Ngày 28 tháng 3 năm thứ sáu triều đại Thiên Khai

Hôm nay là ngày Quân Giang Ninh trở về cung thành sau chiến thắng. Hoàng đế Thiên Khai đã dậy từ rất sớm, và dưới sự phục vụ của hoàng hậu Trương Yến, ông đã chuẩn bị xong mọi thứ. Các cung nữ mang đến cho ông một bộ trang phục màu đỏ thắm, rực rỡ như lễ phục của chú rể.

Có thể nói, đây là lần đầu tiên trong suốt cuộc đời mình, Chu Doanh Tiệu mặc một bộ trang phục khác màu vàng; bộ trang phục này được gọi là **vũ biện phục**.

Phần trên của bộ vũ biện phục có hình dạng sắc nhọn, được may thành 12 đường và được trang trí bằng những hạt ngọc màu sắc rực rỡ, tựa như những vì sao lấp lánh. Phần áo và quần của bộ trang phục này không khác gì các loại lễ phục thông thường về kiểu dáng và màu sắc. Nhờ vào làn da trắng muốt và việc ông mới chỉ 21 tuổi vào năm nay, khi mặc bộ vũ biện phục này, ông trông thật giống một chàng trai trẻ tuổi thanh tú.

Hoàng hậu Trương Yến đã buộc lên eo ông một viên ngọc khắc bốn chữ “Đãng tội an dân”, rồi nhìn chồng mình với ánh mắt say đắm và không kìm lòng được mà nói: “Thưa Hoàng đế, khi Ngài mặc bộ trang phục này thật là đẹp quá! Lần đầu tiên em được nhìn Thưa Hoàng đế mặc bộ này đấy.”

Chu Doanh Tiệu cười ha hả, khuôn mặt hiện rõ vẻ tự hào, rồi vuốt ve má hoàng hậu và đùa cợt: “Em thật sự giỏi làm cho Hoàng đế vui lòng đấy.”

Hoàng hậu Trương Yến đỏ mặt và phản bác: “Không đâu, em thực sự nghĩ bộ trang phục này rất đẹp mà.”

Chu Doanh Tiệu lại cười, sau đó thở dài nhẹ: “Đúng vậy, Hoàng đế cũng nghĩ bộ trang phục này rất đẹp… Chỉ tiếc là sau sáu năm lên ngôi, đây mới là lần đầu tiên Hoàng đế có cơ hội mặc nó. Nếu không phải vì Dương Ái Kinh, có lẽ suốt đời này Hoàng đế cũng sẽ không bao giờ có cơ hội mặc nó đâu.”

Vũ biện phục cũng là một trong những loại trang phục lễ nghi của các hoàng đế nhà Minh. Tuy nhiên, khác với các loại lễ phục khác như miện phục, da biện phục hay thông thiên quan phục, vũ biện phục chỉ được mặc trong những dịp hoàng đế tự mình xuất quân, điều động tướng sĩ, hoặc đón tiếp các tướng lĩnh trở về sau chiến thắng. Trong suốt sáu năm lên ngôi, Chu Doanh Tiệu luôn ở trong cung điện, và những bộ trang phục hàng ngày mới là những thứ ông thường mặc. Lần này, nếu không phải vì việc đón tiếp Dương Phong trở về sau chiến thắng, có lẽ suốt đời ông cũng sẽ không bao giờ có cơ hội mặc bộ trang phục này đâu.

Nhìn thấy vẻ buồn bã hiện trên khuôn mặt của Chu Doanh Tiệu, Trương Yến cũng thở dài trong lòng, nhưng vẫn mỉm cười nắm lấy tay chồng mình và an ủi: “Thưa Hoàng đế, trên đời này, có điều gì xảy ra một lần thì chắc chắn sẽ có lần thứ hai. Hôm nay Ngài có thể ra khỏi thành để đón những người lính chiến thắng trở về, biết đâu sau này Ngài lại không có cơ hội đón nhận thêm nhiều binh sĩ giành chiến thắng nữa chứ? Dưới sự lãnh đạo của Ngài, đất nước Đại Minh ngày càng mạnh mẽ, những ngày tốt đẹp vẫn còn ở phía trước đây.”

“Hahaha…”

Chu Doanh Tiệu cười ha hả, nghĩ đến số tiền lớn mà Công ty Thương mại Hoàng gia Đại Minh đã cung cấp trong những năm gần đây, cùng với loại khoai tây mới xuất hiện gần đây, ông ta tỏ ra rất vui mừng và nói với vẻ trầm ngâm: “Đúng vậy… Nghĩ đến gần hai triệu lượng bạc mà Dương Ái Kinh đã cung cấp cho ta, cùng với loại khoai tây được coi là ‘vật linh’, bây giờ khi họ trở về từ chiến thắng, ta muốn ra khỏi thành để đón chính họ, nhưng những quan lại ấy lại cản trở ta. Ta thực sự không hiểu tại sao họ lại không thể chấp nhận một người trung thành như vậy với đất nước; chẳng lẽ lòng họ đã bị chó ăn mất rồi sao?”

Nói đến đây, khuôn mặt Chu Doanh Tiệu hiện lên vẻ tức giận và ông ta hét lên: “Một ngày nào đó, ta nhất định sẽ đuổi hết những kẻ xấu xa ấy ra khỏi triều đình, để trả lại cho Đại Minh triều một bầu trời trong sáng!”

“Thưa Hoàng đế, xin hãy cẩn thận với lời nói!”

Trương Yến bất ngờ và liếc nhìn xung quanh, thấy chỉ có hai cung nữ thân cận bên cạnh mình, ông ta mới yên tâm và nói với họ: “Những gì ta và Hoàng đế vừa nói, không ai được phép tiết lộ ra ngoài, nếu không các ngươi biết hậu quả sẽ như thế nào!”

Hai cung nữ cũng hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt và vội vàng quỳ xuống: “Xin Hoàng hậu yên tâm, chúng thiếp sẽ không dám.”

Nhìn thấy Trương Yến cẩn thận đến thế, Chu Doanh Tiệu liền an ủi: “Zi Tong đừng lo lắng quá, ngoài chúng ta ra thì không ai có mặt ở đây cả. Hơn nữa, Ziyen và Xiahe cũng là những cung nữ thân cận của em, họ chắc chắn sẽ không tiết lộ điều này đâu.”

Trương Yến thở dài và nói: “Thưa Hoàng đế, như người xưa đã nói: ‘Nếu vua không giữ bí mật, đất nước sẽ mất; nếu tôi không giữ bí mật, cái thân mình tôi sẽ mất.’ Những việc không được giữ bí mật thường sẽ gây ra hại.”

Ngài có biết không, nếu những lời vua vừa nói bị lan truyền ra ngoài, thì tất cả các quan lại trong triều đình sẽ bị mắng nhiếc đấy. Ngài cũng biết rõ là những kẻ đó có thể làm được bất cứ điều gì mà.

Nghe những lời này, vẻ mặt của Chu Doanh Tiệu cũng trở nên nghiêm túc hơn. Ông ngay lập tức liên tưởng đến ba vụ án lớn vào cuối triều Minh: vụ án dùng gậy đánh, vụ án thuốc độc và vụ án chuyển cung; đặc biệt là vụ án chuyển cung – chỉ mới xảy ra cách đây sáu năm mà thôi. Là một người từng trải qua những sự kiện đó, Chu Doanh Tiệu vẫn nhớ rất rõ.

Thực ra, ba sự kiện này không hề quan trọng lắm, nhưng chúng đã đánh dấu sự hỗn loạn và suy yếu của triều Minh vào cuối thời đại. Chúng cũng cho thấy nhóm quan lại văn phòng đó đã trở nên ngang ngược và hoành hành đến mức nào. Nếu những sự việc này xảy ra vào thời kỳ Hồng Vũ hay Vĩnh Lạc, thì dù những kẻ quan lại đó có gan đến đâu, họ cũng không dám làm những điều như vậy đâu.

Chu Doanh Tiệu siết chặt tay nhỏ của Trương Yến và nói một cách nghiêm túc: “Con nói đúng lắm, cha xin học hỏi.”

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của chồng mình, Trương Yến lại cười duyên dáng như những bông hoa đào nở rộ: “Vua quá nghiêm túc rồi… Vợ chồng mà, chuyện gì cũng phải cùng nhau giải quyết mà, sao cần phải cảm ơn nhau chứ?”

“Được rồi! Thì cha sẽ ra ngoài trước đây.” Chu Doanh Tiệu cúi đầu hôn lên má vợ mình, sau đó cười ha hả bước ra ngoài, để lại Trương Yến đứng đó, tức giận vì không kịp phản ứng…

Khi hoàng đế ra khỏi cung, lễ nghi luôn rất long trọng. Đoàn xe ngựa của Chu Doanh Tiệu di chuyển một cách hùng vĩ dưới sự bảo vệ của các vệ sĩ hoàng gia, xuất phát từ cổng Thành Thiên ở phía nam Cung điện Hoàng gia. Khi đoàn xe đến cổng Bắc An Môn, hàng nghìn binh sĩ của lực lượng Jinyiwei cũng gia nhập đội ngũ bảo vệ; tiếp theo, các quan văn võ cũng lần lượt tham gia vào đoàn diễu hành.

Khi đoàn xe đi ra đường lớn, họ thấy khắp nơi trên con đường đều đầy rẫy người dân. Đoàn người tiếp tục di chuyển về phía tây, cho đến khi đến cổng Đức Thắng Môn thì mới dừng lại. Lúc này, bên ngoài cổng Đức Thắng Môn đã chật kín người dân.

Tại đây, đoàn xe của hoàng đế Chu Doanh Tiệu tự nhiên đứng ở vị trí trung tâm. Bên trái Chu Doanh Tiệu là eunuch Ngụy Trung Hiền thuộc cơ quan Sĩ Lý Giám, còn bên phải là Thủ tướng Nội các, Quốc sư Thượng Trụ Quốc Cố Bình Kiền, cùng với các đại thần như Th

Còn những quan lại cấp dưới năm phẩm trở xuống… xin lỗi, các ngài cấp bậc thấp quá, tốt hơn hết là hãy đứng chung với người dân thường đi.

Thời tiết ở Bắc Kinh vào tháng Ba vẫn còn hơi lạnh; Chu Doanh Tiệu cảm thấy ngột ngạt khi ở trên lầu Long Nian, sau một lúc ngồi thì bước xuống. Ngụy Trung Hiền vội vàng đến đón và khuyên rằng: “Bệ hạ, ngoài kia trời lạnh lắm, xin hãy quay trở lên lầu nghỉ ngơi đi. Khi ông Yang đến, thiếp sẽ báo tin cho bệ hạ.”

“Không cần!” Chu Doanh Tiệu vẫy tay, “Thời tiết này có gì đáng sợ chứ? Ngày xưa, Hoàng đế Thành Tổ đã tự mình dẫn đại quân đi năm lần sâu vào thảo nguyên để truy đuổi những tàn dư của triều đại Mông Nguyên; nơi đó thực sự là nơi lạnh giá đến mức nước cũng đóng băng. Chính vì vậy mà Hoàng đế Thành Tổ đã qua đời trên đường chinh phục phương Bắc. Nếu bệ hạ không thể chịu đựng được cái lạnh nhỏ này, làm sao có thể tự xưng là hậu duệ của Hoàng đế Thành Tổ?”

Nhìn thấy Chu Doanh Tiệu còn dùng cả câu chuyện về Hoàng đế Thành Tổ ra để minh họa, Ngụy Trung Hiền chỉ biết cười khổ rồi cúi đầu đứng sang một bên.

Chu Doanh Tiệu nhìn quanh một lát rồi đột nhiên hỏi: “Ngụy Trung Hiền, Quốc Công thành ở đâu?”

“Bệ hạ, thần ở đây!”

Theo tiếng nói của Chu Doanh Tiệu, một người đàn ông trung niên khoảng ba mươi tuổi bước tới. Người này có khuôn mặt vuông vắn, thân hình Cao Đại, đội mũ có cánh mây, mặc áo giáp dài và đeo các loại vũ khí kiểu Minh Giáp. Phía sau lưng anh ta là cây cung, còn bên hông treo thanh kiếm quý; những tấm áo giáp dường như vừa được sơn lại, lấp lánh dưới ánh nắng ban mai. Người đó chính là Quốc Công thành Trần Thuần Thần.

Chu Doanh Tiệu nhìn người đàn ông oai phong ấy một cách hài lòng, gật đầu và nói với nụ cười: “Quốc Công thành, bệ hạ từng thấy binh sĩ của Dương Ái Kinh tại doanh trại do Giang Đông Môn chỉ huy ở Giang Ninh. Đó quả thực là một đội quân tinh nhuệ. Quân Giang Ninh của Dương Ái Kinh sẽ đến trong chốc lát nữa; sau này nếu có điều gì không hiểu, bạn có thể hỏi ông ấy, chắc chắn sẽ rất hữu ích cho bạn.”

」

Trong ánh mắt của Trần Thuần Thần lóe lên một tia bất mãn, nhưng ai cũng biết rằng tình trạng suy đồi ở kinh thành là điều mà ngay cả trẻ con cũng hiểu. Anh ta thực sự không dám nói ra rằng tình hình ở kinh thành còn tồi tệ hơn cả Quân Giang Ninh, vì vậy anh ta chỉ có thể cúi đầu và nói: “Thần xin bệ hạ yên tâm, thần chắc chắn sẽ khiêm tốn học hỏi từ Ngài Dương.”

Chu Doanh Tiệu nhìn anh ta một cách sâu sắc và nói: “Nếu được như vậy thì thật tuyệt vời. Hy vọng ngươi sẽ không làm thần thất vọng.”

“Vâng… Nếu bệ hạ không còn việc gì, thần xin phép rời đi.” Trần Thuần Thần cúi chào rồi mới rời khỏi đó.

Ngụy Trung Hiền nhìn thấy vẻ mặt không hài lòng của Trần Thuần Thần và mỉm cười. Sau đó, ông quay đầu nhìn về phía con đường phía bắc, ánh mắt ông lấp lánh bí ẩn; không ai biết ông đang nghĩ gì.

Một lát sau, tiếng móng giẫm ngựa vang lên gấp rút. Hai lính canh cưỡi ngựa từ phía bắc chạy đến, họ vừa chạy vừa hét lớn: “Báo cáo… Quân Giang Ninh đã đến cách thành phố mười dặm…”

Một lúc sau, hai lính canh khác nữa cũng chạy đến và tiếng hô của họ lại vang lên: “Báo cáo… Quân Giang Ninh đã đến cách thành phố năm dặm…”

Khi đợt lính canh thứ ba đến nơi, Quân Giang Ninh cuối cùng cũng xuất hiện.

“Đã đến rồi… Quân Giang Ninh đã đến!”

“Nhìn kìa… Đó chính là Quân Giang Ninh phải không?”

Người dân hai bên đường đều chỉ vào đoàn quân đang từ xa tiến lại, khuôn mặt họ đầy hào hứng.

Dần dần… trước tiên là những bóng dáng mờ ảo, sau đó là tiếng động “kèt kèt”, và ngay lập tức mọi người đều cảm nhận thấy mặt đất rung chuyển nhẹ.

Nhiều người giật mình; làm sao mặt đất lại rung như vậy? Chẳng lẽ lại có con rồng đất đang trỗi dậy à? Người dân thời cổ đại hầu như không biết gì về khoa học tự nhiên, vì vậy họ thường gọi động đất là “con rồng đất trỗi dậy”.

Nhưng rất nhanh sau đó, họ nhận ra rằng đây không phải là do con rồng đất, mà là bởi vì bước chân của đoàn quân đang tiến đến từ phía đối diện quá đều đặn; hàng ngàn người cùng bước đi theo một nhịp độ giống nhau, khiến cho mặt đất rung chuyển như vậy.

Lúc này, vẻ mặt khinh thường trước đây của Trần Thuần Thần đã ngay lập tức trở nên nghiêm túc. Dù tài năng chỉ huy quân sự của ông ấy còn kém xa so với tổ tiên đời đầu – công tước Thành Quốc là Zhang Yu – nhưng ít ra ông ấy vẫn có con mắt tinh tường. Việc vài người hoặc thậm chí vài chục người đi đồng bộ với nhau không phải là điều khó; chỉ cần họ điều chỉnh tốc độ bước chân là được. Nhưng nếu muốn hàng ngàn người cùng bước đi với cùng một tốc độ, thì đó quả là một thách thức lớn lao.

Lúc này, mặt trời mới mọc cuối cùng cũng đã ló ra khỏi ngọn núi, ánh nắng vàng óng bắt đầu chiếu rọi xuống mặt đất. Dần dần, một lá cờ đỏ rực hiện ra trước mắt mọi người, và sau lá cờ đó là một đội quân gồm sáu người đi thành hàng song song.

Những người lính này đều mặc áo giáp sắt màu đỏ thắm; áo giáp và cờ đều mang màu đỏ rực, và họ còn mặc thêm những chiếc áo khoác chiến đấu màu đỏ. Họ bước đi một cách vững vàng về phía cổng thành; bước chân của họ dù chậm rãi nhưng lại vô cùng chắc chắn. Xung quanh họ toát ra một bầu không khí u ám đáng sợ. Những người am hiểu ngay lập tức nhận ra đó chính là khí chất sát nhẫn đặc trưng của những người lính chiến binh – một luồng khí hung hãn, máu me và sắt thép lan tỏa khắp bầu trời phía bắc thành phố.

Người dân bình thường đều tỏ ra hoảng loạn; ngay cả những quan lại đứng bên phải Chu Doanh Tiệu cũng đều trông rất kinh ngạc. Hầu hết những người này chỉ biết nói suông sáo trong thời bình; làm sao họ có thể từng chứng kiến một đội quân sắt máu thực sự? Hôm nay, khi nhìn thấy họ, tất cả đều bị choáng váng. Ngay cả Cố Bình Kiền – người đứng đầu nội các – cũng nói khẽ với vẻ nghiêm túc: “Thật là một đội quân mạnh mẽ… Khí chất sát nhẫn của họ thật là đáng sợ.”

Lúc này, Trần Thuần Thần không còn vẻ khinh thường nữa; thay vào đó là khuôn mặt tái nhợt. Ông nhìn quanh những người lính canh gác trật tự xung quanh và thấy rằng những kẻ vốn luôn tự hào về sự dũng cảm của mình bây giờ cũng đều trông tái nhợt; có người thậm chí không dám nhìn chúng nữa.

Không lâu sau, đội quân này đã đến trước cổng Đức Thắng. Lúc này, mọi người mới nhìn rõ ràng hơn: người đứng đầu đội quân là một vị tướng trẻ tuổi cưỡi ngựa chiến. Vị tướng này cũng mặc một bộ áo giáp đỏ thắm, phía sau là một chiếc áo choàng cùng màu. Khi ông ta hét lớn một tiếng, cả đội quân dài dòng bỗng nhiên dừng lại, như thể bị thi triển một lời nguyền đóng băng vậy.

Vị tướng này xuống ngựa, bước về phía Chu Doanh Tiệu và quỳ gối xuống một chân, nói lớn: “Thần… là Tổng chỉ huy quân đội Nam Kinh của Đại Minh, chỉ huy quân vệ Giang Ninh, Dương Phong. Theo lệnh của Hoàng đế, thần đã ra trận ở Liêu Đông để trừng phạt những kẻ phản loạn. Bây giờ, thần được lệnh trở về triều đình để báo cáo công việc. Vua muôn năm! Vua muôn năm! Vua muôn năm!”

Khi lời nói của Dương Phong vang lên, trong hàng quân phía sau ông cũng vang lên những tiếng reo hò dồn dập như sóng biển:

“Vua muôn năm! Vua muôn năm! Vua muôn năm!”

“Tốt… thật tuyệt vời!”

Nghe thấy tiếng reo hò nhiệt liệt phía trước, Chu Doanh Tiệu cảm thấy vô cùng xúc động; mặt ông đỏ bừng lên vì hạnh phúc. Ông vội vàng đứng dậy, giúp Dương Phong đứng dậy, nhìn kỹ ông ta một lúc rồi mới cười nói:

“Người yêu quý của ta, lần cuối chúng ta gặp nhau đã là hơn nửa năm trước. Hôm nay được gặp lại ngươi, trái tim ta thực sự rất an lòng!”

Dương Phong đứng dậy, nhìn vào ánh mắt đầy tình cảm của Chu Doanh Tiệu và bỗng nhiên nhớ lại chàng trai trẻ ngày nào – người luôn bàn luận với ông về tình hình Đại Minh, về thế giới phương Tây và về lịch sử thăng trầm của các triều đại. Trên khuôn mặt ông hiện lên vẻ xúc động sâu sắc.

Bỗng nhiên, ông đứng thẳng dậy và nói lớn với Chu Doanh Tiệu:

“Bệ hạ, tại nơi này, thần và quân đội đã chiến đấu mãnh liệt bên ngoài thành phố Kim Châu, giết được tổng cộng 13.268 đầu lính của bọn Xí Nã, tiêu diệt ba người con trai thứ năm của Nurhaci là Manggul Tai và cũng thu được đầu của họ. Chúng tôi còn chiếm được lá cờ lớn của tên thủ lĩnh bọn xâm lược Nurhaci, xin dâng lên Bệ hạ! Để mọi người trong Đại Minh biết rằng, những kẻ xâm phạm uy danh của Đại Minh, dù ở xa đến đâu, cũng sẽ bị trừng phạt!”

Tiếng reo hò dồn dập lại vang lên một lần nữa:

“Đại Minh thắng lợi… Vua thắng lợi…”