“Thưa ngài… Sức khỏe của ngài không tốt lắm, lần trước bác sĩ cũng đã nói rằng ngài không được dễ dàng nổi giận đâu!”

Nhìn thấy chồng mình tức giận, bà Vương hoảng sợ và vội vàng tiến lại, nhẹ nhàng xoa lưng ông Vương Kim Quốc để giúp ông bình tĩnh lại.

“À…”

Dưới sự an ủi của vợ, tâm trạng ông Vương Kim Quốc mới từ từ trở nên bình tĩnh. Ông thở dài một hơi, ngồi xuống và bắt đầu ăn uống trong yên lặng.

Mặc dù là một quan viên văn phòng, nhưng tốc độ ăn uống của ông Vương Kim Quốc lại khá nhanh; điều này cũng liên quan đến xuất thân nghèo khó của ông.

Khi còn nhỏ, gia đình ông Vương rất nghèo, nhưng cha mẹ ông vẫn kiên quyết gửi ông đến trường học ở huyện. Ở nơi đông người như vậy, nếu bạn ăn chậm, có lẽ bạn sẽ không kịp ăn hết thức ăn thừa. Vì vậy, mặc dù bây giờ ông không còn lo lắng về vấn đề ăn no mặc ấm nữa, thói quen này vẫn chưa thay đổi.

Sau khi ăn xong một bát cơm, ông Vương Kim Quốc lau miệng và nói với bà Vương: “Thưa bà, con sẽ lên thành phố xem sao, có thể sẽ trở về muộn một chút. Bà cứ đi ngủ trước đi, không cần phải đợi con đâu.”

“Thưa ngài…”

Bà Vương do dự một lát, rồi nuốt lại những lời muốn nói, thu dọn đồ đạc và rời khỏi nhà.

Khi vợ mình đã đi, ông Vương Kim Quốc mới cùng với hơn mười lính canh rời khỏi dinh tỉnh trưởng.

Trên đường đi đến bức tường phía tây, ông Vương và những người đi cùng nhìn thấy những con phố từng rất sôi động giờ đây hầu như không còn bóng dáng người qua kẻ lại; hầu hết các nhà đều đóng cửa im ỉ.

Phải biết rằng đây là một nơi giàu có; vào thời gian này hàng ngày, nơi đây luôn rất nhộn nhịp – dù là những học sinh sau giờ học, những cô gái ở các nhà thổ, hay những người bán hàng trên đường phố, tất cả đều tạo nên không khí sôi động. Tình trạng vắng vẻ như thế này là lần đầu tiên ông Vương chứng kiến; điều này cho thấy mức độ hoang mang mà bọn cướp lang thang gây ra cho người dân trong thành phố là rất lớn.

Lên đến bức tường phía tây, ông Vương nhìn ra xa, thấy những đám lửa trại và tiếng ồn ào vang lên từ xa. Nhìn quanh, ông nhận thấy hầu hết binh sĩ trên tường đều có vẻ mặt u ám; đặc biệt là những người thanh niên vừa được tuyển mộ gấp để canh giữ thành phố – nhiều người trong số họ đang ngồi ở góc khuất, thì thầm với nhau, thậm chí có người còn lén lút khóc.

Nhìn thấy cảnh tượng này, lòng ông Vương trở nên bực bội. Ông bước nhanh vào

Sau khi trình bày xong mọi việc, Vương Quyền nhìn thấy Vương Kim Quốc đang đứng ở cửa và không khỏi ngạc nhiên, vội vàng tiến lên chào hỏi: “Thưa ông Vương, tại sao ông lại đến đây khi không nghỉ ngơi trong phủ?”

“Tôi không thể ngủ được,” Vương Kim Quốc bước vào và ngồi xuống chỗ ngồi chính một cách thoải mái, “Thưa ông Vương, trên đường đến đây, tôi nhận thấy tinh thần của binh sĩ và thanh niên trên tường thành rất sa sút; điều này thực sự không tốt chút nào.”

Dù tôi không am hiểu về quân sự, nhưng tôi cũng biết rằng nếu tình hình tiếp tục như này, có lẽ chúng ta sẽ không cần đến kẻ thù xâm lược để thành phố bị đe dọa; tinh thần chiến đấu của chúng ta đã gần như sụp đổ rồi.

Vương Quyền năm nay đã 55 tuổi. Ở thời đại hiện đại, số tuổi này có lẽ vẫn còn được coi là người trung niên, nhưng trong thời đại này, ông đã hoàn toàn là một người già.

Chức vụ canh giữ thành phố mà Vương Quyền đang đảm nhận là do ông tích lũy kinh nghiệm mà có được. Năng lực chỉ huy quân đội của ông chỉ ở mức trung bình mà thôi. Nghe Vương Kim Quốc hỏi, ông vừa lắc đầu vừa cười buồn: “Thưa ông triệu phú, tôi cũng không biết phải làm thế nào. Hiện nay, kẻ thù đang bao vây thành phố, nhưng các binh sĩ vẫn chưa nhận được lương từ năm ngoái; làm sao họ có thể không phàn nàn chứ? Hơn nữa, cuộc chiến sắp bắt đầu, nếu muốn các binh sĩ chiến đấu hết mình, chúng ta cần phải trả thưởng cho họ… Nhưng tiền đâu? Dù tôi có năng lực đến đâu, cũng không thể tạo ra tiền từ không được!”

“Ai…”

Nghe vậy, Vương Kim Quốc thở dài một hơi rồi im lặng.

Ông cũng biết rõ về tình hình này, nhưng thực tế hiện tại chính là như vậy. Sau khi bị trừ đi nhiều khoản phí, số tiền lương mà các binh sĩ nhận được chỉ khoảng 50% so với số tiền ban đầu được cấp bởi triều đình; thông thường, họ chỉ nhận được khoảng 30%. Thậm chí, một số quan chức còn thường xuyên trừ đi tiền lương của họ trong vài tháng liền; điều này đã không còn là chuyện lạ gì ở Đại Minh nữa.

Nhìn thấy Vương Kim Quốc im lặng, Vương Quyền vội vàng nói: “Thưa ông triệu phú, giải pháp duy nhất hiện nay là xin ông đi vận động các gia đình giàu có và quý tộc trong thành phố, yêu cầu họ đóng góp tiền bạc và lương thực; chỉ có như vậy thì tinh thần chiến đấu của các binh sĩ mới có thể nhanh chóng được phục hồi.”

Vương Kim Quốc suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Thưa Vương Quyền, ông cần bao nhiêu tiền?”

“Mười vạn lượng bạc.”

Nói xong, Vương Quyền do dự một chút rồi bổ sung: “Nếu không có mười vạn lượng, ít nhất cũng phải bả

Mặc dù ông ta là một vị tri phủ, nhưng đối với những người này, ông thực sự không biết phải làm gì, chứ đừng nói đến việc ép buộc họ đóng góp bạc.

Sau một lúc dài, ông mới nói: “Được rồi, tri phủ đã biết chuyện này. Ngày mai, tri phủ sẽ tự mình cử người mời những người đó đến gặp.”

“Vậy thì xin cảm ơn tri phủ lắm.” Vương Quyền cúi tay cảm ơn.

Chính lúc đó, từ bên ngoài thành phố vang lên tiếng hát của phụ nữ:

“Năm nào cũng hạn hán và đói khổ liên miên,

Cỏ cây nuốt chửng mầm lúa, mùa màng không thu hoạch được.

Giá gạo tăng vọt gấp bội, người dân khắp nơi sống trong cảnh khốn cùng.

Phải ăn cỏ lá để no bụng, trẻ con khóc lóc không ngớt.

Bếp lò bụi bặm, khói không thể thoát ra, vài ngày mới có thể ăn được một bữa cháo.

Chính quyền thu thuế như kẻ hung dữ, những gia đình giàu có đòi nợ như loài sói dữ.

Thật đáng thương, con người chỉ còn biết thở hổn hển, linh hồn đã sớm về cõi vĩnh hằng…

Xác chết chất đống như núi non, cuộc sống còn khổ sở hơn cả cái đói.”

Tiếng hát ấy từ từ vang đến, khiến cho Vương Kim Quốc và Vương Quyền đều trở nên tái nhợt mặt.

Trong những ngày này, khi quân phiến quân bao vây thành phố, những bài hát như thế này lan truyền khắp nơi, khiến cho người dân trong thành sốt sợ. Vương Kim Quốc nhận thấy rằng ánh mắt của nhiều người dân đối với họ đang dần thay đổi, nhất là những người nghèo khó.

Điều này khiến Vương Kim Quốc rất lo lắng. Nếu người dân trong thành và binh lính phòng thủ xảy ra chuyện gì đó trong tình huống này, thì thật là tai họa lớn.

Bài hát kéo dài khoảng hai mươi phút mới dần tắt đi. Đúng lúc Vương Kim Quốc thở phào nhẹ nhõm, bỗng nhiên lại vang lên những tiếng hô vang dội: “Ăn của họ, mặc của họ… Kẻ xâm lược đến rồi, không cần phải nộp thuế! Hãy mở cửa đón họ ngay đi, mọi người sẽ vui mừng…”

“Thật là vô pháp, thật là không thể chấp nhận được…”

Vương Kim Quốc tức giận đến mức mặt tái nhợt. Ông cảm thấy không thể để tình hình này tiếp diễn mãi được nữa; nếu không làm gì đó ngay bây giờ, có lẽ cả thành phố này sẽ bị những kẻ cướp phá hủy cùng với họ…