Bầu trời cuối cùng cũng tối hoàn toàn; trên thuyền, những ngọn đèn khí được thắp lên, làm cho bến cảng trở nên mờ ảo. Toàn bộ vùng đất dần chìm vào sự yên tĩnh, và giữa trời đất chỉ còn lại tiếng sóng vỗ vào bờ.

Vì đã muộn, hầu hết những tên cướp biển đã bận rộn cả ngày đều quay trở về khoang thuyền. Có kẻ uống rượu, có kẻ ăn thịt; tiếng cười tục tĩu và lời chửi thề không ngừng vang lên trên bến cảng.

Trên con thuyền phía đông cùng, hai tên cướp biển đeo gậy đâm nước đang ngồi lười biếng dựa vào cột buồm, trò chuyện một cách vô tư. Nghe thấy tiếng đánh nhau dưới khoang thuyền, một trong hai tên cướp biển tỏ ra ghen tị và chửi thề: “Chết tiệt! Những kẻ khốn nạn kia đang ăn uống dưới đó, còn mình thì phải ngồi đây chịu gió lạnh… Thật là bực bội!”

“Dù có bực đến mấy cũng chẳng ích gì đâu!” bạn đồng hành của anh ta đáp lại một cách lười biếng. Người kia liền chế giễu: “Nếu như tháng trước anh không thua Qiu Lao Er trong trò chơi bài và không có tiền trả nợ, thì giờ đây anh cũng không phải ngồi đây chịu gió lạnh với tôi đâu.”

“Phụt… Chuyện đó có gì to tát đâu.” Tên cướp biển kia nhổ một ngụm đờm dày xuống sông, tức giận nói: “Trong sòng bạc, thắng hay thua là chuyện bình thường. Lần này thua rồi lần sau sẽ gỡ lại thôi… Tôi không tin số phận của tôi lại luôn xấu đến thế đâu.”

Người kia lắc đầu không nói gì. Sau vài câu trò chuyện nhàm chán, Lão Mã đứng dậy và nói: “Chết tiệt… Anh canh chừng đây nhé, tôi đi tiểu một chút.”

Bạn đồng hành nhìn anh ta một cái rồi lườm: “Anh vừa mới tiểu xong mà, sao lại muốn tiểu nữa? Chẳng lẽ anh có vấn đề gì à?”

“Đồ ngốc…”

Không có người đàn ông nào chịu thừa nhận mình yếu ớt trong chuyện đó cả. Lão Mã vừa đi vừa chửi thề: “Tôi mạnh mẽ đến mức nào, anh không tin thì để tôi làm tình với em gái anh xem… Ừm…”

Giọng nói của Lão Mã đột nhiên tắt ngang như tiếng vịt bị siết cổ, sau đó là một tiếng động khàn khàn phát ra từ boong tàu.

“Ồ… chuyện gì vậy? Lão Mã… Lão Mã…”

Người bạn cùng đi nghe thấy tiếng động kia lúc đầu không để ý, nghĩ rằng Lão Mã chỉ là ngã xuống thôi, nhưng khi anh ta gọi liên tục mà không nhận được phản hồi, anh ta lập tức nhận ra có chuyện không ổn. Anh ta vừa định chạy qua xem sao thì bỗng nhiên một bóng đen xuất hiện trước mắt, chưa kịp phản ứng thì đã cảm thấy đầu mình bị đánh mạnh, sau đó cơ thể liền mềm oặt xuống đất.

Khi hai người tỉnh lại và mở mắt, điều đầu tiên họ nhìn thấy là một khuôn mặt lạnh lùng và bộ quân phục màu xanh lá cây mà họ đang mặc.

Nhìn thấy điều này, hai người cảm thấy lạnh sống lưng. Là những tên cướp biển quen với cuộc sống nguy hiểm, và trong những ngày gần đây họ còn thường xuyên đối đầu với Quân Giang Ninh, họ làm sao có thể không biết rằng bộ quân phục này chính là biểu tượng của Quân Giang Ninh. Bây giờ, dưới sự chỉ huy của Trịnh Chi Long, không ít tên cướp biển đã bí mật gọi Quân Giang Ninh là “Quân đội da xanh”.

Lão Mã chỉ cảm thấy tim mình se lại, nhưng vì vẫn còn hy vọng, anh ta vẫn thử hỏi: “Các ngài là Quân đội da xanh… là Quân Giang Ninh à?”

“Đúng vậy, không ngờ anh còn nhận ra chúng tôi!” Một binh sĩ trông có vẻ hiền lành cười và gật đầu, “Đúng vậy, chúng tôi chính là ‘Đêm Không Thu’ thuộc Quân Giang Ninh.”

“‘Đêm Không Thu’?”

Lão Mã và người bạn cùng đi nhìn nhau, cả hai đều thấy sự tuyệt vọng trong ánh mắt đối phương. Trong đội quân Quân Minh, đơn vị tinh nhuệ nhất là gì? Lực lượng Cửu Biên Đại Quân? Quân đội kinh thành? Hay là Lực lượng Vệ binh Hoàng gia?

Thực ra không phải vậy. Đơn vị tinh nhuệ nhất trong đội quân Quân Minh chính là “Đêm Không Thu”. Là đơn vị thường xuyên thực hiện các nhiệm vụ trinh sát, phục kích, bắt giữ thủ lĩnh địch hoặc thậm chí là ám sát, “Đêm Không Thu” luôn là biểu tượng cho sự tinh nhuệ. Bây giờ, khi mình đã rơi vào tay của “Đêm Không Thu”, có vẻ như lần này họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Lão Mã quả thực là một tên cướp biển quen với cuộc sống nguy hiểm; anh ta cười khổ và nói một cách thẳng thắn: “Các anh hùng ơi, đã rơi vào tay các ngài rồi, chúng tôi cũng không mong sống sót được nữa. Nếu các ngài muốn hỏi điều gì, cứ thoải mái hỏi đi; chúng tôi sẽ nói hết những gì biết, chỉ mong các ngài cho chúng tôi một cái chết nhanh gọn.”

Những kẻ đến vào ban đêm này chính là Triệu Lão Đại, Niu Ben và những người khác. Nghe Lão Mã nói vậy, Triệu Lão Đại có vẻ ngạc nhiên và liếc nhìn Lão Mã một cái: “Không ngờ thằng này lại ngoan ngoãn đến thế. Được… tôi đồng ý với bạn, chỉ cần bạn thành thật kể hết những gì biết, tôi sẽ cho các bạn một cái kết thỏa đáng.”

“Lão Mã… dám à? Đừng quên chúng ta…”

Vừa nói xong, Triệu Lão Đại đã nghe thấy đồng bọn bên cạnh muốn la lên, nhưng ngay khi câu nói vừa bắt đầu thì một con dao đâm thẳng vào cổ họng anh ta, xuyên qua khí quản một cách chính xác. Phần sau của câu nói đó không bao giờ được hoàn thành; dù anh ta cố gắng hết sức để phát ra tiếng nói, nhưng chỉ có thể phát ra những tiếng “he he” rất khàn khàn.

Nhìn thấy đồng bọn mình đang phát ra những tiếng “he he” giống như tiếng thở hổn hển của con trâu già, Triệu Lão Đại cười nhạo một cái, rút con dao ra, và ngay lập tức, một dòng máu tươi phun trào ra ngoài, bắn tung tóe lên mặt Lão Mã.

Ngửi thấy mùi tanh của máu, ánh mắt Lão Mã lộ ra vẻ sợ hãi. Khi khí quản bị đâm thủng, người ta không chết ngay tại chỗ, nhưng nếu không được cứu chữa kịp thời thì sẽ gặp khó khăn trong việc thở, cảm thấy đau đớn vô cùng, và theo thời gian, nỗi đau sẽ càng trở nên dữ dội hơn. Lão Mã từng chứng kiến lần trước, khi Trịnh Châu Báo xử lý một kẻ phản bội, cũng là đâm thủng khí quản của kẻ đó; người đó đã kêu thét đau đớn suốt cả một ngày trước khi chết trong tuyệt vọng và đau đớn.

Không quan tâm đến đồng bọn đã không thể phát ra tiếng nói nữa, Triệu Lão Đại mỉm cười nói với Lão Mã: “Bây giờ hãy kể cho tôi nghe tình hình ở đây đi. Trước hết, hãy nói cho tôi biết, các bạn có bao nhiêu người, và tại sao lại đến đây?”

“Tôi kể… tôi kể…”

Thấy tình trạng thảm khốc của đồng bọn, Lão Mã không dám do dự nữa, và lập tức kể hết những gì mình biết.

Hóa ra, những con tàu này đến Lưu Gia Thôn là để tiến hành bảo trì định kỳ. Cần biết rằng, khi tàu thuyền liên tục hoạt động trên biển, hàng ngày phải chịu sự tác động của nắng và mưa, theo thời gian, đáy tàu sẽ bị phủ đầy các loại tảo và ốc biển; những thứ này nếu không được loại bỏ sẽ gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến tàu thuyền.

Hơn nữa, các bộ phận của con tàu cũng cần được bảo trì định kỳ. Người dân Lưu Gia Thôn rất giỏi trong lĩnh vực đóng và sửa chữa tàu thuyền, nổi tiếng khắp khu vực Phúc Châu, vì vậy những tên cướp biển này mới đưa nh

Sau khi nghe lời của Lão Mã, Triệu Lão Đại và những người khác đều vô cùng hạnh phúc. Đây chính là tình huống “gặp được điều kiện lý tưởng”. Tổng cộng có mười ba con thuyền; trong số đó, bảy con thuộc loại thuyền Đại Phúc, có trọng tải khoảng hơn ba trăm tấn. Những con thuyền này có thể vận chuyển cùng một lúc ít nhất một hai nghìn binh sĩ trang bị đầy đủ sang bên kia sông. Nếu hoạt động nhanh chóng, chỉ trong một đêm là có thể vận chuyển hơn mười nghìn người Quân Giang Ninh – kèm theo ngựa và pháo binh – qua sông.

Cuối cùng, Lão Mã còn cho biết rằng vì phần lớn bọn cướp biển đã theo Trịnh Chi Long đi tấn công Xiamen, nên số lượng của chúng không nhiều. Trung bình, mỗi con thuyền chỉ có chưa đến ba mươi thủy thủ; với số lượng nhân viên như vậy, việc vận hành thuyền là còn ok, nhưng muốn chiến đấu thì thật là không thể.

“Nhìn thấy các ngươi hiểu chuyện như vậy, hôm nay ta sẽ cho các ngươi một ‘niềm vui’ thỏa mãn!” Với tâm trạng vui vẻ, Triệu Lão Đại đã giết chết Lão Mã, sau đó tiếp tục xử lý kẻ cướp biển vẫn đang thở hổn hển. Sau đó, ông triệu tập tất cả các thuộc hạ lại và thông báo cho họ những thông tin đã tìm hiểu được.

Sau khi nghe báo cáo của Triệu Lão Đại, những người thuộc nhóm “Dạ Bất Thu” không hề sợ hãi, mà ngược lại còn trở nên hào hứng. Họ là ai? Họ chính là những thành viên tinh nhuệ nhất của Quân Giang Ninh trong nhóm “Dạ Bất Thu”, với nhiều kinh nghiệm chiến đấu thực tế và trang bị vũ khí đầy đủ. Việc tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm sẽ giúp họ có lợi thế lớn. Nếu không thể đánh bại một nhóm cướp biển không hề chuẩn bị sẵn sàng, thì họ quả thật là vô dụng. Hơn nữa, trong Quân Giang Ninh, những người có công trạng trong chiến đấu sẽ nhận được phần thưởng lớn. Nếu cuộc hành động này thành công, mỗi người trong số họ chắc chắn sẽ nhận được một khoản tiền lớn.

Cuối cùng, Triệu Lão Đại nhìn chằm chằm vào mọi người và nói: “Anh em, tôi đã thông báo rõ tình hình cho các bạn rồi. Cuộc hành động tối nay chỉ được phép thành công, không được phép thất bại. Nếu thất bại, tôi cũng sẽ không mắng các bạn đâu… Các bạn cứ chiến đến chết tại đây đi! Bây giờ, bắt đầu làm việc ngay.”

Khi bóng đêm dày đặc hơn, những kẻ cướp biển trên thuyền đều đã ngủ say. Triệu Lão Đại và nhóm của mình từ từ xuống khoang thuyền, và không lâu sau, từ trong khoang thuyền liên tục vang lên những tiếng động kỳ lạ và tiếng rên rỉ thấp thoáng.

Đến khi trời sáng, hơn ba trăm tên cướp biển trên mười chiếc thuyền đều đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Khi những người thợ ở Lưu Gia Thôn đến làm việc vào buổi sáng, họ phát hiện ra rằng khắp bến cảng đều trôi nổi xác chết; dòng nước sông gần bến đã bị nhuộm đỏ bởi máu. Những người trên các con thuyền thì được thay thế bằng một nhóm người mặc áo xanh lá, và những kẻ này không hề kiêng nể gì họ, mà lập tức bắt giữ tất cả những người dân làng đó.

“Các bạn thân mến, chúng tôi là Quân Giang Ninh. Những tên cướp biển kia đã bị chúng tôi tiêu diệt hết rồi. Từ bây giờ trở đi, các bạn sẽ được quan lại thuê để làm việc.”

Lời nói đầu tiên của Triệu Lão Đại khiến những người thợ này vô cùng hoảng sợ. Bị chính quyền thuê làm việc chắc chắn không phải là chuyện tốt đâu. Nếu những tên cướp biển kia cho họ làm việc, có lẽ họ còn được trả một ít tiền công, nhưng một khi bị chính quyền thuê, không những không được trả công, mà còn có thể bị đánh chết nếu những quan lại đó cáu kỉnh.

Tuy nhiên, sau đó Triệu Lão Đại lại an ủi họ: “Các bạn cũng đừng lo lắng. Chúng tôi sẽ không thuê các bạn mà không trả công đâu. Nếu làm tốt, mỗi người sẽ được nhận hai lượng bạc làm tiền công!”