Cho đến ngày nay, hạm đội thứ nhất của Hải quân Phúc Kiến gồm tổng cộng mười bốn tàu chiến; tàu chiến nhỏ nhất chỉ nặng hơn hai trăm tấn, trong khi tàu chiến lớn nhất – tàu Thanh Viễn – nặng hơn sáu trăm tấn. Trong khi đó, hạm đội thứ hai thuộc sự quản lý của Lưu Hương lại có số lượng tàu chiến phức tạp hơn nhiều. Mặc dù về danh nghĩa thì hạm đội thứ hai sở hữu hơn một trăm con tàu, nhưng thực tế chỉ có khoảng ba mươi tàu có khả năng chiến đấu; trong số này, tàu nhỏ nhất nặng hơn một trăm tấn, còn tàu lớn nhất cũng chỉ nặng hơn bốn trăm tấn mà thôi. Sau khi được bổ sung thêm sáu tàu mới, sức mạnh của Lưu Hương đã được tăng cường đáng kể, điều này khiến họ rất hài lòng.

Ninh Thủy Sinh cùng với các tàu chiến đã được chuyển đến Fuzhou; cùng với Ninh Thủy Sinh đến đây còn có hàng nghìn thủy thủ xuất thân từ Học viện Hải quân Phúc Kiến. Họ chính là một trong những biện pháp mạnh mẽ giúp Dương Phong kiểm soát tốt hơn hạm đội thứ hai.

Hiện nay, tàu chiến mà Ninh Thủy Sinh đang phục vụ có tên là tàu Chỉnh Ninh – đây là một trong số hai loạt tàu chiến cấp sáu do xưởng đóng tàu Mã Vị sản xuất. Toàn bộ loạt tàu này gồm mười hai con; sau khi được đưa ra khơi, chúng đã được Dương Phong chia đều thành hai nhóm, mỗi nhóm sáu tàu cho hạm đội thứ nhất và hạm đội thứ hai.

“Vỗ… vỗ…”

Ninh Thủy Sinh đổ một thùng nước thải xuống biển, sau đó múc một thùng nước sạch từ cái bể lớn bên cạnh và đổ lên boong tàu. Tiếp theo, anh ta lấy khăn lau để tiến hành công việc lau chùi boong tàu lần thứ hai. Bên cạnh Ninh Thủy Sinh, còn có hơn một trăm thủy thủ mặc đồng phục cam úa và áo vest đầy màu sắc đang thực hiện công việc hàng ngày của mình… đó là lau chùi boong tàu.

Con người cần tắm rửa thường xuyên, và tàu chiến cũng vậy. Nước biển có tính ăn mòn rất mạnh đối với thép; ngay cả những con tàu hiện đại làm bằng thép sau một thời gian hoạt động cũng cần được đưa về xưởng để bảo trì, huống chi là những con tàu gỗ thời cổ đại. Đặc biệt trong thời đại của những con tàu buồm bằng gỗ, việc lau chùi boong tàu là công việc gần như không thể thiếu hàng ngày, bởi chỉ có bằng cách thường xuyên vệ sinh boong tàu thì mới có thể duy trì độ bền của con tàu.

Việc lau chùi boong tàu là một công việc rất vất vả và tiêu tốn nhiều sức lực; vì vậy mỗi lần lau chùi, tất cả các thủy thủ đều phải cùng nhau tham gia. Đôi khi, để cổ vũ tinh thần cho đồng đội, ngay cả người chỉ huy con tàu cũng phải tự mình đứng

Mọi người xếp thành một hàng, theo lệnh của các sĩ quan, họ cùng nhau quỳ gối và từ từ đẩy cát sỏi từ đầu tàu xuống cuối tàu rồi lại từ cuối tàu trở về đầu tàu; việc này được lặp đi lặp lại hơn mười lần mới hoàn tất.

Sau khi bị ma sát và xói mòn, sau đó lại được nắng mặt trời làm khô, boong tàu trở nên cực kỳ sạch sẽ và trắng muốt; khi đi chân trần lên đó, bạn sẽ không cảm thấy trơn trượt hay có gì cứng cội cả, chỉ khi đó thì mới coi là đạt tiêu chuẩn.

Quá trình lau chùi boong tàu kéo dài suốt một giờ đồng hồ; Ninh Thủy Sinh mệt đến nỗi gần như không thể ngồi thẳng lên được, anh ta ngồi xuống boong tàu, lấy chiếc bình nước đeo bên hông ra và uống hết gần nửa bình nước, sau đó mới cảm thấy đỡ hơn một chút. Còn bên cạnh, Lu Đại Hải thì nằm bất động trên boong tàu, không quan tâm đến ánh nắng chói lọi chiếu vào mặt mình.

Thực ra, tình trạng của hai người này cũng không phải là đặc biệt; hầu hết mọi người đều giống như vậy. Việc lau chùi boong tàu là một công việc đòi hỏi sức lực; ngay cả những chàng trai khỏe mạnh nhất cũng sẽ cảm thấy mệt đứt hơi sau một giờ liên tục cúi người làm việc. Chỉ cần nhìn vào cảnh tượng mọi người nằm la liệt trên boong tàu là có thể hiểu được điều đó.

Lu Đại Hải nằm trên boong tàu, thở dài yếu ớt và lẩm bẩm: “Chúng đồ da đỏ đáng ghét, chúng đang cố tình làm khổ chúng ta đây. Bạn nghĩ xem, trước đây chúng ta chỉ cần lau chùi boong tàu vào ngày mùng một và ngày mười lăm mỗi tháng thôi, nhưng kể từ khi chúng đến đây, chúng lại bắt chúng ta phải làm việc này mỗi ngày. Những ngày gần đây, tay tôi đã bị cát sỏi làm trầy xước nhiều lớp da, bây giờ tay tôi đầy mụn thịt cứng rồi… Thật là khổ sở! Đôi khi tôi còn không hiểu nổi, rốt cuộc chính là họ là tù binh hay chúng ta mới là tù binh… Nếu tôi là sĩ quan chỉ huy chiến hạm, tôi sẽ lập tức ra lệnh đưa tất cả những đồ da đỏ đó đi làm việc ở các mỏ, xem chúng còn dám ngạo mạn nữa không!”

Lu Thủy Sinh nhăn mặt và lườm lườm: “Mày biết cái gì chứ? Lưu Quân Môn đã nói rằng, việc lau chùi boong tàu không chỉ là cách bảo dưỡng con tàu chiến mà còn là một hình thức rèn luyện cho chúng ta nữa. Đừng phủ nhận đi… Những đồ da đỏ đó thực sự mạnh mẽ hơn chúng ta ở một số khía cạnh. Dù lần trước chúng ta đã đánh bại chúng, nhưng trong tình huống đó là như thế nào chứ? Ba chiến hạm của chúng ta, trong đó chiến hạm Qingyuan lớn nhất đã sánh ngang v

Đó là trận hải chiến đầu tiên kể từ khi Hạm đội Phúc Kiến được thành lập. Đô đốc Hạm đội Lục Quang Biểu dẫn theo hàng nghìn thủy thủ và ba tàu chiến đã đối đầu với hai tàu chiến của người Hà Lan gần quần đảo Penghu. Cả hai bên không chần chừ mà lao vào giao tranh ngay lập tức.

Một hạm đội mới được thành lập, toàn bộ các thủy thủ đều còn non nớt, dù về mặt tải trọng tàu chiến, số lượng hay số lượng pháo đều có ưu thế hơn, nhưng ban đầu họ bị người Hà Lan áp đảo hoàn toàn. Nếu không phải vì Lục Quang Biểu quyết tâm liều mạng, tận dụng khoảnh khắc kẻ địch chuyển hướng để tiến sát và bắn đạn từ khoảng cách chưa đầy một trăm mét, thì họ chắc chắn đã thua cuộc. Sau trận chiến, cả Lục Quang Biểu và các thủy thủ trong Hạm đội Thứ nhất đều đổ mồ hôi lạnh vì chiến thắng này quá may mắn; nếu người Hà Lan không sơ suất, có thể chính họ mới là người thua.

Chính vì hiểu rõ rằng chiến thắng đó là do may mắn, nên sau đó Lục Quang Biểu cùng các sĩ quan đã cực kỳ chăm chỉ huấn luyện thủy thủ. Không chỉ vậy, Tổng đốc Chinh Nam, ông Giang Ninh Hầu Dương Hầu gia, còn cho phép hơn năm trăm tù binh người Hà Lan bị bắt giữ đi huấn luyện các thủy thủ trong Hạm đội Thứ nhất và Thứ hai. Ban đầu, các thủy thủ không mấy hài lòng, nhưng trong quân đội, sức mạnh mới là yếu tố quyết định mọi thứ. Khi chứng kiến sự áp đảo toàn diện của người Hà Lan về các kỹ thuật hàng hải, lập bản đồ, điều khiển buồm và sử dụng pháo, ngay cả những người không chịu thua cuộc cũng buộc phải chấp nhận sự huấn luyện từ những kẻ đã thất bại trước mình.

Ninh Thủy Sinh và Lỗ Đại Hải đều may mắn được tham gia trận hải chiến đó và đã nhận ra sự tàn khốc của nó. Khác với trận chiến trên bộ, trận chiến trên biển đòi hỏi tất cả mọi người trên tàu phải đoàn kết lại với nhau; chỉ khi cùng nhau nỗ lực để đánh bại kẻ thù thì mới có thể sống sót. Những người thất bại hoặc sẽ chết, hoặc sẽ trở thành tù binh như những người Hà Lan kia. Tất nhiên, việc trốn thoát cũng không phải là không thể, nhưng điều đó phụ thuộc vào may mắn của bạn.

Nhớ lại cảnh tượng tiếng pháo vang dội và khói súng mù mịt trong trận hải chiến lần trước, Lỗ Đại Hải không khỏi thở dài một hơi, đẩy mạnh mình ngồd dậy trên boong tàu, nhổ nước bọt vào lòng bàn tay rồi nhanh chóng leo lên cây cột buồm bên cạnh mình, nhẹ nhàng như một con khỉ.

Lỗ Thủy Sinh tò mò hỏi lớn: “Đại Hải, anh đang làm gì vậy?”

Trên cột buồm vang lên giọng nói của Lỗ Đại Hải: “Không có gì đặc biệt cả, tôi chỉ đang thử xem làm thế nào để chiếc buồm này được kéo lên nhanh hơn mà thôi.”

Trên sàn sau con tàu, Naim và Tajik – cũng mặc những bộ đồ camuflaj màu xanh nhạt – đang cùng với vài tù binh Hà Lan… À không, bây giờ nên gọi họ là các huấn luyện viên – đứng cùng nhau hút thuốc. Nếu ai quan sát kỹ sẽ thấy họ đang hút những điếu thuốc cuốn có ống lọc.

À, đây lại là một việc tốt do đồng chí Dương Phong của chúng ta làm ra. Kể từ khi Dương Phong đến đây, anh chàng này cũng đã mang theo một số thói quen không mấy tốt đẹp vào Đại Minh, trong đó có việc hút thuốc.

Mặc dù vào thế kỷ 17, thuốc lá đã bắt đầu lan rộng ở phương Tây, nhưng lúc bấy giờ, dù là ở phương Tây hay ở Đại Minh triều, hầu hết mọi người đều hút thuốc lào hoặc ống thuốc; loại thuốc cuốn như thế này vẫn chưa được phát minh ra. Nhưng nhờ sự xuất hiện của Dương Phong – người đến từ thế kỷ 21 – thuốc lá nhanh chóng trở nên phổ biến ở Quân Giang Ninh. Ngày nay, ở Quân Giang Ninh đã có khá nhiều người hút thuốc, và cả Tajik cùng những người Hà Lan khác cũng bị ảnh hưởng bởi thói quen này.

Có người nói rằng Chúa Trời đã tạo ra sự cô đơn, trống rỗng và nhàm chán, sau đó mới phát minh ra thuốc lá.

Quân đội chính là nơi dễ dàng phổ biến thói quen hút thuốc. Sau khi đến phục vụ tại Hải quân Phúc Kiến với vai trò huấn luyện viên, Naim và Tajik cùng những người khác cũng được hưởng những quyền lợi giống hệt các sĩ quan và binh sĩ trong Hải quân Phúc Kiến: mỗi tuần họ đều nhận được một hộp thuốc lá. Với tinh thần không lãng phí, họ nhanh chóng bị ảnh hưởng bởi thói quen này và trở nên nghiện thuốc. Chỉ trong vòng chưa đầy nửa năm, đã có rất nhiều người có thể hút thuốc thành thục.

Nhìn những sĩ quan và binh sĩ vẫn đang bận rộn trên sàn tàu, Tajik tự hỏi: “Những người Minh Quốc này thật thông minh; chỉ trong vòng nửa năm, tiến bộ của họ đã rõ rệt đến thế. Nếu cho họ thêm vài năm nữa, tôi tin chắc họ sẽ sớm sánh kịp Hải quân Hà Lan của chúng ta.”

Naim lắc đầu: “Không… Họ đã sánh kịp chúng ta rồi. Ít nhất là về ý chí chiến đấu, họ không hề kém cạnh Hải quân Hà Lan chút nào. Điều đó mới là quan trọng nhất.”

Mọi người xung quanh đều gật đầu đồng ý với Naim; ý chí chiến đấu quả thực là yếu tố then chốt trong quân đội. Thiếu kinh nghiệm có thể học hỏi, thiếu kỹ năng có thể luyện tập, nhưng nếu thiếu ý chí chiến đấu thì m

Tiếp đó, Neam lại lắc đầu và thở dài: “Tôi chỉ đang thất vọng mà thôi… Nếu một ngày nào đó, hạm đội này – những người đã được chúng ta huấn luyện – gặp phải hạm đội Hà Lan trên biển và xảy ra chiến tranh, liệu chúng ta có trở thành kẻ tội đồ của Hà Lan không?”

Mọi người xung quanh im lặng; sau một lúc, Tajik mới cười khổ nói: “Thưa Trung úy, câu hỏi này thật sự rất sâu sắc. Nhưng tôi muốn nói rằng, bây giờ chúng ta đã nhận việc từ Minh Quốc, vì vậy chúng ta tự nhiên phải tuân theo những điều khoản trong hợp đồng. Tôi nghĩ… dù không có chúng ta, Minh Quốc vẫn có thể tìm người khác, chẳng hạn người Tây Ban Nha hay Bồ Đào Nha, để họ tiếp tục huấn luyện họ. Vì vậy, ý nghĩ tự trách mình của ông hoàn toàn là không cần thiết.”

“Hy vọng là vậy… Có lẽ tôi đang lo lắng quá mức thôi.” Neam cũng cười khổ và lắc đầu. Anh quay đầu lại định nói điều gì đó, nhưng ánh mắt anh lại dừng lại ở một nơi xa xôi, sau một lúc mới tiếp tục nói: “Tajik, có vẻ như bạn nói đúng… Người Bồ Đào Nha thực sự đã đến rồi…”