Khi tiếng móng ngựa vang lên, hàng chục kỵ binh mặc áo choàng đỏ cưỡi ngựa chiến từ phía sau lao tới. Họ hoặc cầm nỏ tay hoặc giơ cao kiếm ngựa, cúi người xuống trên lưng ngựa.

Những thanh kiếm của họ nghiêng xuống 30 độ và bay nhanh qua những người dân đói khát. Trong chốc lát, những kẻ vốn hung ác kia đã gục xuống trong vũng máu, không còn cơ hội chống trả nào cả.

“Uhhh…”

Sau khi giết hết những người đói khát này, các kỵ binh dừng lại. Hàng chục đôi mắt đều hướng về ba người đàn ông trẻ tuổi và hơn mười phụ nữ, trẻ em còn lại. Một số đứa trẻ nhỏ sợ hãi đến mức bắt đầu khóc.

Người đàn ông trung niên đứng đầu liếc nhìn quanh mình; mặc dù lúc này ông ta không còn vũ khí gì trong tay, nhưng ông vẫn cố gắng bảo vệ những người phụ nữ, trẻ em phía sau mình. Ông do dự hỏi: “Xin hỏi các ngài, liệu các ngài có phải là quân đội của triều đình không?”

“Đúng vậy!”

Một kỵ binh đứng đầu gật đầu nhẹ, “Chúng tôi thuộc đội quân Quân Giang Ninh dưới sự chỉ huy của Đại Minh Tín Quốc Công. Vậy các ngài là ai, tại sao lại bị những kẻ bạo loạn này vây công?”

“Đây là quân đội của triều đình… Chính quân đội triều đình đã đến cứu chúng tôi.”

Người đàn ông trung niên cuối cùng cũng yên lòng, ông quỳ xuống đất và khóc nức nở. Những người đàn ông trẻ tuổi, phụ nữ và trẻ em còn lại cũng bắt đầu khóc. Trong suốt những ngày vừa qua, đã có quá nhiều người thân của họ thiệt mạng trên đường đi. Tất cả những gì họ có thể làm là đào một cái hố nông, dùng một tấm chiếu cỏ để chôn cất người thân một cách vội vã, rồi xây một ngọn đồi đất nhỏ không có bia mộ. Có lẽ sau một thời gian nữa, họ cũng sẽ không còn nhớ được địa điểm chính xác nơi họ chôn người thân nữa.

Đây chính là thời đại hỗn loạn – đói khát, bệnh tật, những kẻ lang thang cướp bóc, bất cứ lúc nào cũng có thể cướp đi mạng sống con người. Mỗi người đều cảm thấy mình không biết ngày mai sẽ ra sao; không ai có thể diễn tả hết nỗi hoảng sợ và tuyệt vọng trong lòng họ. Bây giờ, sự xuất hiện của quân đội triều đình chính là ánh sáng hy vọng trong bóng tối u ám này.

Nhìn những người đang khóc nức nở, vẻ mặt của vị kỵ binh đứng đầu dường như trở nên dịu đi một chút: “Các ngài là ai, tại sao lại xuất hiện ở đây?”

Người đàn ông trung niên đáp một cách đau buồn: “Xin cho ngài biết, chúng tôi đều là người dân của huyện Lư Giang, tỉnh Lư Châu. Tháng trước, những kẻ

Những người dân thường đều chạy về thành Lư Châu để tìm nơi trú ẩn, nhưng lúc đó cổng thành Lư Châu đã được khóa chặt, không cho bất kỳ ai ra vào.

Không còn cách nào khác, họ đành phải liên kết với vài gia đình hàng xóm và người thân quen để cùng nhau bỏ trốn. Họ hy vọng có thể đến tỉnh Hàng Châu để tìm sự giúp đỡ từ bạn bè và người thân, nhưng không ngờ rằng sau hơn mười ngày đi đường, nhóm gồm khoảng bảy mươi đến tám mươi người chỉ còn lại vài người sống sót. Nếu không có sự giúp đỡ của mấy vị quan binh này, chúng tôi có lẽ đã phải chết hết tại đây rồi.”

Vị sĩ quan kỵ binh dẫn đầu hỏi: “Nếu con đường đi lại khó khăn như vậy, tại sao các người không tìm một tỉnh hoặc huyện nào đó dọc đường để ở lại trước, sau đó mới tìm cơ hội tiếp tục hành trình đến Hàng Châu?”

“Chúng tôi hiểu điều đó, nhưng những tỉnh và huyện dọc đường hoặc là đã rơi vào tay bọn cướp, hoặc là đã sợ hãi đến mức khóa chặt cửa thành; chúng tôi không thể nào vào được đâu.”

“Aha, hiểu rồi.” Vị sĩ quan suy nghĩ một lát, rồi đột nhiên hỏi: “Tôi nhớ những tên cướp kia đã hô vang khẩu hiệu ‘Ăn của họ, mặc của họ, khi Vua Đột Kích đến thì không cần nộp thuế’, kêu gọi mọi người đến theo họ, và cũng nói rằng sẽ không làm hại đến người dân vô tội. Tại sao các người lại cứ muốn bỏ trốn? Hay là tại sao không đơn giản là đầu quân cho bọn cướp đi? Ít nhất bằng cách đó, các người vẫn có thể sống sót.”

“Đầu quân cho bọn cướp ư?”

Người đàn ông trung niên cười đắng nghĩa, “Thưa quan binh, dù tôi không học hành nhiều, nhưng tôi cũng biết đạo lý trung thành với vua và phục vụ đất nước. Hơn nữa, khẩu hiệu mà bọn cướp kia hô vang là cái gì chứ? ‘Khi Vua Đột Kích đến thì không cần nộp thuế’… Những lời đó chỉ có thể lừa gạt những người dân ngu dốt mà thôi. Trong suốt các triều đại qua, có triều đại nào lại không thu thuế chứ? Nếu họ không thu thuế, họ sẽ ăn gì? Làm sao họ có thể sống được chỉ bằng nước uống thôi chứ? Điều này có gì khác biệt so với những giáo phái như Bạch Liên Giáo trước đây, những nơi lừa gạt người dân bằng nước thánh và những lá bùa, để tin rằng mình sẽ không thể bị vũ khí làm tổn thương được chứ?”

“Anh ta thật là một người hiểu chuyện!”

Vị sĩ quan gật đầu đầy khen ngợi, sau đó quan sát những người xung quanh. Thấy mỗi người trong nhóm đều có vẻ mặt mệt mỏi, ông gọi một người kỵ binh và ra lệnh. Một lát sau, một người kỵ binh mang đến một gói đồ và đưa cho người đàn

Đi một lúc lâu, Dương Phong mới thở dài nói: “Không ngờ tình hình ở Giang Nam lại tồi tệ hơn những gì ta tưởng tượng. Chỉ vừa qua vài ngày thôi mà đã có hàng loạt các phủ châu ở Giang Nam bị bọn cướp tàn phá; các quan chức địa phương chỉ biết kêu gọi triều đình cử quân tiếp viện mà không tìm được giải pháp nào khác.”

“Ai mà không đồng ý chứ?”

Gou Xingma cũng cười đắng nói: “Ban đầu, tôi cũng nghĩ rằng một vùng đất lớn như Giang Nam, dù sao cũng có thể điều động được vài đội quân để đối phó với bọn cướp. Nhưng tôi hoàn toàn không ngờ rằng quân đội ở Giang Nam thực sự yếu đến mức… Thậm chí cả rác đậu phụ còn mạnh hơn họ nữa; ít ra rác đậu phụ còn dám chiến đấu chứ.”

Chen Tian cũng lắc đầu nói: “Giang Nam hiện nay đã không còn là Giang Nam xưa nữa. Hầu hết những cánh đồng trù phú đều được trồng cây dâu, biến thành ao nuôi cá hoặc trồng các loại cây ăn quả. Vì vậy, lương thực của vùng đất từng nổi tiếng với sản vật nông nghiệp phong phú này giờ đây lại phải được vận chuyển từ nơi khác đến, thật là đáng thương và đáng tiếc.”

Theo các thông tin được gửi về trong những ngày gần đây, Giang Nam hiện đang gặp phải tình trạng nạn đói nghiêm trọng; người dân thậm chí còn xuất hiện tình trạng ăn thịt người… Thật là tội ác không thể chấp nhận được.

Nghe vậy, Gou Xingma lo lắng hỏi: “Quốc công gia, mức độ suy tàn của Giang Nam đã vượt ra ngoài dự đoán của chúng ta rồi. Bây giờ chúng ta vẫn nên tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu không?”

“Tại sao lại không?” Dương Phong Lãnh cười nói: “Ai là người khiến cho Giang Nam trở nên suy tàn như vậy? Đã đến lúc những kẻ đó phải gánh chịu hậu quả rồi. Ngay lập tức truyền lệnh của ta đi, yêu cầu mọi đơn vị tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu. Ai vi phạm mệnh lệnh quân sự sẽ bị trừng phạt nặng!”

“Tuân lệnh!”