kéo dài chưa đầy năm phút thì đã kết thúc, nhưng sức tàn phá của nó thực sự không hề nhỏ. Khi khói súng tan biến, Sô No Đức nhìn quanh và thấy rằng tòa nhà công sứ được xây dựng rất đẹp đẽ và tinh xảo giờ đây trông giống như một cô gái nhỏ bị một số người đàn ông mạnh mẽ hành hung; khắp nơi là những tòa nhà đổ nát và những tiếng khóc than, tiếng kêu thương.

Là người chỉ huy cao nhất, Sô No Đức không hề buồn lòng vì những tổn thất này, mà ngược lại, ông ta lớn tiếng nói với Angkos: “Ngay lập tức đi kiểm tra tuyến phòng thủ thứ hai, và cử người liên lạc với các điệp viên đang ẩn náu bên ngoài để tìm hiểu chính xác chuyện gì đã xảy ra, sau đó ngay lập tức báo cáo cho tôi.”

Không lâu sau, Angkos trở về với tin tức duy nhất: Dương Phong – người đã mất tích nửa tháng trước – đã trở lại. Lần này, ông ta không chỉ mang theo một lượng lớn đạn nổ mà còn quyết định tiến hành cuộc tấn công mới vào Thái Lan Trách Thành.

Động cơ duy nhất đằng sau cuộc pháo kích này là Dương Phong muốn thông báo với Sô No Đức rằng… “Tôi, Huhansan, đã trở lại.”