“Bang… bang… bangbang…”

“Thời tiết khô hanh… Hãy cẩn thận với lửa hoạn nhé…”

Một giọng nói trầm đục vang lên khắp các con phố của thành phố Hang Châu – đó là tiếng người gác đêm.

Khu Đông Bảng Phường là khu vực tập trung của những người giàu có và quý tộc ở Hang Châu; vì vậy, nơi đây thường rất yên tĩnh vào ban ngày. Nhưng đêm nay, dòng người ở Đông Bảng Phường khá đông đúc. Những chiếc kiệu lặng lẽ được đưa đến con hẻm Nguyên Khánh ở phía tây khu vực này, và sau khi rèm kiệu được mở ra, mọi người bước ra khỏi kiệu và đi vào những căn nhà đã được mở cửa từ trước.

Trong sân sau của một biệt thự rộng lớn, hàng chục nhân vật quý tộc nổi tiếng ở Hang Châu tụ tập lại với nhau. Hơn hai mươi cây nến to bằng cánh tay trẻ em chiếu sáng rõ ràng cả không gian trong sảnh lớn. Vị quý tộc họ Peng, người đã nghỉ hưu với chức vụ Thứ trưởng Bộ Lễ, đang ngồi ở vị trí trung tâm. Một thương nhân trung niên đang than phiền với ông ấy:

“Quý công Kính Sơn, Dương Phong lần này đến Hang Châu thật sự mang ý đồ xấu xa… Chúng ta nên làm thế nào đây?”

“Năm triệu lượng bạc… Số tiền này không hề nhỏ đâu; nó đủ để chúng ta thành lập mười đoàn thuyền ra biển.”

“Đúng vậy… Chúng ta không thể để cho kẻ họ Dương ăn hiếp chúng ta một cách dễ dàng như vậy được.”

Người thương nhân trung niên vừa nói xong, những người xung quanh liền bắt đầu tranh luận sôi nổi.

Vị quý tộc họ Peng tên là Bình Thủ Lý; ông đã nghỉ hưu được hơn hai mươi năm và đã trở thành một trong những người dẫn đầu giới thương gia ở Hang Châu. Ông từ tốn nói: “Vậy các bạn nghĩ chúng ta nên làm thế nào đây?”

“À… này…”

Bị hỏi như vậy, mọi người đều bối rối không biết phải trả lời thế nào.

Bình Thủ Lý nhìn quanh mọi người và nói: “Nếu Dương Phong mang theo một đội quân lớn đến đây, thì chúng ta chỉ là những thương nhân bình thường; làm sao chúng ta có thể đối đầu với hàng vạn binh sĩ tinh nhuệ được? Vì vậy, việc thảo luận ở đây cũng chỉ là việc làm cho mọi người cười nhạo mà thôi.”

Nghe ông nói vậy, mọi người đều im lặng và cúi đầu xuống.

Chỉ có người thương nhân đầu tiên lên tiếng, tức giận nói: “Chẳng lẽ chúng ta sẽ để cho kẻ họ Dương bóc lột mình một cách tùy tiện sao?”

Một người khác buồn bã nói: “Con người coi ta như thịt cá, ta biết làm sao được…”

Nhìn thấy ánh mắt đầy phẫn nộ nhưng không cam lòng của mọi người, Bình Thủ Lý cảm thấy đã đến lúc thích hợp, và từ từ nói: “Cũng không hẳn vậy đâu… Thực ra vẫn có cách để đối ph

Bình Thủ Lý mỉm cười nhẹ, lấy một gói thuốc lá trên bàn ra và lắc trước mặt mọi người, nói: “Các bạn thấy chưa? Đây chính là loại thuốc lá mà Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh đang bán, mỗi hộp giá tới một lượng bạc. Tôi ước tính chi phí sản xuất mỗi hộp này không quá ba mươi văn, nghĩ lại thì lợi nhuận từ việc bán chúng thật sự rất khổng lồ.”

Nhìn thấy gói thuốc lá trong tay Bình Thủ Lý, mọi người đều im lặng. Trong những năm qua, Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh đã ngày càng lan rộng ảnh hưởng đến mọi ngóc ngách của đất nước này, và loại thuốc lá tiện lợi này cũng là một trong những sản phẩm được bán rộng rãi.

Từ năm Vạn Lị trở đi, cây thuốc lá từ châu Mỹ bắt đầu được du nhập vào Đại Minh. Sau gần nửa thế kỷ, nó đã lan rộng khắp các vùng của đất nước này, tuy nhiên hiện nay, người dân Đại Minh thường sử dụng loại thuốc lá khô.

Nhược điểm của thuốc lá khô là nó không đẹp mắt và khó mang theo, hơn nữa hương vị của nó khá nồng nặc, đó cũng là lý do tại sao loại thuốc lá này không phổ biến rộng rãi trong số những gia đình giàu có.

Tuy nhiên, kể từ khi Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh tung ra loại thuốc lá tinh xảo này, tình hình đã hoàn toàn thay đổi. Thuốc lá nhanh chóng trở nên phổ biến trong giới thượng lưu Đại Minh. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, khi các thương nhân gặp nhau, họ sẽ cảm thấy không thoải mái nếu không rót vài điếu thuốc để trò chuyện công việc.

Giá cả của những điếu thuốc này cũng rất linh hoạt; loại rẻ chỉ khoảng mười mấy đại tử, còn loại đắt có thể lên tới hai ba văn hoặc thậm chí một lượng bạc. Nghe nói loại thuốc lá đắt nhất thậm chí có giá lên tới mười mấy lượng bạc, nhưng thông thường những loại thuốc lá đó chỉ dành cho các món quà triều cống, người bình thường không thể mua được chúng. Như gói thuốc lá mà Bình Thủ Lý vừa lấy ra, đó chính là loại tốt nhất có thể mua được trên thị trường hiện nay.

Bây giờ, khi nghe Bình Thủ Lý nói rằng chi phí sản xuất mỗi hộp thuốc lá chỉ khoảng mười mấy văn, nhiều người bắt đầu suy nghĩ kỹ hơn và hơi thở trở nên gấp gáp. Chi phí chỉ mười mấy văn, nhưng lại được bán với giá một lượng bạc, đó quả là một mức lợi nhuận khổng lồ.

Nhận thấy sự thay đổi trên khuôn mặt mọi người, Bình Thủ Lý tiếp tục nói một cách từ tốn: “Không chỉ thuốc lá, mà những chiếc gương, đường trắng, đường đỏ, muối tinh khiết, cùng các vật dụng tinh xảo khác mà Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh bán ra, có cái nào mà lợi nhuận không cao gấp vài lần hay thậm chí hàng chục lần không? Các bạn chẳng muốn sở hữu chúng sao?”

Nghe vậy, không

“Đúng vậy, Quý công Kính Sơn ạ, ngài chính là trụ cột của phủ Hàng Châu chúng ta. Nếu ngài chỉ cần nói một lời, chắc chắn sẽ không ai dám không đồng ý.”

Nhìn thấy cơ hội đã đến, khuôn mặt nhăn nheo của Bình Thủ Lý hiện lên vẻ quyết tâm: “Người xưa có câu ‘Kẻ nhỏ nhen không phải là quân tử; kẻ không biết kiềm chế bản thân không phải là đàn ông’. Ban đầu, khi Dương Phong dẫn quân đến giúp đỡ và đuổi đi bọn cướp, người dân phủ Hàng Châu thực sự rất biết ơn ông ta. Dù ông ta không yêu cầu, chúng ta cũng sẽ tiếp tục cung cấp cho ông ta những thứ cần thiết. Nhưng ai bảo ông ta lại tham lam đến thế chứ? Vậy thì đừng trách chúng ta quá tàn nhẫn… Chúng ta cần tìm cơ hội để loại bỏ ông ta…”

Nói xong, Bình Thủ Lý vẽ động tác cắt cổ bằng tay.

Nhìn thấy hành động này, mọi người đều cảm thấy vừa hào hứng vừa sợ hãi. Bởi vì Triệu Đạo Dương Phong chính là Tín Quốc Công của Đại Minh, người nắm trong tay quân đội hùng mạnh. Nếu một người như vậy bị sát hại tại phủ Hàng Châu, chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả khôn lường. Có lẽ không ai trong số những người có mặt ở đây có thể thoát khỏi rắc rối được…

Dường như hiểu được nỗi lo lắng của mọi người, Bình Thủ Lý từ tốn nói: “Tôi biết các bạn đang lo lắng điều gì. Xin hãy yên tâm, vì tôi dám đề xuất điều này, chắc chắn tôi đã có kế hoạch chuẩn bị kỹ lưỡng rồi. Hơn nữa, dù Dương Phong có quyền lực lớn đến đâu đi nữa, một khi ông ta chết đi, tất cả quyền lực đó sẽ tan biến hết. Các bạn nghĩ xem, trong triều đình này, có ai sẵn lòng bảo vệ ông ta chứ?”

“À… Đúng vậy…”

Mọi người suy nghĩ kỹ và thấy lời nói của Bình Thủ Lý rất hợp lý. Dù Dương Phong hiện tại có quyền lực lớn, nhưng đó chỉ là nhờ vào sức mạnh và quân đội của riêng ông ta. Một khi ông ta chết đi, những thuộc hạ của ông ta chắc chắn sẽ tan rã, và các phe phái trong triều đình sẽ lợi dụng cơ hội này để chiếm đoạt quyền lực. Không chắc liệu có bao nhiêu thuộc hạ của ông ta sẵn lòng thực sự báo thù cho ông ta hay không… Và quan trọng hơn nữa, con trai của ông ta vẫn chưa đầy ba tuổi. Nói cách khác, một khi ông ta chết đi, sẽ không ai có thể tập hợp lại các thuộc hạ của ông ta được nữa… Điều này mới thực sự là điểm khiến họ quan tâm nhất.

Có người lại hỏi: “Quý công Kính Sơn ạ, lời ngài nói quả thật có lý, nhưng Dương Phong luôn ẩn mình trong doanh trại, hầu như không bao giờ ra ngoài. Ngay cả