Ngay vào lúc những người phụ nữ kia đang vui mừng chuẩn bị lên đường đến Phúc Kiến để gặp chồng mình, thì tại Xiamen, Phúc Kiến cũng đã đón nhận hai vị tướng anh dũng mà họ đã mong đợi từ lâu.

Về sau này, khi nhắc đến các tướng lĩnh đã chống lại quân Mãn Thanh và dập tắt cuộc nổi loạn của bọn cướp biển vào cuối triều đại Minh, mọi người thường nghĩ đến những cái tên như Viên Sùng Hoàn, Lục Tượng Thăng, Sun Chuanting, Tôn Thừa Tông… Những người này cũng được mọi người biết đến rộng rãi.

Nhưng thực ra, trong số các tướng lĩnh thời Minh, vẫn còn hai người không được mấy người biết đến. Một trong số họ thậm chí còn được “Sử Ký Minh” mệnh danh là “vị tướng xuất sắc nhất thời Minh”, và còn được gọi là “đối thủ của hàng vạn người”.

Tên của người này là Tào Văn Triệu, còn người kia là cháu trai của ông, tên là Cao Biến Tiêu.

Trong lịch sử, cả hai người này đều có những điểm chung: sức mạnh phi thường, lòng dũng cảm trong chiến đấu, và sự trung thành tuyệt đối với Đại Minh. Trước đó, Dương Phong từng muốn đưa cả hai người này về phe mình, nhưng Tôn Thừa Tông kiên quyết không chịu nhượng bộ, nên ông đành phải từ bỏ ý định đó.

Gần đây, thông qua mối quan hệ với Bộ trưởng Quân vụ Thái Trình Tiếu, ông đã gửi lệnh điều động cho quân đội Liêu Đông. Sau hơn hai tháng, cuối cùng cả hai người này cũng đã đến Xiamen.

Để chào đón cặp chú cháu này, hôm nay Dương Phong đã đặc biệt tổ chức một buổi yến tiệc tại sảnh trước của Tổng đốc viện Chinh Nam để tiếp đãi họ.

Điều khiến Dương Phong ngạc nhiên là Tào Văn Triệu--, người được “Sử Ký Minh” mệnh danh là “đối thủ của hàng vạn người”, chỉ cao trung bình nhưng trông rất khỏe mạnh; đôi tay ông đầy chai sần, trông giống hệt một người nông dân chất phác, hiền lành.

Còn cháu trai của ông, Cao Biến Tiêu, mới 21 tuổi nhưng trông rất tràn đầy sức sống và tinh thần chiến đấu. Nếu nói theo cách ngôn của thời hiện đại, người này thật sự sinh ra để làm lính.

Tại buổi yến tiệc hôm nay, không chỉ Dương Phong có mặt mà còn có sự tham gia của nhiều tướng lĩnh khác như Cung Bình Nghĩa, Trúc Mạo Quang, Hoàng Kế Nghiệp, Ngô Khắc Thiện cùng với Lục Quang Biểu, Lưu Hương… Điều này thể hiện sự tôn trọng lớn lao dành cho họ, và cũng khiến cặp chú cháu mới đến này cảm thấy vô cùng xúc động.

Là một người lính, tính cách của họ tự nhiên là thẳng thắn và open-minded. Mặc dù đây là lần đầu tiên Tào Văn Triệu gặp gỡ anh em họ Cao Biến Tiêu cùng với các tướng lĩnh của Quân Giang Ninh, nhưng sau vài ly rượu, mọi người đã trở nên thân thiện với nhau ngay lập tức, và không lâu sau đó, họ bắt đầu cùng nhau nâng cốc chúc mừng.

Sau ba vòng rượu và năm món ăn khác nhau, Dương Phong nói với Tào Văn Triệu ngồi bên phải mình: “Tướng Cao, quý vị đã đi xa và trải qua nhiều khó khăn trên đường đến đây, thật sự rất vất vả. Không biết lần này quý vị mang theo bao nhiêu binh sĩ?”

Khi nghe Dương Phong hỏi, Tào Văn Triệu vội vàng đứng dậy và nói một cách kính trọng: “Xin cho Hoàng gia được biết, lần này chúng tôi đã mang theo tổng cộng một nghìn kỵ binh và hai nghìn bộ binh để phục vụ mệnh lệnh của Hoàng gia.”

Dương Phong vẫy tay bảo ông ta ngồi xuống lại, rồi nói tiếp: “Nếu tôi nhớ không nhầm, hiện nay Tướng Cao đang giữ chức vụ Quân đoàn trưởng, còn cháu trai của ngài, Cao Biến Tiêu, thì có chức vụ Tham mưu trưởng phải không?”

“Đúng vậy!”

Dương Phong suy nghĩ một lát rồi nói: “Như vậy nhé, hiện nay tôi có tổng cộng năm doanh trại ở Phúc Kiến, mỗi doanh trại đều do một Quân đoàn trưởng chỉ huy. Vì quý vị đã đến đây, tôi sẽ thành lập thêm một doanh trại bộ binh, dựa trên những binh sĩ mà quý vị mang theo, và để quý vị đứng ra chỉ huy. Quý vị nghĩ sao?”

Trên khuôn mặt chân thành của Tào Văn Triệu hiện rõ vẻ hào hứng. Dù ông ta trông giống như một người nông dân già, nhưng thực ra ông ta rất thông minh. Hơn nữa, vì danh tiếng của Quân Giang Ninh đã lan rộng khắp nơi, mọi hành động của ông ta đều được mọi người theo dõi rất kỹ lưỡng.

Ông ta chắc chắn biết rằng, đơn vị lớn nhất trong quân đội của Quân Giang Ninh chính là doanh trại. Về bộ binh, mỗi doanh trại có khoảng năm nghìn người, tất cả đều được trang bị vũ khí. Còn về kỵ binh, mỗi doanh trại có ba nghìn người, và mỗi kỵ binh đều sử dụng từ hai đến ba con ngựa.

Những đơn vị này chính là lực lượng chiến đấu chủ yếu của Quân Giang Ninh. Còn về các đơn vị hỗ trợ như đơn vị pháo binh, y tế hay hậu cần, thì ít người quan tâm đến chúng.

Tào Văn Triệu liền hỏi tiếp: “Hoàng gia, lần này chúng tôi đã mang theo một nghìn kỵ binh và hai nghìn bộ binh.”

“Hai nghìn binh sĩ bộ này tất nhiên có thể được biên chế vào trung đoàn bộ binh, nhưng còn một nghìn kỵ binh thì sao?”

Dương Phong cười và nói: “Anh không phải còn có một người cháu là Cao Biến Kiêu sao? Thế này đi, hãy để anh ta chỉ huy nghìn kỵ binh đó. Tạo thành một đơn vị độc lập gồm một nghìn người, do chính ta trực tiếp chỉ huy. Anh nghĩ sao?”

“Wow…”

Không chỉ Tào Văn Triệu và anh cháu Cao Biến Kiêu, mà cả các tướng lĩnh khác có mặt tại đó cũng đều bất ngờ.

Việc Dương Phong tự mình chỉ huy đơn vị này có ý nghĩa gì, họ hiểu rất rõ. Trước đây, trong toàn bộ quân đội của Quân Giang Ninh gồm hàng vạn người, chưa từng có đơn vị nào được Dương Phong trực tiếp chỉ huy cả. Nếu có, thì chỉ có đội quân 500 người do Tống Diệp chỉ huy mà thôi. Việc Hiện tại Dương Phong cho phép Cao Biến Kiêu tiếp tục chỉ huy nghìn binh sĩ cũ của mình, thậm chí còn muốn anh ta luôn ở bên cạnh mình, chắc chắn là muốn nuôi dưỡng anh ta thành một trợ thủ đắc lực.

Thấy Cao Biến Kiêu vẫn đang ngẩn ngơ, Tào Văn Triệu vội vàng đứng dậy và đá vào mông cháu mình.

“Đồ ngốc! Chúa tước đang muốn tôn trọng anh, anh còn đứng đó ngớ ra làm gì nữa? Còn không mau cảm ơn chúa tước đi!”

Bị đá một cái, Cao Biến Kiêu mới bừng tỉnh và vội vàng quỳ xuống trước mặt Dương Phong, nói lớn: “Tôi xin cảm ơn sự ân chuộng của chúa tước. Nếu sau này chúa tước có giao nhiệm vụ gì, tôi sẽ sẵn lòng liều mạng thực hiện mà không hề do dự!”

Nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng vì hào hứng của Cao Biến Kiêu, nhiều người trong đại sảnh đều ghen tị đến mức mắt đỏ lên.

Quan sát ánh mắt của mọi người xung quanh, Dương Phong Khuất cười mắng: “Thôi nào, các người đang nhìn tôi như thế nào vậy? Tôi chỉ đang muốn trọng dụng tài năng của Cao Thiên Tổng mà thôi, muốn anh ấy ở bên cạnh mình một thời gian. Nếu ai trong các người ghen tị, thì cứ nói ra đi. Tôi sẽ cho các người đổi chỗ với Cao Biến Kiêu… Có ai muốn thử không?”

Nghe Dương Phong nói vậy, mọi người đều cười ngượng và im lặng lại. Đùa gì chứ… Những người đang ngồi đây ít nhất cũng là các tướng lĩnh chỉ huy trung đoàn; nếu phải đổi chỗ với Cao Biến Kiêu, chẳng phải là bị giáng chức sao? Chỉ có kẻ ngốc mới muốn đổi chỗ với anh ta thôi.

Nói xong, Dương Phong cũng mỉm cười nói với Cao Biến Kiêu: “Được rồi, đứng dậy đi. Ta cũng không muốn ngươi phải trải qua những gian khổ đó đâu. Chỉ cần ngươi nhớ rằng, trong tương lai, khi làm việc, hãy luôn đặt lợi ích của Đại Minh triều và của nhân dân Đại Minh lên hàng đầu, thì đó chính là đã đáp ứng được mong đợi của ta.”

Nghe lời Dương Phong, Cao Biến Kiêu càng cảm thấy kính trọng hơn và nói một cách thành tâm: “Xin cảm ơn lời dạy bảo của Ngài!”

Sau đó, anh ta mới đứng dậy và ngồi xuống lại.

Nói thật ra, trước khi đến Phúc Kiến, hai người chú cháu này – Tào Văn Triệu và Cao Biến Kiêu – vẫn còn rất lo lắng. Dù sao thì, đội quân 1.000 kỵ binh và 2.000 bộ binh mà họ đã dày công huấn luyện cũng chính là tài sản quý giá nhất của họ. Nếu Dương Phong ra lệnh giải tán hay tái tổ chức đội quân này, họ sẽ không biết phải làm thế nào.

Nhưng bây giờ, không chỉ không có ý định gì đối với đội quân của họ, mà Dương Phong còn muốn mở rộng đội quân này thành một tiểu đoàn, thậm chí còn triệu tập Cao Biến Kiêu về bên mình để trực tiếp huấn luyện anh ta. Đây quả là một ân huệ lớn lao! Vào khoảnh khắc này, hai người chú cháu này tự nhiên cảm thấy sẵn sàng hy sinh mạng sống vì người đã tin tưởng và yêu thương họ.