Ngày 5 tháng 9 năm thứ sáu của triều đại Thiên Khai,

Kho thuốc súng Vương Công Chǎng thuộc Bộ Công Thương, tọa lạc ở góc tây nam kinh thành Bắc Kinh, đã xảy ra vụ nổ lớn. Vì kho này chứa toàn bộ lượng thuốc súng của cả kinh thành, lên đến hàng trăm tấn, nên sức mạnh của vụ nổ cực kỳ khủng khiếp; tất cả các công trình trong phạm vi một kilômét xung quanh kho đều bị phá hủy hoàn toàn.

Vì khu vực này nằm ở trung tâm thành phố đông đúc, số người thương vong cũng rất lớn, lên đến hơn hai vạn người. Nhiều ngôi nhà trong phạm vi vài km xung quanh cũng đổ sập, khiến cả kinh thành hoang mang lo lắng. Biết bao người dân đang kêu gào trong biển máu.

Vào thời điểm vụ nổ xảy ra, Lục Tượng Thăng, Hổ Đại Vĩ và Dương Quốc Trụ đang tập luyện binh sĩ tại sân tập Đông Trực Môn. Khi tiếng nổ vang lên, những người lính đang tập luyện đều bị rung chuyển dữ dội, nhiều người không giữ được thăng bằng và ngã xuống đất.

“Không tốt rồi… Có chuyện lớn xảy ra!”

Nhìn thấy làn khói đen dày đặc bốc lên từ xa, Dương Quốc Trụ và Hổ Đại Vĩ vội vàng đứng dậy, khuôn mặt họ lập tức biến sắc. Họ có thể nhận ra rằng vụ nổ vừa rồi chắc chắn là do thuốc súng gây ra, nhưng họ cũng không dám chắc chắn, bởi vì họ chưa từng chứng kiến một vụ nổ có sức mạnh lớn đến thế.

“Tướng Dương, Tướng Hổ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Đúng lúc Dương Quốc Trụ và Hổ Đại Vĩ còn đang bối rối, Lục Tượng Thăng cùng với vài chục binh sĩ của mình cũng vội vàng đến hiện trường.

Dương Quốc Trụ nhíu mày và lắc đầu nói: “Chúng tôi không biết. Có lẽ đó là vụ nổ thuốc súng, nhưng với quy mô lớn như vậy, chúng tôi cũng chưa từng thấy bao giờ. Không thể vội vàng kết luận được.”

Lục Tượng Thăng nhìn về hướng vụ nổ, nơi làn khói đen vẫn đang bốc lên, khuôn mặt anh ta trở nên u ám. Sau một lúc, anh ta nói: “Không cần nghi ngờ nữa, chắc chắn là vụ nổ thuốc súng. Tôi đã nhìn thấy rõ ràng rồi; hướng và địa điểm vụ nổ chính là kho thuốc súng Vương Công Chǎng thuộc Bộ Công Thương. Nơi đó chứa đựng hơn một nửa lượng thuốc súng của cả kinh thành. Nếu có chuyện gì xảy ra, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.”

“Vậy chúng ta phải làm gì?” Hổ Đại Vĩ và Dương Quốc Trụ nhìn nhau và nói với vẻ lo lắng: “Nếu kho thuốc súng Vương Công Chǎng thực sự bị nổ, số người thương vong chắc chắn sẽ rất lớn. Là những người canh giữ kinh thành, làm sao chúng ta có thể đứng yên không làm gì c

“Không được!”

Lục Tượng Thăng nói một cách quyết đoán: “Chính vì lý do này mà chúng ta tuyệt đối không được hành động bừa bãi. Các người đừng quên rằng nếu không có sắc lệnh từ Bộ Quân sự, việc chúng ta tự ý làm gì đó cũng giống như phản loạn vậy. Tôi khuyên hai người đừng làm điều ngu ngốc đó!”

“À…”

Dương Quốc Trụ cười buồn và nói: “Tôi biết mà, chỉ là chúng ta hơi nóng vội thôi.”

Thấy vẻ thất vọng của Dương Quốc Trụ và Hổ Đại Vĩ, Lục Tượng Thăng an ủi họ: “Được rồi, các bạn đừng suy nghĩ quá nhiều. Với sự việc lớn như thế này xảy ra ở kinh thành, chắc hẳn Hoàng đế và các quan lại trong triều đã bắt đầu hành động rồi.”

“Hy vọng là vậy!”

Lục Tượng Thăng nói đúng. Chỉ chưa đầy một giờ sau khi vụ nổ xảy ra, Chu Doanh Tiệu đã có phản ứng ngay lập tức; trong khi đó, Cố Bình Kiền, Hoàng Lập Cực và một số quan lại khác cũng gần như đồng thời vào cung để yêu cầu gặp Chu Doanh Tiệu. Nhưng khi họ vừa bước vào cổng cung dưới sự hướng dẫn của các eunuch, họ đã nhìn thấy Dương Phong – người đang mặc đầy áo giáp và chuẩn bị lên ngựa – đang bước ra khỏi cung. Dương Phong đặt thanh kiếm trên vai và chào họ: “Quan Khuất, Quan Hoàng, các ngài muốn vào cung à?”

“Đúng vậy!”

Cố Bình Kiền và những người khác cũng vội vàng đáp lại lời chào. Với địa vị của họ, dù trong lòng họ có ác cảm gì đối với Dương Phong hay không, thì việc giữ thái độ lịch sự trên mặt là điều không thể thiếu; nếu không, điều đó sẽ bị mọi người chế giễu.

Sau khi đáp lại lời chào, Cố Bình Kiền đứng thẳng người lên và hỏi: “Giang Ninh Bá mặc đầy áo giáp như vậy, ý định của ngài là gì?”

Dương Phong trả lời một cách bình thường: “Vừa rồi tôi nghe tin kho thuốc súng ở Vương Công Xưởng đã xảy ra vụ nổ lớn, gây ra hàng loạt thương vong cho người dân. Hoàng đế lo lắng cho sự an toàn của người dân kinh thành, sợ rằng sẽ có kẻ xấu lợi dụng tình hình này để gây hại, vì vậy Ngài đã ra lệnh cho tôi dẫn quân đến bảo vệ an ninh cho kinh thành.”

」

Cố Bình Kiền đứng phía sau lập tức nhíu mày nói: “Việc duy trì trật tự tại kinh thành đã có sự tham gia của năm cơ quan quân sự rồi, Tôn Giả sao lại cử Giang Ninh Bá đi? Tại sao không bàn bạc với chúng ta trước? Hơn nữa, xem bộ trang phục của Giang Ninh Bá, có vẻ như ông ấy muốn điều động quân đội tại Đông Trực Môn phải không?”

“Đúng vậy!” Dương Phong mỉm cười nói: “Quân đội kinh thành là lực lượng tinh nhuệ mà Tôn Giả đã dành rất nhiều công sức để huấn luyện; bây giờ chính là lúc cần kiểm tra sức mạnh chiến đấu của họ.”

Còn Vương Vĩnh Quang – Bộ trưởng Quân bộ đứng ở cuối hàng – thì không thể kiềm chế được nữa và bước ra phản đối: “Giang Ninh Bá, nếu muốn điều động quân đội kinh thành thì cần có sự phê chuẩn của Bộ Quân bộ. Tại sao một việc quan trọng như vậy mà tôi – Bộ trưởng Quân bộ – lại không hề biết gì cả?”

Dương Phong nhìn Vương Vĩnh Quang một cái rồi nói một cách bình thản: “Trong tình huống khẩn cấp, cần phải hành động linh hoạt. Lần này việc điều động quân đội không kịp báo cáo cho Bộ Quân bộ, vì vậy Tôn Giả đã đặc biệt phong tôi làm Đại sứ đặc mệnh, toàn quyền phụ trách việc này. Ban đầu dự định sẽ báo cáo sau khi hoàn thành nhiệm vụ, nhưng bây giờ vì đã gặp Ngài Vương, tôi mới đặc biệt thông báo với ngài.”

“Ngươi…”

Vương Vĩnh Quang tức giận đến mức mặt tái mét, trong chốc lát không thể nói nên lời.

Nhìn thấy Vương Vĩnh Quang tức giận đến mức mặt đổi màu, Cố Bình Kiền cùng những người khác cũng không khỏi nhíu mày. Trong triều đại Minh, có hai cách để điều động quân đội: Thứ nhất là Hoàng đế ban chỉ thị cho Bộ Quân bộ, sau đó Bộ Quân bộ sẽ phát lệnh điều động quân đội; đây là cách thông thường và bình thường nhất.

Cách thứ hai là Hoàng đế trực tiếp ban chỉ thị đặc biệt, phong một người làm Tổng đốc kiêm Đại sứ đặc mệnh, để người đó toàn quyền phụ trách việc triển khai lực lượng! Khi xảy ra chiến tranh, không chỉ không cần phải báo cáo, mà người đó còn có quyền hành động trước khi báo cáo!

Tất nhiên, cách thứ hai chỉ được sử dụng trong các tình huống khẩn cấp. Kể từ sau sự kiện Tumu Bao, do quyền lực của Hoàng đế dần bị suy yếu, việc này đã không còn xảy ra nữa. Nếu việc này xảy ra, điều đó chứng tỏ sự an toàn của Hoàng đế đã bị đe dọa nghiêm trọng, và ông ấy không còn tin tưởng vào các quan lại dưới quyền nữa; vì vậy Vương Vĩnh Quang mới phản ứng mạnh mẽ như vậy.

Thấy Vương Vĩnh Quang tức giận đến mức mặt đổi màu, Cố Bình Kiền tự nhiên cũng không thể đứng yên được,

Nghe đến đây, Dương Phong không khỏi cười lạnh và nói: “Lão Quách khanh, quân đội Đại Minh vốn là quân đội của bệ hạ, luôn chỉ tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ mà thôi; Bộ binh chỉ đơn giản là truyền đạt các mệnh lệnh đó cho bệ hạ mà thôi. Lúc nào chúng có thể tự ý điều động quân đội thay cho bệ hạ được?”

Vương Vĩnh Quang bỗng nhiên cảm thấy tức giận, anh ta đỏ mặt và la lên: “Điều này… đây là thông lệ… là tổ tiên đã đặt ra… Nếu mỗi lần bệ hạ đều không thông qua Bộ binh để điều động quân đội, thì sau này triều đình còn cần Bộ binh làm gì nữa?”

“Tổ tiên đã đặt ra? Bộ binh?”

Nghe đến đây, Dương Phong chỉ cười lạnh và nói: “Nếu thực sự theo tổ tiên đã đặt ra, thì hôm nay các ngài sẽ không thể vào cung điện được đâu. Các ngài đừng quên rằng, vào thời Đại Tổ Cao Hoàng đế, thì chưa hề có Nội các cả!”

“Ngươi…”

Nghe xong, tất cả mọi người đều im lặng không biết phải nói gì. Dương Phong cười lạnh một tiếng, nhảy lên ngựa rồi phi đi, chỉ để lại Cố Bình Kiền và một số vị khanh khác đứng trước cửa cung điện trong sự im lặng.

Một lúc sau, giọng nói tức giận của Vương Vĩnh Quang mới vang lên: “Ngạo mạn… kiêu ngạo… thật là vô lý…”

Hai mươi phút sau, Dương Phong dẫn đoàn người đến bên ngoài doanh trại Đông Trực Môn. Những lính canh gác cửa đã kiểm tra danh tính của ông ta rồi dẫn ông ta cùng hàng chục người đến trước chiếc trống tập hợp quân sĩ. Dương Phong tự mình gõ vào chiếc trống đó.

“Đùng… đùng đùng… đùng đùng đùng…”

Tiếng trống vang dội, nặng nề và mạnh mẽ lan tỏa khắp doanh trại. Những binh sĩ đang tập luyện hoặc nghỉ ngơi trên sân tập lập tức quay đầu nhìn về phía cửa doanh trại. Một số sĩ quan không hiểu chuyện gì đang xảy ra liền tức giận:

“Ai mà dám gõ trống như vậy, không sợ chết à?”

“Nhanh đi xem thử, ai đang gõ trống đó?”

Ba người Lục Tượng Thăng, Hổ Đại Vĩ và Dương Quốc Trụ đang bàn bạc công việc cũng bất ngờ ngẩng đầu lên. Lục Tượng Thăng ban đầu giật mình, nhưng sau đó lại mừng rỡ: “Chắc chắn là Giang Ninh Bá đến rồi! Nhanh, mau lên bục tập hợp quân sĩ đi!”

Dương Quốc Trụ và Hổ Đại Vĩ cũng lập tức nhớ ra rằng, trong bất kỳ đội quân nào, chỉ có người chỉ huy cao nhất mới có quyền gõ trống tập hợp quân sĩ; doanh trại kinh thành cũng không ngoại lệ. Và trong doanh trại kinh thành, chỉ có Dương Phong– người đang giữ chức Tổng đốc quân sự kinh thành– mới có quyền gõ chiếc trống đó. Bây giờ khi trống vang lên, họ tự nhiên nghĩ đến Dương Phong.

Sau hơn nửa năm huấn luyện, Quân đoàn Kinh đã dần trở thành một lực lượng quân sự được đào tạo bài bản. Chỉ trong vòng chưa đầy mười phút kể từ khi tiếng trống tập trung vang lên, ba vạn binh sĩ đã tề tụ đầy đủ trên sân tập. Nhìn thấy đội quân đứng ngay ngắn dưới đó, Dương Phong không khỏi gật đầu trong lòng; có vẻ như trong thời gian ông vắng mặt, Lục Tượng Thăng cùng các đồng đội vẫn rất chăm chỉ trong việc luyện tập quân sự.

“Tướng Lục Tượng Thăng, Hổ Đại Vĩ và Dương Quốc Trụ xin ra mắt Tổng đốc!” Ngay lúc đó, một giọng nói đồng bộ vang lên bên cạnh Dương Phong.

Dương Phong quay đầu nhìn ba người đang cúi chào mình và nói một cách nghiêm túc: “Các ngài đứng dậy đi! Sáng nay, kho thuốc súng của nhà máy Wang Gong ở góc tây nam kinh thành đã phát nổ, gây ra hàng loạt thương vong cho người dân. Hoàng đế rất lo ngại rằng sẽ có kẻ xấu lợi dụng tình hình hỗn loạn để cướp bóc, vì vậy ngài đã đặc biệt sai tôi điều động quân đoàn Kinh đến khu vực phía tây và phía nam thành phố để duy trì trật tự. Nếu gặp phải những kẻ gây rối, cướp bóc tài sản của người dân, hiếp dâm hay làm những hành vi phi pháp khác, các ngài hoàn toàn có thể hành động ngay mà không cần phải báo cáo trước. Các ngài hiểu chưa?”

Ba người Lục Tượng Thăng nhìn nhau rồi đồng thanh trả lời: “Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Tổng đốc!”

Dương Phong vẫy tay và nói: “Được rồi… Tình hình rất khẩn cấp, chúng ta không thể trì hoãn nữa. Ba ngài hãy ngay lập tức dẫn quân đến khu vực phía nam và phía tây thành phố để duy trì trật tự. Nhớ rõ… tuyệt đối không được nương tay!”

“Vâng!”

Ngay sau khi nhận được mệnh lệnh, ba người Lục Tượng Thăng mỗi người dẫn đội quân của mình rời khỏi doanh trại và hướng về phía kho thuốc súng Wang Gong. Trong khi đó, khi quân đoàn Kinh liên tục rời khỏi doanh trại, Lục Tượng Thăng lại đến bên cạnh Dương Phong và hỏi: “Thưa Tổng đốc, ngài không đi cùng chúng tôi sao?”

“Không…” Dương Phong Diệu lắc đầu và nói: “Tôi còn có những việc quan trọng hơn cần phải làm. Bây giờ e là tôi không thể đi cùng các ngài để dập tắt cuộc bạo loạn này.”